BARODA

ÉARODA évoque le souvenir d'un exemple de ces potentats .^ modernes, aux fabuleuses richesses, dont le luxe fastueux rappellerait aux enfants les héros des féeries. Et de fait, malgré la puissance anglaise qui a mis bon ordre à tout cela, il existe encore, comme l'on sait, aux Indes, de ces princes dont le luxe oriental est bien fait pour étonner. Les uns jouissent d'une grande fortune personnelle et d'autres ont une importante liste civile prélevée sur l'onéreux impôt qui écrase le misérable indigène. C'est ainsi que le « Guicowar » ou « Gralkowar » ou rajah de Baroda, reçoit annuellement plusieurs millions, on nous a dit le chiffre de trente; et du reste cela ne saurait étonner outre mesure, quand on songe que certains ancêtres de rajahs actuels se faisaient soixante-quinze millions de revenus. Il est vrai que ce prince a de nombreuses charges et qu'il entretient une armée à sa solde. Le nom de Guicowar signifie, en langue mahratte, gardeur de troupeaux. Les rajahs sont du reste fiers de ce nom. Ils descendent de familles mahrattes qui, après le règne d'Aurangzeb, envahirent l'empire mogol. Le véritable fondateur de la dynastie actuelle est Pillaji Guicowar qui s'empara du Guzerat et se rendit indépendant. Ses successeurs eurent à lutter contre le puissant Scindia dont nous parlerons plus loin, et ensuite les Anglais, sous le joug desquels il durent se ranger à la suite de discussions intestines. Il y aurait eu du reste d'autres causes de cet état ; c'est ainsi que l'Angleterre a dû intervenir il y a quelques années en présence de la déplorable gestion des affaires publiques ; le rajah une année aurait dissipé pour ses plaisirs personnels près de cinquante millions, en folies de toutes sortes, dépassant de beaucoup son budget, cela va sans dire, et mettant à sec la caisse de l'Etat. Cet état de

choses ne pouvait en effet se prolonger, et malheureusement pareils faits se sont déjà renouvelés dans l'histoire des prinr cipautés indiennes. LeGuicowar de Baroda réclame, paraît-il, la préséance sur les autres princes de llnde. Le prince actuel, que nous avons eu la bonne fortune de pouvoir saluer, est un homme jeune, imbu des. idées modernes, parlant Tanglaîs et un peu le français. Aimant notre cher pays, il est venu déjà plusieurs fois en Europe et même à Paris, dont il a su, parait-il, apprécier les charmes. Il a adopté pour partie nos usages modernes et a femme et enfaiits, dont les traits ont été reproduits par un artiste de nos compatriotes, son hôte. La « Maharana » est jeune et d'une grande beauté.

Elle possède, ainsi que son

auguste époux, des bijoux de la plus grande

richesse, parmi lesquels les plus beaux coJliers de perles que l'on puisse voir. Le trésor bien célèbre est riche du Teste 'à Tinfini: il renferme, entre autres bijoux, un collier dedia-^mants inestimables, parmi lesquels ': TÉtoile dii Sud. -

On nous a montré également dans la ville des canons en •or et en argent massif ciselés, d'uji^grànd .prix coinràô Ton pense, luxe bien asiatique. Ils sont sous la garde "d'?trtilleùrs bien tenus qui nous ont rendu le salut lors de nôtre visite.

Un vœu que nous n'avons pu nous empêcher de manifes-^ ter serait que le Prince Vint à notre gi^ande exposition de la fin du siècle, parmi les visiteurs illustr^sj qui la'rehausseraîent pari'éclat de leur présence, et qu'il y envoyât sa précieuse artillerie dont l'énorme succès serait acquis d'avance.

En présence de certaines tendances manifestées par le

Palais moderne de Baroda.

rajah et pour le mieux tenir et surveiller en quelque sorte, les Anglais lui ont imposé une institutrice anglaise, comme ils l'ont fait pour d'autres princes indiens qui avaient désiré appeler auprès d'eux des personnes de nationalité étrangère, française ou italienne; fait qui s'était produit pour le rajah de Kapurthala, un ami de la France, dont nous traverserons les petits États situés auprès de Lahore.

En dehors du vieux palais qui, avec ses grillages verts ressemble à une vaste volière située à l'intérieur de la ville, le Guicowar possède plusieurs palais comme celui de Nazarbag, grande construction à arcades sans intérêt particulier ; celui de Makarpojira dans le style italo-vénitien, luxueusement aménagé intérieurement, situé au milieu d'un parc bien planté à quelques kilomètres de la ville; celui dit « Laxmi Vilas », à la portée de la ville, est entouré également d'un beau parc.

Ce dernier, de style tout ce qu'il y a de plus composite, avec ses tours, dômes de diverses formes et clochetons, a cependant grand air et a dû coûter fort cher. Il est l'œuvre, ainsi que le précédent, d'un architecte anglais, qui a voulu s'inspirer de tous les modes d'architecture que l'on peut rencontrer aux Indes ; mais un peu moins de recherches et plus de simplicité eussent été préférables au point de vue du goût. On voit que le constructeur a eu ses coudées franches et que le crédit ne lui a pas été limité ; il n'a pas non plus ménagé les sculptures et les ornements.

L'intérieur répond un peu à l'extérieur. La partie réservée à la réception comporte, entre autres pièces, une grande salle de fêtes aux vastes proportions, richement décorée, avec un sol en mosaïque italienne. De nombreux serviteurs circulaient et d*autres nous escortaient durant notre visite. Ils portaient lescouleurs du rajah : jaune de chrome clair. Tout parait installé à la moderne, jusqu'à la lumière électrique pour laquelle on a construit une installation spéciale dans le parc •C'est près do là que l'on peut voir un de ces fameux puits-

Citernes (baolis en hindoustani) à trois étages de galeries avec escaliers, surmontés de coupoles, travail au résumé fort intéressant.

Dans le parc encore, un musée de construction anglaise, rappelant un peu, avec ses lucarnes et ses hautes toitures, un bâtiment de ferme, a été aménagé d'une façon instructive.

Une visite, qui n'est pas non plus sans intérêt, c'est celle des communs du Guicowar. On peut voir là dans les remises des voitures fort curieuses, landaus et victorias modernes lamées et tissées d'or ou d'argent avec des garnitures de glaces biseautées, à côté de « hekkas » natives, ces légers et gracieux véhicules à toiture arrondie munies d'un important timon en métal argenté, auquel on attelle de beaux zébus blancs aux pattes fines. Les écuries renferment aussi quelques centaines de chevaux de provenances variées. Enfin, l'entretien de trente-cinq éléphants n'est certes pas une des moindres dépenses princières. Certains sont destinés à figurer dans les grandes cérémonies et ils sont tenus avec le plus grand soin et richement caparaçonnés pour la circonstance, portant peints sur le front et la trompe des ornements aux coulenrs du rajah, tandis que d'autres sont préparés pour aller à la chasse, où ils peuvent avoir à se défendre contre les bêtes féroces, ou encore spécialement dressés pour la lutte entre eux, ou contre d'autres redoutables adversaires. De vastes arènes sont disposées à cet effet; et, du reste, quelques détails sur ces fêtes d'un attrait tout spécial qui évoquent le souvenir tout à la fois des jeux des cirques romains et des joutes et des chasses du moyen âge, intéresseront sans doute le lecteur. Nous aurons du reste l'occasion d'en reparler à diverses reprises dans notre promenade à travers la péninsule hindoue. La cour desGuicowars est de toutes celles de l'Inde celle qui a peut-être le mieux conservé ces coutumes quelque peu barbares. Elle entoure en général d'un éclat tout particulier ces sortes de représentations plus ou moins sanglantes et ces grandes fêtes cynégétiques, dont les récits et descrip-

tîons ont captivé notre imagination. Malheureusement, il est relativement diiBcile d'en être témoins ; ces fêtes ne se donnent que dans certaines circonstances, à l'occasion de quelque cérémonie ou de quelque grande réception, et le modeste touriste en est rarement spectateur; aussi, comme nous l'avons dit, nous n'avons pu que voir le cadre où ces spec-r tacles se donnaient et visiter les animaux spécialement entraînés pour la lutte. Nous emprunterons donc à notre éminent collègue, M. Rousselet, la description si empoignante qu'il a faite d'un de ces combats d'éléphants.

Nous avons dit que le prince régnant de Baroda possédait,; comme d'autres princes indiens, des éléphants spécialeinent exercés aux combats. L'éléphant, qui, comme on le sait, est un animal d'une grande douceur, peut être amené par un système de nourriture spéciale excitante à un état de rage, appelé « musth »; il devient alors furieux et attaque tout ce qui se présente à lui, hommes comme animaux. Les mâles seuls sont susceptibles d'être amenés à cet état, qui s'obtient d'ordinaire au moyen d'une nourriture de sucre et de beurre, régime assez coûteux, comme on peut s'en rendre* compte, en songeant à la quantité de matières qu'engloutissent ces pachyr dermes» et quand on pense que cet enti-aînement dure au moins trois mois !

Ges combats donnent lieu aussi à des paris qui passionnent grands et petits, ils ont lieu dans des arènes qui ne rappellent pas malheureusement les splendides et imposants édifices que nous a laissés L'époque des Césars. Ce sont généralement de vastes enclos de bois ou de pierre. Le cirque de Baroda à la forme d'un vaste parallélogramme de trois cents mètres dé longueur environ sur près de deux cents de largeur ; il est entouré d'épaisses murailles dans lesquelles sont pratiquées des portes. Les murs sont surmontés d'estrades, coinplétées par les toits des maisons voisines et des arbres qui se garnissent également de spectateurs.

Mais prenons maintenant le récit de M. Rousselet...

« Dans Tarène, écrit-il, sont les deux mâles (éléphants) enchaînés chacun à Tune des extrémités; ils expriment leur fureur par des sons de trompe et enfoncent avec rage leurs défenses dans le sable. Par un curieux instinct, l'éléphant musth reconnaît toujours son mahout ou cornac, et s'en laisse approcher, même en cette circonstance. De gracieux jeunes gens presque nus se promènent par groupes; ce sont les « sâtmariwallah » qui remplissent ici le même rôle que les toréadors dans les combats de taureaux, et que Ton me permettra d'appeler « éléphantadors ». Ils ne portent qu'un léger turban de couleur et un petit caleçon collant, qui ne doit offrir aucune prise à la trompe de l'éléphant. Les plus agiles ont pour seule arme une cravache en nerf de bœuf et un voile de soie rouge; d'autres sont munis de longues lances, et enfin un

petit nombre portent une fusée, placée au bout d'un bâton et une mèche allumée. Ces derniers ont la mission la plus brillante et la plus grave: ils doivent se placer dans différents points de l'arène et accourir pour sauver l'éléphantador en danger. Ils se placent devant l'animal en furie et font éclater sur lui leur fusée; Téléphant effrayé recule et l'on peut alors secourir le blessé. Mais il ne leur est permis d'user de ce moyen que lorsque le danger est réel; s'ils se trompent, ils- sont réprimandés; s'ils laissent tuer l'éléphantador, ils sont sévèrement punis. Tous ces jeunes gens, généralement choisis parmi les plus beaux et les mieux faits, sont d'une agilité surprenante.

« Quelques instants après notre arrivée, Sa Hautesse le Guicowar entra dans sa loge et prit place entre nous deux

Combats d'éléphants.

(l'auteur parle de son compagnon et de lui), le signal fut donné et l'arène évacuée pour la lutte ou « kousti ». Les mahouts prennent place sur le cou de leur éléphant, les chaînes sont enlevées et les deux animaux se trouvent en présence. Après un instant d'hésitation, ils marchent l'un vers l'autre, la trompe levée, et rugissent. La rapidité de leur course va en augmentant, et la rencontre a lieu au centre de l'arène. Leurs fronts se heurtent avec un bruit formidable et la violence du choc est telle que leurs pieds de devant perdent terre et qu'ils restent arc-boutés l'un contre l'autre. Chacun d'eux voit avec fureur le mahout de son adversaire et cherche aie saisir. La lutte s'engage, les trompes s'enlacent comme des bras, et les cornacs ont quelquefois à se défendre avec leurs piques. Pendant quelques minutes, les éléphants restent front contre front, jusqu'à ce que l'un d'eux, se voyant plus faible, sent qu'il va être vaincu. Ce moment est critique, car l'animal sait bien que pour fuir il doit présenter le flanc à son ennemi, qui peut le percer de ses défenses ou le renverser. Aussi, le vaincu réunissant toutes ses forces, repousse d'un seul coup son adversaire et prend la fuite. La lutte est terminée, les clameurs éclatent de tous côtés, et les assistants s'occupent plus de leurs paris que des éléphants. Il s'agit alors d'emmener le vaincu et de laisser le champ libre au vainqueur. Des hommes arrivent, portant de grandes pinces en fer dentelées et dont les manches très longs sont réunis par un ressort. Ils lancent avec adresse une de ces pinces à un des pieds de derrière de l'animal ; par Teffet du ressort, l'instrument y reste fixé, les longs manches s'engagent alors entre ses jambes et les dents entrant à chaque pas un peu plus dans la peau, l'éléphant s'arrête court. Immédiatement, il est entouré, enchaîné, lié et conduit par une troupe d'hommes armés en dehors de l'arène. Le vainqueur y reste seul, son mahout en descend, la pince est retirée et le « Sâtmari » commence. C'est le second acte, c'est-à-dire le combat entre l'éléphant et les hommes. L'arène est envahie

par les*éléphantadors et les porte-fusées, et cette brillante troupe.se précipite en criant vers l'animal. Celui-ci, ahuri par cette invasion subite, reste indécis; mais bientôt il reçoit un coup de cravache sur la trompe, des lances le piquent de toutes parts, et furieux il s'élance sur un des assaillants; L'un d'eux passe devant lui en agitant son voile rouge; l'éléphant le poursuit, mais continuellement taquiné, il change souvent de direction et ne saisit personne. Après un quart d'heure d'efforts inutiles, il comprend enfin son erreur, et changeant de tactique^ il attend son adversaire. Alors un des meilleurs éléphantadors s'avance vers lui, lui donne un vigoureux coup de cravache et bondit de côté au moment où la trompe va le saisir. Mais l'éléphant ne le quitte plus ; cette fois il a choisi son ennemi et rien ne peut le lui faire abandonner; il ne reste plus alors au coureur qu'à gagner une des petites portes de sortie. L'animal, aveuglé par la furie, vient frapper la muraille, et, se figurant tenir enfin son assaillant, piétine le sol avec rage.

« Quiconque n'ac pas vu d'éléphant dans un de ces combats, ou à l'état sauvage, ne peut se faire une idée de la rapidité de sa course; un homme poursuivi qui aurait à parcourir une distance de plus de deux cents mètres sans rencontrer d'abri, serait infailliblement perdu.

« Dans ce premier combat auquel j'assistais, l'éléphant poursuivait avec acharnement un jeune homme excellent coureur, et, malgré les coups de lance qui l'assaillaient, ne le perdait pas un instant de vue. Éperdu, le fuyard voulut gagner une des issues, mais, au moment où il l'atteignait, la trompe de l'éléphant le saisit au poignet; il fut enlevé en l'air et jeté avec force contre terre. Une minute de plus et l'énorme pied déjà levé lui écrasait le crâne, quand un des porte-fusées, se précipitant au-devant de l'éléphant, le couvrit de flammes ; l'animal, épouvanté, s'enfuit en rugissant.

« Enfin les trompettes sonnent et les éléphantadors disparaissent par les petites issues. L'éléphant ne comprend pas

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cette fuite soudaine et p^iialt iMInte à qaeLque attaque imprévue. Une porte s'ouvre et un cavsSfir «ahKHÉft «xtce dans larène, la lance au poing, monté sur un élégant cftevaL Il vient en caracolant devant notre estrade et fait un gracieux salut. Je remarque que le cheval a la queue coupée très court, et l'on m'explique que c'est afin d'empêcher que l'éléphant ne puisse la saisir. Celui-ci accourt avec fureur, la" trompe levée, afin d'anéantir l'être qu'il hait le plus. Il a, en effet, pour le cheval une aversion toute particulière, qu'il manifeste même dans ses moments de grande douceur.

« Ce troisième acte du combat est le plus gracieux. Le cheval, admirablement dressé, ne bouge que sur Tordre du cavalier, et celui-ci permet à l'éléphant de le toucher presque avec la trompe, avant de le faire bondir de quelques pas. Il attaque de sa lance l'énorme bête, tantôt en arrière, tantôt sur les flancs; il l'amène au paroxysme de la rage; mais en ce moment même, l'éléphant manifeste son intelligence extraordinaire; feignant de ne plus s'occuper du cavalier, il se laisse approcher par derrière et, faisant volte-face avec une étonnante rapidité, il est sur le point de saisir le cheval, qui ne se sauve que par un bond désespéré. Enfin le combat est terminé, et le cavalier nous fait une nouvelle courbette et s'éloigne. Les porteurs de pinces, accueillis par les huées de la foule, entrent pour reprendre l'éléphant. Ces pauvres gens ont fort à faire, car l'animal les charge et ils ne l'arrêtent qu'avec difficulté. Le roi fait amener le porte-fusée qui a sauvé la vie au pauvre éléphantador et lui donne en récompense une pièce d'étoffe brochée et une bourse de cinq cents roupies. »

M. Rousselet a eu la bonne fortune d'assister aussi à d'autres palpitants combats, comme ceux donnés entre rhinocéros... « On a enchaîné aux extrémités opposées de l'arène les deux animaux qui doivent combattre. L'un est peint en noir, l'autre en rouge Les deux vilains animaux parcourent la place d'un trot disgracieux en rugissant, » pour-

A TRAVERS LES INDEfi * ^55 *

siiit-il, et lauteur raconte la lutte au cours de laquelle les . deux terribles adversaires se livrent à un véritable duel; la seule riposte qui donne la victoire, c'est quand Tun d'eux parvient à passer sa redoutable corne sous la tête de Tautre. Généralement le combat est arrêté avant que l'un des deux lutteurs reste sur le carreau, et on les sépare au moyen d'une fusée qui les aveugle et les étourdit.

On pourrait s'étendre longuement sur les. combats variés qui sont la passionnante récréation des potentats asiatiques. C'est ainsi que ceux de buffle présentent des phases terribles, surtout quand le puissant animal a comme adversaire le tigre. La lutte est superbe mais terrifiante; le félin, malgré son agilité, échappé difficilement aux atteintes des redoutables cornes et bien souvent il a le dessous. Différente est la lutte entre un âne et une hyène, par exemple, elle offre des péripéties amusantes et c'est souvent également au baudet que reste la victoire; il vient souvent promptement à bout de son adversaire avec ses ruades et même ses coups de dents.

Mais, malheureusement, autrefois les princes ne s'en tenaient pas aux luttes, plus ou moins sanglantes, d'animaux, leur besoin de se distraire leur avait fait chercher à se pro- <îurer de plus poignantes émotions encore, et c'est ainsi qu'en vrais Nérons, certains princes entretenaient à leur cour de réelles armées d'athlètes et de lutteurs. Quelques-uns même, parai t-il, descendaient dans l'arène, fiers de mesurer leurs forces. Ces lutteurs sont entraînés dès lenfance dans cette profession et leurs muscles atteignent parfois des développements inusités. Leur nourriture, leur genre de vie, sont réglés en conséquence. Ces combats corps à corps rappellent les luttes que nous voyons dans certaines baraques foraines... nous ne saurions donc insister.

Jetant un regard sur le passé, à l'époque où la puissance anglaise n'avait pas encore absorbé totalement les royaumes de l'Inde, il existait, paraît-il, d autres genres de combats plus sanguinaires qui rappelaient certains jeux du cirque de

• la Rome de la décadence, du temps des Empereurs, que l'his^ toire ne saurait trop flétrir, et, parmi ces combats, un genre de lutte terrible, qui se voyait encore à Baroda il y a un quart de siècle^ la lutte à coups de griffes ou « Nackî ka Kousti ». Mais laissons encore la parole à M. Rousselet, qui fut un des rares spectateurs ayant pu être témoins c^e ces singulières et inhumaines joutes.

(( Là, dit-il, les combattants, entièrement nus, parés de couronnes et de guirlandes, se déchirent avec des griffes de corne. Ces griffes étaient autrefois en acier et rendaient certaine la mort de l'un des lutteurs ; on les a supprimées comme trop cruelles. Celles qu'on emploie aujourd'hui sont placées sur une sorte de poignée qui s'attache avec des lanières sur le poing fermé. Les lutteurs, enivrés de « bâng » (opium liquide mêlé d'une infusion de chanvre), se ruent les uns sur les autres en chantant ; leur figure et leur tête sont bientôt ensanglantées et leur frénésie ne connaît plus de bornes.

« Le roi, les yeux hagards et les veines du cou gonflées, contemple ce spectacle avec une telle passion, qu'il ne peut plus rester immobile et imite du geste les actions des lutteurs. L'arène se couvre de sang; le vaincu est emmené quelquefois mourant, et le vainqueur, la peau du front pendant en lambeaux, vient se prosterner devant le roi, qui lui passe au cou un collier de perles fines et le couvre d'habits précieux. Un épisode surtout me dégoûta tellement, que sans me soucier de Teffet que mon départ pouvait produire sur le Guicowar, je me retirai. L'un des lutteurs, que le bâng n'avait qu'à demi enivré, fit mine de vouloir fuir aux premiers coups qui lui furent portés; son adversaire le renversa et ils vinrent rouler ensemble à nos pieds. Le vainqueur, voyant le malheureux demander grâce, se tourna vers le roi pour savoir s'il devait le laisser se relever; mais celui-ci, tout à la passion du spectacle, s'écria : « Maro! Maro! » (frappe, frappe), et le crâne de l'infortuné fut impitoyablement déchiré; quand on l'emporta, il avait perdu connaissance. Ce

jour-là, le rajah distribua parmi les vainqueurs une valeur de colliers et d'argent de plus de cent mille francs. »

Ce récit dramatique se passe de commentaires...

Nous avons prononcé le mot chasse un peu plus haut ; les chasses de Tlnde sont assez réputées, nous Tavons déjà dit^ * et tout le monde .le sait; nous aurons, du reste, encore occa-* sion d'en reparler, mais nous ne pouvons résister au désir de remémorer au lecteur cette chasse particulière pour laquelle on se passe de fusil et qui est faite au moyen des tchitas, cette espèce spéciale de panthère dressée à cet effet. Ce sera encore au même auteur, si autorisé, que nous nous permettrons d'emprunter les quelques lignes qui suivent :

« Nous marchions en troupe serrée, entourant la tchita portée dans son palanquin (elle y est enchaînée et a les yeux couverts par un petit capuchon de cuir) : de tous côtés apparaissent des troupeaux d'antilopes, qui nous regardent avec curiosité ou prennent la fuite. Toute la tactique de cette chasse consiste à s'approcher par diverses évolutions d'un troupeau en se tenant toujours sous le vent, car autrement les boucs (antilopes mâles), éventent rapidement la panthère et donnent lalarme. Les cavaliers eux-mêmes n'inspirent que peu de défiance à ces animaux qui sont habitués à voir journellement du monde dans les champs et qui n'ont jamais entendu un coup de fusil. Quand le roi juge la distance convenable pour lancer la panthère, la troupe s'arrête; la tchita est descendue du palanquin et l'on retire le capuchon qui couvre ses yeux. Elle reste un instant immobile, puis se dirige en rampant vers le troupeau; elle s'approche ainsi jusqu'à ce que les antilopes l'aperçoivent et prennent la fuite. Alors, en trois ou quatre bonds, elle attrape l'une d'elles et la renverse. Lès chasseurs suivent au galop pour assister à la capture et à l'agonie de l'antilope. La panthère tient toujours sa proie entre ses griffes et plonge ses dents dans le cou de l'animal; un valet s'approche, lui remet le capuchon sur les yeux et l'arrache avec quelque difficulté à son festin (l'opération,

paraît-il, n'est pas toujours très commode). Pour la récompenser, on lui donne à boire une écuelle du sang de lantilope, puis on la replace dans son palanquin, et la chasse continue. Le plus curieux, c'est que la panthère ne s'attaque jamais aux biches et aux faons, mais saisit toujours un des boucs, même s'il n'y en a qu'un dans le traupeau. Après plusieurs captures, la tchita se fatigue, et alors la chasse devient plus intéressante, car il arrive souvent que le « black bock » (c'est ainsi que les chasseurs anglais désignent l'antilope m&le adulte) attaqué, se défend bravement de ses cornes et échappe avec quelques égratignures. L'antilope mâle est un magnifique animal; il a les cornes droites et longues parfois de quatre pieds. Il se distingue des biches par une bande noire sur le dos, qui gagne de plus en plus avec l'âge et arrive chez le vieux jusqu'au ventre, où le pelage reste toujours d'une blancheur éclatante. »

Il y a encore d'autres chasses variées, cela va sans dire, dans ces pays propres aux plus ardents Nemrods. Tout le monde a plus ou moins lu des récits de chasse au tigre, aussi nous n'insisterons pas; cependant, ajoutons que certaines sont fort originales, comme celle qui consiste à poursuivre les sangliers à l'épieu; mais nous n'en finirions pas...

On utilise aussi le lynx au lieu et place de la tchita, dans certains cas, et les véneries princières sont fournies en faucons, milans, buses et autres oiseaux de proie, dressés également à la chasse.

Tout cela, comme on le voit, est des plus intéressants, mais malheureusement, nous le répétons, le commun des mprtels, le touriste ordinaire» n'assistera pas à ces spectacles exceptionnels, à moins d'une faveur spéciale ou d'un hasard extraordinaire. Ajoutons que cette privation de distraction particulière ne saurait en quoi que ce soit refroidir l'intérêt si passionnant que procure la visite de cette merveilleuse contrée de l'Inde !

Baroda, car il n'a pas encore été parlé de la ville elle-

même, est une grande cité de près de 110,000 habitants, enclose par une enceinte banale percée de portes et au centre de laquelle se dresse une sorte de portique avec arc de triomphe à quatre faces à voûtes persanes, surmonté d'une double toiture pyramidale au haut de laquelle flotte l'étendard du Guicowar. Baroda est aussi la capitale la plus importante des trente-cinq États feudataires de la province de Bombay.

Elle n'offre du reste aucun intérêt spécial comme monuments ; ses rues sont animées et les maisons, dont beaucoup sont simplement en bois, présentent souvent des balconsterrasses bariolés de couleurs ou de petites loggias, supportées par des consoles en bois sculpté. Dans la foule on aperçoit encore des bonnets pointus de Parsis, comme nous en avons vu à Bombay ; certains aussi portent des parapluies et même des... ombrelles I Ici comme ailleurs, le voyageur trouve des voitures à des prix très modérés; il nous souvient n'avoir payé que trois roupies ppur la journée.

La circulation est animée dans les rues de Baroda, les longues robes et les turbans vont et viennent, se croisant avec des fonctionnaires à l'uniforme plus ou moins clinquant, ou des soldats, d'un aspect peut-être un peu « opéra-comique ». Les femmes sont aussi ici à visage découvert et vêtues de robes aux vives couleurs ; elles semblent affectionner comme bijou un bouton orné de perles ou de pierres précieuses qui se place sur la narine perforée à cet effet, ce qui doit être fort désagréable quand la dame est enrhumée du cerveau ! Cela n'empêche pas les beautés barodiennes de porter de lourds bracelets, souvent en métal précieux, aux bras et aux chevilles. Il est vrai qu'elles peuvent peut-être plus facilement se faire prêter dessus, quand elles ont besoin d'argent?

Non loin de la gare est un imposant collège avec façade à arcades superposées où la pierre alterne agréablement avec la brique et que couronnent des dômes gracieux. Un jardin public met sa note de verdure à côté de l'hôpital et de la

grande tour de Thorloge. Enfin, lors de notre passage, on élevait une vaste construction en briques et pierres, couronnée par une haute toiture flanquée de clochetons, type d'édifice municipal, s'il en fut !

Chemin faisant, le voisinage de Baroda nous remet en mémoire une originale rencontre que nous avons faite : celle ■ d'un harem en voyage. Il fallait voir avec quelles précautions on faisait avancer les femmes, cachées derrière un grand voile et escortées par leur suite, pour les faire monter en wagon ou pour en descendre, sans qu'elles soient vues par des yeux indiscrets... Quel étrange et pittoresque groupe formaient aussi les serviteurs avec leurs « impedimenta », paquets plus ou moins volumineux, caisses en bois, batterie de cuisine, etc., etc., et les soldats plus ou moins grotesques qui formaient la garde d'honneur. Nous avions aussi rencontré des rajahs en voyage ou des personnages importants plus ou moins escortés et dont les accoutrements auraient fait sourire bien des gens. On aurait pu se croire parfois en plein carnaval ; mais ce sont là les attraits du voyage en ces lointains pays !

A environ vingt-cinq kilomètres de la cité indienne où réside un des princes les plus entrés dans le mouvement de la civilisation moderne, on peut dire, et qui est déjà venu en Europe et même à Paris, à diverses reprises, se trouvent les ruines de la ville de Dubhog dont l'origine remonte à une haute antiquité. Ses remparts mesuraient environ trois kilomètres de circuit et une quinzaine de mètres de hauteur. Aux angles de l'enceinte se dressaient des tours entre lesquelles étaient ménagées des portes, dont une devait être vraiment monumentale, vu les dimensions. On trouve également des traces de sculptures qui décoraient les murailles. Au centre de la ville était un étang auprès duquel subsistent des ruines de temples. Mais tout cela est d'un médiocre intérêt dans un pays comme celui des Indes.

Dans une ville comme la capitale de Guicowar, il va sans

dire que Ton peut assister à des spectacles indigènes plus ou moins curieux; il est entre autres un genre dans lequel excellent les Indiens, c'est la prestidigitation. Beaucoup de jongleurs nomades circulent isolément et par bandes; et parmi les tours qu'ils font, certains dénotent une adresse parfois très extraordinaire. Nous en avons rencontré à diverses reprises sur notre chemin et nous avons déjà eu occasion d'en parler à propos des charmeurs de serpents; mais, parmi ces tours d'escamotage nous en signalerons un très curieux, celui de la corbeille et de l'enfant. En deux mots, voici en quoi il consiste : quelques indigènes se mettent, comme toujours, à chanter et à jouer d'instruments plus ou moins invraisemblables, tambours à grelots et flûtes avec cabbasses ressemlîlant à un biniou breton ou autres encore, dont nous aurions bien voulu pouvoir emporter des spécimens ; au milieu d'eux un enfant se place dans un panier, il se tortille un peu, se replie sur lui-même et disparaît, on ferme le couvercle, puis les musiciens quittent leurs instruments et se mettent à larder le panier avec de longs couteaux; ils le pressent et l'aplatissent presque.

Ils poursuivent la musique interrompue, le panier reprend sa forme, le couvercle se soulève et l'enfant ressort intact. Le tour est très habilement exécuté. Ces bateleurs se livrent aussi à des exercices d'équilibre; ils font, entre autres, tourner une toupie qui s'arrête à volonté et qu'ils tiennent au bout d'un bâton placé sur le bout du nez. D'autres font de la corde raide, jonglent avec des couteaux, des sabres ou se livrent à des exercices qui rappellent ceux des Aîssaouas, Enfin ils sont acrobates, se disloquent, et les enfants spécialement sont très désarticulés. Les Indes n'ont rien à envier à la vieille Europe sous ce rapport et le progrès ne nous a semblé jouer aucun rôle dans ce cas.

C'est un peu au sud de Baroda, sur la route de Bombay, que se trouve la ville de Surate, dont nous avons déjà parlé, comptant plus de 70,000 habitants; c'est une cité commer-

çante sur le Taptee, à environ six lieues de son embouchure. Au xvn* siècle la Compagnie des Indes Orientales y avait établi sa première factorerie. Il subsiste encore un château fort dont la construction remonte à Tan 1543. La France possède à Surate une loge occupée par un gardien et rétablissement avec ses jardins est loué pour la modique somme de deux mille francs. Rappelons que Surate a été occupé par les Portugais en 1512, puis assiégée par Akbar en 1573. En 1612, le souverain mogol accorda aux Anglais l'autorisation de s'y établir; trois ans après une flotte portugaise échoua dans une tentative belliqueuse, et c'est alors que nous cherchâmes à notre tour à nous y établir vers 1664 sous Colbert. Une rivalité s'en suivit et nous dûmes encore céder le pas à l'Angleterre.

Grande rue à Ahmedabad.