AMBER

j'est également près de Jeypore que se trouve la célèbre capitale abandonnée d'Amber ou Ambâr, dans un site des plus pittoresques, avec ses murs d'enceinte couronnant les crêtes et son palais dominant un petit lac au fond d'un curieux vallon d'une étrange sauvagerie.

Cette cité fut le rempart derrière lequel les Radjpoutes purent tenir tête à l'invasion musulmane ; il est vrai que ces

Palais et forteresses d'Amber.

vaillants guerriers devaient plus tard succomber sous les coups de l'Angleterre.

Nous ne saurions oublier cette excursion toute spéciale qui nous a fait une étrange et profonde impression, et nous ne croyons pas pouvoir mieux faire que de détacher une page de notre journal, pour faire au lecteur une description sincère prise sur le vif.

Huit kilomètres environ séparent l'ancienne de la nouvelle capitale. Partant de bon matin, nous traversons la ville qui s'éveille, les échoppes s'ouvrent, les indigènes pro-

cèdent aux ablutions pendant que des pigeons secouent leurs ailes engourdies; nous assistons ainsi à tout ce curieux spectacle du début du jour levant, et à l'heure délicieuse où Ton respire à Taise une atmosphère qui n'a pas été embrasée par cet implacable soleil.^ Sortant par une porte à. Test, nous nous trouvons au milieu des ruines d'une ville abandonnée; c'est une suite de propriétés sans maîtres, aux jardins rendus à la vie vierge, où soit des parties de palais, soit de simples kiosques se dressent encore, mutilés. De grands singes chimpanzés à la figure noire et à. la longue queue prenante, paraissent avoir élu domicile dans ces domaines de la Belle au bois dormant des contes de Perrault, qui ont si vivement frappé notre jeune imagination. Ils sautent de branches en branches à notre approche, ou nous dévisagent tranquillement, assis sur le rebord de quelque corniche tremblante.

Parmi ces édifices, on nous signale la résidence d'un ancien ministre; sur notre droite, un palais du maharajah s'élève isolé et à demi ruiné au milieu d'une plaine, fond d'un ancien étang à sec, jadis formé par un étroit passage entre deux collines. On connaît du reste l'existence de ces nombreux lacs artificiels, œuvres des rajahs, comme nous en avons déjà vus.

Quelques ruines moins importantes, parmi lesquelles celle d'un temple, se succèdent et bientôt notre voiture s'arrête. On trouvait autrefois des éléphants pour accomplir ce trajet, ou tout au moins pour visiter les ruines d'Amber, mais les pauvres bêtes ont, paraît-il, été décimées par la maladie... Nous sommes aussitôt entourés par des indigènes portant des sortes de boucliers et des bâtons qui leur donnent l'air de guerriers quelque peu farouches, mais soyez sans crainte, lecteur ou aimable lectrice... ce sont de braves gens qui viennent nous offrir leurs services et en veulent bien, il est vrai, à notre porte-monnaie !

La route monte un peu pour franchir une première porte

percée dans une vaste enceinte qui se déroule en un long ruban sur les hauteurs environnantes ; on redescend dans un" vallon boisé au fond duquel apparaît, comme un beau décor, le palais aux murs colorés, flanqué de ses tours octogonales coiffées de coupoles. A gauche^ se profile sur le ciel la suite des remparts de la citadelle rouge avec son minaret, qui s'étagent en gradin, dominant l'ensemble du paysage. Tout autour de soi, les arêtes des collines qui encadrent le tableau sont dentelées par les créneaux de la longue muraille garnie également de tours aux légers kiosques. Elle monte et .descend suivant les pentes les plus fantaisistes, s'adaptant à tous les caprices de la nature. Au pied du palais, un étang avec une île factice' verdoyante a été formé au moyen d'une digue portant des jardins abandonnés, où l'on découvre des traces de bassins, de canaux et de kiosques. Une rampe à l'abri de créneaux, recoupée par des portes, conduit au\ pieds des murs du palais.

On franchit une porte monumentale et l'on pénètre dans une spacieuse cour carrée entourée de constructions ; une seconde entrée située sur l'autre face y donne aussi accès. L'origine du lieu remonte à Man Sing, vers Tan 1600; il a été complété par ses sucesseurs et a été modifié à diverses reprises. A gauche, sur la cour, un petit temple bas; abrité par un vélum pour partie, est consacré à la déesse Kali. On monte quelques marches pour atteindre la terrasse qui domine la grande cour. Là s'élève un pavillon, ancienne salle d'audience dont la toiture est supportée par des colonnes de marbre à la massive entablature. Celles extérieures ont été recouvertes d'un enduit pour échapper à la destruction dont Jehanghir les menaça, s'il faut en croire l'histoire. Sur l'autre côté de la terrasse, se dresse la façade réelle du palais avec un porche décoré et une porte de cuivre. On pénètre à la suite dans une cour- jardin où les grenadiers et les orangers répandent leurs odorants parfums et sur laquelle donne le Jai Mandir," pavillon en marbre incrusté et tout orné, aux plafonds scintillants de

miroirs. Un petit escalier dérobé conduit aux bains décorés dans le môme genre. Au-dessus sont les appartements avec terrasse de la partie réservée aux femmes : la Zenana, toujours dans le même goût oriental, avec des baies grillagées en marbre.

Dans une petite pièce, nos guides improvisés nous montrent des vues de villes naïvement peintes, dues au pinceau d'un maharajah, selon eux! D'autres bâtiments se prolongent encore à la suite...

Du haut des terrasses, la vue s'étend superbe sur cet amoncellement fantastique et pittoresque de ruines, demeures plus ou moins riches, palais et temples, qui émergent de la verdure née dans les décombres, vestiges d'une antique et célèbre cité Des kiosques aux formes sveltes et élancées, avec leurs fines colonnes et leurs détails d'architecture, laissent entrevoir ce que pouvaient être ces monuments. Une promenade au milieu de ces souvenirs plus ou moins informes, nous a laissé une impression étrange de tristesse; c'est la mort là où autrefois régnait une vie intense, comme tout semble le démontrer; si ces pierres pouvaient parler, que d'histoires ne raconteraient-elles, pas? Quelques rares habitants se sont nichés au milieu de ces ruines, dont ils se sont en quelque sorte improvisés les gardiehs, quémandant quelque aumône auprès des rares visiteurs et vivant vraisemblablement, suivant une expression humoristique... de privations !

Au pied des remparts, sur la face postérieure, les touristes ne devront pas oublier de visiter le petit temple de Thakurji ou Vischnou, avec son porche flanqué de deux petits éléphants de pierre. Il est d'une intéressante disposition avec sa courterrasse et son petit pavillon carré, et renferme une statue de la divinité^ perdue dans ce coin. De jolie» sculptures de . marbre reproduisant des sujets variés en haut relief, avaient attiré notre attention et nous avons voulu nous en approcher pour mieux les voir, malgré les indigènes qui semblaient chercher à nous empêcher de franchir le seuil du lieu sacré ;

Googk

mais il est des circonstances où le désir de voir fait parfois oublier la prudence 1

On aurait voulu passer des heures à errer ainsi, furetant dans ces ruines; mais le jour baissait et il nous a fallu songer à rejoindre Jeypore avant la nuit.

ALWAR. — BHURTPUR

j^^ouR gagner la grande vallée du Gange, deux voies îE^ s'ouvrent à nous, à partir de l'embranchament de Bandikui, on gagne Agra directement, on remonte au nord vers Delhi, pour poursuivre à travers la région du Punjab jusqu'aux frontières du nord de Tlnde; c'est cette dernière direction que nous prendrons, après quoi nous redescendrons le long de la grande chaîne de montagnes de l'Himalaya. Avant de quitter la région du Rajpoutana, nous traverserons le petit État indépendant de Alwar ou Ulwar ou Ulwur, du nom de sa capitale, située cent quarante-cinq kilomètres au nord de Jeypore; c'est une ville de près de cent mille âmes, dont le maharajah, disposant d'un revenu de huit à neuf millions de francs, peut lever une armée de huit mille hommes. Comme site, la ville est encadrée de pics bizarrement dentelés, sur lesquels courent des fortifications reliant des forts. La ville est assez peu visitée par les touristes et ne renferme du reste que quelques monuments plutôt médiocres, comme le tombeau de Fath Jang avec son dôme original et celui du maharajah de Bakhtawar Sing, d'un plan régulier, coiffé de coupoles et s'élevant sur une terrasse ornée de petits kiosques aux coins. Quant au palais du prince actuel, c'est une construction un peu fantaisiste, datant du siècle dernier; il est entouré d'un beau parc et renferme une bibliothèque où figurent quelques rares et intéressants ouvrages, le Trésor, aux riches bijoux, camées, pierres précieuses, et ornements massifs en argent faisant partie de harnachements pour éléphants, et un musée d'armures, où une superbe collection de sabres se remarque entre toutes espèces d'armes dans lesquelles on sent ime grande influence persane. Rien à dire naturel

lement du mobilier courant, généralement assez peu intéres- , sant dans ces somptueuses habitations.

On*voyail jadis à Alwar, parattrait-il, des voitures à éléphants... un équipage pas banal qui permettait de transporter jusqu'à cinquante voyageurs à la fois; il y a peut-être là une idée à approfondir, tout au moins pour le Jardin d'Acclimatation!

Le rajah possède aussi palais et écuries, où Ton compte deux ou trois cents chevaux, parmi lesquels on trouve des échantillons de races fort différentes, depuis des purs sang anglais jusqu'à des arabes et des australiens. L'installation en est très soignée.

Dans ses troupes le prince compte une artillerie à dos de dromadaire, qui devient une rareté militaire. Il entretient aussi, comme tout rajah qui se respecte, des tchitas pour la chasse avec lesquelles on force à la course les renards, chacals, ou antilopes, comme le font les Arabes avec les sloughis, ces hauts lévriers du désert ; mais il est probable que le dressage des preiniers demande plus de patience et de précaution que celui des seconds.

La région est du reste, paraît-il, des plus giboyeuses et Ton aperçoit au passage : gazelles et antilopes et surtout des oiseaux, parmi lesquels des perdrix, des outardes, des grues, des paons qui ne semblent souvent pas trop effrayés du train qui passe. C'est certainement un pays de cocagne pourries disciples de Saint-Hubert.

Le train court entre des collines pour atteindre la frontière du Punjab et la vallée du Gange, la région de l'Inde la plus riche en monuments que nous ait légués la puissance musulmane.

Par l'autre route on trouve Bhurtpur, une cité de quelque importance, qui renferme aussi quelques palais, temples et mosquées d'un intérêt secondaire.

Bhurtpur est la capitale de l'État de ce nom, enclavé dans. les royaumes de Jeypore, d' Alwar, deDholepore et laprovinca

• A fTRAVERS LES* INDES 318

, d'Agra. Sa population est d'environ un million d'habitants> donnant près de dix milliojis de francs de revenu.

Son origine est très ancienne et presque légendaire, s'il faut en croire certains auteurs; raais nous craindrions dç fatiguer le lecteur par des considérations ethnographiques trop spéciales. Les ancêtres de ce peuple auraient résisté à Tamerlan et plus tard, unis aux Mahrattes, ils auraient renversé le trône des puissants empereurs mogols. C'est en voyant la puissance croissante de* cette même race au commencement du siècle que Napoléon P*" avait conçu un instant le dessein de les aider à chasser les Anglais des Indes.

La citadelle de Bhurtpur est célèbre par les deux sièges importants qu'elle soutint contre les Anglais. Son rajah, Rundjet Sing, le plus puissant prince indien de cette époque, résista à un siège mémorable qui causa des pertes importantes à IJarmée anglaise, mais il devait être détrôné et son successeur devait succomber lui-même sous les coups des Anglais, et le 18 janvier 1826, la ville était prise malgré la plus héroïque résistance. La ville fut démantelée et désormais le rajah devenait le vassal de l'Angleterre.

Il ne reste aucune trace de l'ancienne cité; quant à la ville actuelle, qui date de 1756, elle est vaste, assez bien bâtie et renferme une population d'environ soixante-dix mille Habitants. Ses remparts ne sont qu'une longue suite de ruines. Parmi les monuments, le palais du rajah contient quelques belles cours dallées de marbre, une salle d'audience, un temple et un de ces ameublements hétéroclites comme nous en avons déjà vus.

Ici on trouve également un étang artificiel de plusieurs kilomètres de tour, dit le lac de la Perle, grâce auquel on pouvait remplir d'eau les fossés des remparts.

Au résumé, Bhurtpur n'offre qu'un intérêt historique et ne saurait retenir les voyageurs ordinaires.

Nous allons maintenant visiter la région du Punjab, c'està-dire la province située la plus au nord du vaste empiré des

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Indes; pour ce faire, nous brûlerons la grande ville de Delhi, que nous verrons au retour, et que cent soixante-deux milles anglais séparent de l'embranchement d'Umballa, dont il va être parlé ; c'est la route de Simla.