AHMED ABAD

-A « ville des mosquées » a été fondée en 1412 par le sultan Ahmed Shah, d'où lui vient son nom d' Ahmedabad. Ancienne résidence des sultans du Guzerat, en 1572 elle tomba au pouvoir des conquérants mogols, passa en 1753 aux Mahrattes, puis enfin aux Anglais définitivement en 1818.

C'est une jolie ville située dans la plaine sur la rive gauche de la Sabarmati, jadis grand centre de l'Inde occidentale, qui a encore une certaine importance commerciale et est renommée pour ses fabriques de tapis et d'industries textiles et surtout de bijouterie. Entourée d'un vaste mur d'enceinte de près de dix kilomètres de tour, elle compte près de 150,000 habitants. Les monuments que l'on peut y voir sont de l'époque musulmane et antérieurs à ceux de Delhi et d'Agra, dont nous parlerons plus loin. Les cantonnements anglais sont situés assez loin, à environ trois milles et demi au nord-est de la ville-

Danfls les rues très animées on croisera encore de ces voitures originales à deux roues -que nous connaissons maintenant et diverses autres plus ou moins bizarres avec leur caisse ornée de peintures. Les hommes sont coiffés aussi ici du turban, mais d'une façon très simple avec une extrémité dorée pendant derrière, et les femmes portent de petits corselets soutenant gracieusement les seins, comme nous en retrouverons Tusage à Jeypore. Les maisons en encorbellement avec leurs poutres apparentes et leurs supports en bois sculpté rappellent un peu certaines de ces vieilles demeures que Ton rencontre encore dans quelques-unes de nos villes de province. Au rez-de-chaussée, des boutiques de toutes sortes garnissent les principales voies et parmi elles surtout la large eue principale où s'élève le Tin Darwa:;ah, porte monumentale à triple passage, sorte d'arc de triomphe orné de sculptures, œuvre d'Ahmed L

C'est aussi ce sultan qui en, 1424, bâtit la principale mosquée ou Jumma Musjid, couronnée par quinze coupoles que supportent 260 colonnes jalnes peu gracieuses mais originales, couvertes de sculptures représentant des fleurs et feuillages ; sauf dans la partie médiane, elles sont surmontées de plusieurs chapiteaux superposés. La pierre est découpée en guirlandes et retombe en festons. Au milieu de ce curieux fouillis d'une variété infinie, certaines figures dénotent l'originalité véritable de ces sortes de bas-reliefs ; le grand portail, par une disposition spéciale qu'on ne retrouve guère que dans ce pays, est flanqué de minarets sculptés, tronqués à hauteur du toit, qui nuisent plutôt à l'effet décoratif. De la plate-forme au sommet de la mosquée, on jouit d'un beau coup d'œil sur la ville. Une grande cour garnie en partie d'un cloître, la précède. Au centre est le traditionnel bassin aux ablutions.

Tout proche s'élève le tombeau d'Ahmed avec un porche à dix-huit piliers, dont la chambre funéraire au sol en marbres de couleurs est abritée par des fenêtres grillagées

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sculptées à ^ur. C'est là que reposent de leur dernier sommeil trois générations de sultans sous le marbre tombal.

Vis-à-vis ce monument, un autre plus original et d'un aspect plus poétique est celui des femmes et enfants, ou de (t Moghlai Bibi », du nom de Tépouse du sultan. Il consiste en une terrasse entourée d'un cloître où les modestes tombes disparaissent presqu'au milieu des herbes folles qui poussent à l'envi dans ce dernier asile tant soit peu abandonné et dont la soi-disant garde nous a paru confiée à de jeunes enfants qui n'ont pas oublié de nous harceler pour avoir le pourboire obligatoire.

Ce qui frappera le visiteur au travers de la ville, c'est la présence sur la voie publique, le plus souvent aux carrefours, de perchoirs élevés de plusieurs mètres au-dessus du sol, en bois ou en pierre sculptés, où l'on place de la nourriture pour les nombreux pigeons que Ton pourrait appeler municipaux. Ces perchoirs sont souvent fort coquets et recouverts d'un dôme, et ont l'aspect d'une sorte de kiosque minuscule; une échelle est généralement accrochée à chacun d'eux pour permettre à l'heure voulue au préposé d'accomplir son service d'entretien.

D'autres monuments peuvent aussi être cités, comme la « Rani Siprî », mosquée avec sa terrasse précédée d'un délicat tombeau à grillage de pierre, près la porte Astoria. T*out proche est celle de « Dastour khan », datant de 1468, qui n'est qu'un simple cloître que la verdure des bananiers découpe agréablement. Le « Swami Narayan » est un joli spécimen de petit temple jaïn à dômes pyramidaux supportés par de sveltes arcades. Quant à celui d' « Haïbat Khan », composé d'éléments hindous et musulmans, il est sans intérêt. J'en dirai de même de l'édifice qui porte le nom pompeux de palais d' « Azam Khan ». C'est une ancienne citadelle avec entrée flanquée de deux grosses tours. Les Anglais y ont installé la poste et les offices publics. Un groupe de constructions, composé d'un collège, d'un tombeau et d'une

mosquée, porte le nom de « Shuzat Khan » et n'offre pas non plus grand intérêt, ainsi que la mosquée délabrée d'Ahmed et le tombeau aux coupoles noircies de « Shah Vajihudin ».

Pour mémoire encore nous citerons d'autres temples ou mosquées comme celle de « Sidi Saîd », avec de jolis panneaux de fenêtres en pierre découpés à jour; celle de « Saiyad Allam », à motifs hindous; celle plus coquette de la reine de Mirzapoure, de pur style hindou, avec ses 36 piliers et de petites fenêtres à balcon finement sculptées. Au nord de la ville mentionnons les jolies mosquée de « Shaik Hasar Mahammad Chisti », de 1565, et celle de « Muhafiz Khan » d'un siècle plus ancienne.

Hors la ville, près la rivière, ce sont celles d' « Achut Bibi » et de « Myan Khan Chisti », presque à l'état de ruines. Des tombeaux s'élèvent aussi dans la campagne comme celui de « Darya Khan », datant de 1453, édifice en briques à galeries persanes élancées, au centre duquel un dôme imposant abrite un gracieux tombeau. Une pauvre famille s'est constituée gardienne du lieu.

Mais une curiosité originale, c'est sans conteste le puits de (( Dada Hari », situé près de la gare, qu'avoisinent deux hauts minarets d'une mosquée disparue. C'est une citerne à compartiments longue d'environ cinquante mètres, à deux étages de piliers ornés de consoles et corniches, surmontés de kiosques ou gracieuses et sveltes coupoles aux extrémités, avec un large escalier interrompu par des piliers de repos à un bout, et un puits octogonal à l'autre. Ce monument, dont on trouve peu d'exemples, mérite d'être signalé tout particulièrement. Celui-ci, qui est d'un joli plan et d'une belle architecture, remonterait à Tannée 1556. Tout y atteste un travail vraiment soigné.

Un temple que Ton ne saurait aussi passer sous silence, c'est celui d' « Hati Sing]», situé près de l'enceinte de la ville. Il offre également un beau type de l'architecture jaîne, avec son cloître garni de chapelles de Bouddha sous

de gracieuses arcades mauresques surmontées de coupoles pyramidales au-dessus desquelles flottent des oriflammes d'un gracieux effet. Au centre de la cour se trouve un péristyle à colonnes ornées de figures sculptées et le sanctuaire flanqué de deux pavillons également tout recouverts de sculptures. Ici on vous permet de pénétrer dans le lieu saint tout plein d'une mystérieuse obscurité dans laquelle brillent discrètement les lueurs tremblotantes de petites lampes suspendues à la voûte, grâce auxquelles nous apercevons, cachées derrière des portes à jour richement décorées, des statues du grand Réformateur, au milieu des fleurs et des ornements finement sculptés. Une pénétrante odeur de bois de santal mélangée à des parfums indéfinissables, emplit le lieu où les fidèles ne pénètrent qu'en tremblait.

Les environs d'Ahmedabad sont riches aussi en intéressants monuments. Si l'on parcourt la campagne au sud, on trouve d'abord à un mille environ le grand réservoir a Kankariya », œuvre du sultan Kutbu-Din, et datant de 1451, avec un îlot relié par une digue et qui porte encore les ruines insignifiantes d'un ancien palais. La visite que nous en avons faite rappelle une de ces heureuses coïncidences comme le voyageur peut souhaiter d'en trouver sur sa route. C'était justement le jour de la fête de la fin du Ramadan, et les musulmans ont l'habitude de se rendre, pour faire leurs dévotions, à un mur saint qui s'élève tout proche; aussi c'était en foule qu'ils venaient de la ville, à pied, à cheval, ou en voiture, parés de leurs plus riches costumes. En nombre ou isolément, ces braves gens cheminaient formant des groupes pittoresques qui auraient tenté l'objectif d'un amateur photographe et plus encore le pinceau de nos peintres orientalistes, tant miroitaient les plus chatoyantes couleurs; les vêtements clairs, gais de tons, étaient souvent rehaussés de broderies et de dorures, aussi bien "chez les hommes que chez les enfants qui, tous, portaient le turban où le rose et le vert tendre paraissaient les couleurs préfé-

rées. L'entrain et la gaieté semblaient animer toutes les physionomies; il est vrai qu'après quarante jours de jeûne, • car, comme Ton sait, les disciples de Mahomet sont fidèles observateurs des sages préceptes du Prophète, on comprend cette expansion naturelle qui se manifeste au dehors.

Le retour à la ville était un de ces intéressants spectacles que Ton ne saurait oublier. C'était un défilé des plus pittoresques à la description duquel un auteur, comme certains passés maîtres en ce genre, pourrait consacrer un volume entier; mais nous ne partageons pas ces façons de « faire de la ligne », suivant l'expression reçue, et de fatiguer le public intelligent... celui qui veut s'instruire en lisant, s'entend, et non celui, trop nombreux, hélas! qui ne cherche qu'à tuer le temps et à détourner l'ennui que provoque le désœuvrement! Au résumé, on pourra se faire une idée du coup d'œil dont nous avons joui quand on songera à cette foule bariolée et à cette suite de voitures, généralement fort légères et plus ou moins peinturlurées, qui passaient au trot et au galop d'attelages de blancs zébus, sous les regards des femmes, richement parées, venues exprès pour assister au défilé. Ah ! certes, ce tableau laissait bien loin derrière lui un retour de courses de Longchamp, voire même du grand prix de Paris, par son étrange originalité î C'était là un sujet de cinématographe dont le succès n'eût pas été douteux.

Mais dans cette môme journée nous avons poursuivi notre intéressante excursion jusqu'au groupe important d'édifices dits ; de a Shah Alam ou Alun » compris dans un vaste enclos ruiné. Il comporte, assemblés autour d'une grande cour qu'égayé un bassin flanqué de minuscules arcades et au centre de laquelle se dresse comme une gigantesque colonne, un haut palmier au tronc noueux, divers bâtiments distincts î ce sont d'abord trois portes successives avec loggia et galeries à jour, puis des logements de prêtres vraisemblablement ou de gardiens et, contiguè, une mosquée sans intérêt. En face le tombeau du shah avec sa coupole et ses doubles parois à gril-

lage de pierre et de marbre. A Tintérieur, des lampes et des œufs d'autruche pendent au plafond au-dessus des tombes recouvertes de housses suivant un usage usité en Orient. Un peu plus loin, un tombeau identique a été élevé aux frères de shah Alam, mais la prudence nous commandait de ne pas trop approcher sôus peine d'être assailli par les mouches à miel qui y avaient élu domicile... Le fond de la vaste cour est occupé par la mosquée avec ses sept ouvertures surmontées de dômes bas. Elle est flanquée de deux hauts minarets à plusieurs étages.

Étang de Sarkhej.

Enfia, à six milles au sud-ouest d'Ahmedabad il nous restait à voir les ruines de « Sarkhej » situées au delà de la rivière d'un aspect pittoresque où les femmes lavaient leurs linge et étoffes, qu'elles étendaient ensuite sur le sable pour les faire sécher... Comme nous manifestions notre désagréable surprise pour le mauvais état de la route, on nous raconta, il nous en souvient, que le fonctionnaire anglais chargé du service de l'entretien aurait mis dans sa poche les cinq mille foupies affectées à des travaux de réfection, et on nous ajoutait : « Le fait n'est pas rare ! » Il faut donc croire que nous n'avons pas l'apanage exclusif de ces turpitudes administratives ! Chemin faisant, on laisse le robuste mausolée d' « Azam et Mozam )). C'est autour d'une vaste pièce d'eau carrée, où sans souci des alligators et des serpents d'eau, les indigènes

viennent faire leurs ablutions et laver leur linge, que s'élèvent au-dessus de vastes escaliers des ruines imposantes de palais, mosquées et kiosques, formant un tableau tout composé.

Des tombeaux attirent aussi des fidèles, dont quelquesuns se sont constitués les gardiens volontaires. Là encore, les abeilles semblent les véritables maltresses du lieu et il nous a paru imprudent de prolonger notre visite.