AMRITSAR

ÉA cité sainte des Sikhs peut à bon droit compter parmi .^ les villes célèbres deTInde. Son fameux temple d'or est assez réputé, sans parler de l'importance de la ville elle-même, , située sur la route de Lahore, près des États du rajah de Kapurthala, un de ces princes indiens intelligents, qui a su mettre à profit les bienfaits de la civilisation et s'est tout à fait modernisé et, on pourrait presque dire, européennîsé.

Ami de la France, il est déjà venu à diverses reprises à Paris, et il n'est nul doute que nous ne revoyions notre hôte à l'occasion de la grande Exposition de la fin du siècle, qui attirera, on peut le dire sans être taxé de chauvinisme, l'Univers entier. Il paraît que ce jeune rajah aurait même manifesté l'intention d'épouser une Française I Ami des arts, il avait autrefoifl auprès dé lui un Italien qui lui avait fait son éducation musicale. Aussi les Anglais, jaloux et inquiets de ses tendances, lui ont donné, paraît-il, une maîtresse de piano anglaise, et il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'ils cherchent à le marier à une de leurs compatriotes ; on trouverait bien parmi les miss anglaises une généreuse fille qui consentirait à couler des jours heureux auprès de ce nabab. Il est même probable qu'elle ne serait pas à plaindre, entourée de tout le luxe désirable... mais les États de ce prince n'offrant rien de particulièrement intéressant, nous poursuivrons plus loin. Néanmoins nous ne saurions laisser sous silence les vicissitudes fort curieuses par lesquelles est passé ce rajah. Sa principauté originaire, qui était dans le Bari- Doab, fut confisqué en 1809 par les Anglais, qui lullaissèrent cependant la propriété de certaines terres placées dans le Jallandar Doab. Après 1849, comme il avait rendu de réels services au gouvernement anglais, on lui accorda même

d'ériger ce domaine*en principauté, et, à la suite de la gjande rébellion de 1857, on lui restitua, à titre de propriété privée, une partie du territoire qui était jadis le siège de la souveraineté; de sorte qu'il est par le fait aujourd'hui le souverain de son ancienne propriété et le propriétaire de son ancien royaume.

Du reste, ce prince d'un petit État n'est pas te seul dans cette région qui ait gardé ce semblant d'indépendance; la plupart des chefs sikhs qui, par leur dévouement à la cause

anglaise, ont empêché que les Indes n'échappassent à l'Angleterre, ont été, en reconnaissance, laissés en possession de leurs principautés minuscules, sous le contrôle anglais, cela va sans dire.

Mais nous voici à Amritsar ou Amritsir.

La ville était jadis entourée d'une enceinte aujourd'hui disparue, dont il ne reste que quelques portes; certaines ont même été remplacées. Dans l'intérieur, cette cité de plus de 135,000 habitants présente quelques monuments. Les agents de police portent ici la canne au lieu du bâton dans lexercice de leurs fonctions. L'hôtel de ville moderne avec son groupe scolaire ne saurait nous retenir, malgré ses jardins ornés d'une statue de la reine Victoria, pas plus que la tour de l'horloge, dont le paysage se passerait fort bien quand on se trouve sur les bords de l'étang sacré au centre duquel se dresse le temple d'or, petit édifice carré surmonté d'ufl cône coiffé du ft ti », cet ornement d'origine birmane auquel sont suspendues clochettes et plaques de métal qui, sous le souffle du vent, s'agitent en tintant. L'édifice est tout doré, d'où lui vient son nom.

Le temple d'or et le lac de l'Immortalité.

Il est relié à la terre par une chaussée en marbre décorée de lanternes de couleur et précédée d'un porche monumental avec porte revêtue d'argent massif extérieurement et d'ivoire intérieurement. A Tentrée se trouve un énorme tam-tam sur lequel on frappe quatre fois par jour régulièrement pour l'appela la prière. Une cour s'étend devant, entourée de divers édifices, comme l' Akal Bungah ou maison de repos surmontée d'un dôme doré; elle renferme un tombeau et la caisse du trésor sous la garde de nobles vieillards, aussi quémandeurs que d'autres. Elle figure la partie temporelle de la religion sikhe comme le temple en représente la partie spirituelle.

Il est bon de rappeler à ce sujet que la religion fondée par Nanak, originaire des environs de Lahore, est une religion mitigée des cultes indou et musulman, qu'on a voulu fusionner dans un esprit d'union comme aurait désiré le faire le grand Akbar. Son fondateur prêcha une doctrine d'un pur déisme, l'abolition des castes, la tolérance et la charité univer- •elles. Il en est résulté, au résumé une secte de plus, qui a dégéuéré en une sorte de confrérie militaire où l'Angleterre puise ses meilleurs soldats. Entre autres réformes et observances, cette religion a supprimé Tusage du tabac.

A l'entrée du temple, on vous oblige là encore à troquer vos chaussures contre des pantoufles, mais avec politesse et déférence et, au besoin, on vous montre la pancarte qui prescrit cette observance, tandis que des marchands vous assaillent en vous offrant des fleurs, suivant le gracieux usage bouddhique, pour les déposer pieusement aux pieds de la divinité.

On raconte à ce sujet que, lors de son voyage aux Indes, le prince de Galles lui-môme, n'ayant pas voulu se conformer à l'usage, s'est vu interdire l'entrée du temple... mais nous croyons qu'on peut en douter.

Le temple, qui de loin ressemble à une masse d'or, est de marbre blanc finement incrusté de pierres de <îouleurs et tout doré. Il est orné d'un dôme et de quatre clochetons. L'inté-

rieur en est trop. décoré et peinturluré malheureusement. C'est là que Ton conserve le Livre d'or du fondateur (le Granth), offert à la vénération des fidèles. Musiciens et chanteurs se font entendre à l'envi sous la conduite des prêtres. Les Sikhs doivent sans doute, comme le dit fort humoristiquement M. de Pontevès-Sabran, chercher à dompter la divinité par la prière perpétuelle et la musique à jet continu, car ils ne cessent de processionner en psalmodiant de pieuses hymnes et en faisant entendre un tapage instrumental assourdissant.

L'intérieur du temple semble toujours en pleine effervescence religieuse. Plusieurs rangs de dévots prient avec ferveur, accroupis autour du voile qui recouvre le livre saint : chacun de déposer en entrant obole ou fleur avant d'aller prendre place parmi les fidèles tassés dans l'étroit sanctuaire. A l'étage supérieur il semble que les pigeons soient chez eux sans respect pour la sainteté du lieu. Ils savent probablement qu'ils ne seront pas dérangés ; aussi ils en usent et même en abusent !

Sur le côté de l'étang sacré, dit de Tlmmortalité, deux minarets dressent leurs hautes silhouettes. Un autre étang offre également un joli tableau avec ses bords pittoresques et la haute tour octogonale d'Atal qui se dresse à une de ses extrémités, et où reposerait Nanak, flanquant un temple à la porte duquel nous avons dû nous effacer devant la foule qui escortait un convoi funèbre... Le mort était porté sur les épaules suivant la mode musulmane, précédé de musiciens et accompagné de femmes faisant l'office de pleureuses. Le spectacle de cette apparition subite à laquelle nous ne nous attendions pas a vivement excité notre légitime curiosité et compta parmi ces anecdotes imprévues qui émaillent le voyage.

Mais ce qui est aussi fort intéressant, c'est le spectacle de ce qui se passe autour de vous dans cette curieuse ville sainte ; cette foule exubérante est des plus intéressantes à étudier. Les

hommes sont généhilement bien et de fière allure quoique certains portent des boucles d'oreilles et même des colliers ; « les femmes justifient mieux qu'ailleurs leur titre de beau sexe pour la plupart; leurs extrémités nous ont paru fines et délicates, mais à notre avis elles se surchargent trop de "bijoux.

Les enfants paraissent enjoués et au milieu de tout ce peuple nous nou9«entonsà l'aise. En certains endroits, des attroupements pittoresques sont provoqués soit par des derviches soit par des prêtres qui prêchent la bonne parole à d'attentifs auditeurs. Des fakirs, saints personnages, d'un aspect plus ou moins repoussant, se remarquent surtout à leur manque de costume.

La police des mœurs aurait fort à faire dans ce pays et les agents de la paix publique ne sauraient blesser les croyances populaires en sévissant contre des malheureux considérés comme des saints.

Naturellement, chaque fête amène de nombreux pèlerins et donne à la ville une recrudescence d'animation ; une des plus curieuses est, s'il faut en croire ceux à qui il a étédonné d'y assister, celle du mois de septembre. Nous ne croyons pas pouvoir mieux faire pour en donner une idée que d'emprunter la description qu'en a faite M. Albert Tissandier * dans son Voyage autour du monde.

« Le premier jour, écrit-il, c'est une grande procession dans toutes les petites rues marchandes de la ville. Cent cinquante dromadaires montés par des Indiens portant des bannières sacrées ou jouant du tambourin, un nombre égal de chevaux ayant chacun un cavalier costumé richement et tenant une oriflamme en soie brodée d'or ou d'argent, commencent à défiler. Les voitures chargées d'Indiens et d'enfants suivent la procession ; dans les intervalles laissés pas elles, de nombreux cipayes font de la musique ou marchent, armés de longs bâtons, pour maintenir l'ordre. La foule, enfin, faisait la haie dans ces rues étroites... les terrasses des maisonâ

étaient littéralement couvertes de femmes voilées, ornées de • leurs nombreux bijotix...

« La deuxième série des fêtes a lieu au clair de lune; les processions recommencent d'abord par les rues. Les défilés sont comme ceux de la veille, éclairés cette fois à la lueur des torches ; puis viennent ensuite de grandes mosquées de * papier doré ou argenté, illuminées intérieurement comme des lanternes et portées sur des brancards. •

« Dans tous les carrefours, les prêtres musulmans, abrités sous de grands vélums disposés pour la circonstance, font des prières. Une quantité de lampes éclairent ces mosquées improvisées entourées d'une foule recueillie. Les hommes seuls sont dans les rues, assistant à ces pieuses cérémonies ; quant aux femmes on les voit dans Tombre, sur le haut des terrasses.

(( Le troisième jour, le dernier des fêtes, est le plus intéressant. Depuis le matin le mouvement est tellement considérable dans les rues qu'il est presque impossible d'y pétiétrer en voiture; la foule commence à se préparer vers quatre heures de l'après-midi, pour se former en une immense procession. Elle sort de la ville pour aller à cinq milles de distance sous des avenues d'arbres, escortée de nombreux Indiens portant de hautes tiges de cannes à sutre. Le défilé des mosquées arrive bientôt en grande pompe; les brancardier^ 16S * déposent à terre sur les bords d'un vaste étang plein de fleurs.

« On prend alors toutes les mosquées couvertes de paillettes resplendissantes, et elles sont noyées dans l'eau de l'étang. L'esprit du mal, parai t-il, est ainsi écarté pour toute l'année.

« Avant la noyade des mosquées, des prêtres musulmans ne négligent jamais une cérémonie importante. Accroupis dans l'herbe, ils reçoivent de nombreuses offrandes, bonbons, gâteaux, etc., apportés par des femmes pieuses. Ces prêtres tont sur chaque objet apporté quelques prières et gardent

pour eux plus de la moitié de l'offrande... donnant le reste à la dévote qui l'emporte avec un grand recueillement. Cette pieuse opération terminée, la fête continue de plus belle. Des marchands de gâteaux et de fritures diverses, des cuisiniers en plein vent sont installés de tous côté^et chacun fait ses achats, s'installe avec ses amis ou sa famille pour dîner sur rherbe à Tombre des grands arbres. Pendant ce temps, les saltimbanques n'en continuent pas moins leurs exercices, les luttes et les jeux reprennent avec enthousiasme... »

La principale industrie ffe la ville d'Amritsir est la fabrication des tapis et des châles. C'est ainsi qu'on peut y voir d'intéressantes fabriques aux métiers primitifs, employant jusqu'à un millier de petits garçons et d'adultes qui travaillent à la voix, sous la conduite d'un chef annonçant le changement de couleurs et les modifications du dessin, aucun ouvrier n'ayant de modèle ni d'échantillon sous les yeux. Ces tapis, dont certains atteignent parfois de grandes dimensions, sont généralement de jolis tons et de dessins4)lus ou moins origi- * naux, dus à la fantaisie de Tartiste compositeur. Il existe également un atelier de dessinateurs tout comme dans nos industries similaires; mais, suivant un curieux usage, les couleurs sont simplement indiquées sur les modèles sans teintes d'échantillons. Les laines sont teintes à la fabrique d'une façon fort primitive et peu soignée, aussi les colorations sontelles rarement franches de tons ; elles y gagnent en douceur et harmonie et évitent certaines crudités désagréables, présentant de jolies tonalités qui rappellent celles des vieilles tapisseries. Certaines fabriques ne travaillent que sur commande et une d'elles entre autres presque excluarivement pour l'Amérique. Hors la ville, les Anglais ont encore créé un de ces jardins où l'on peut se reposer à l'aise du bruit et de la poussière deJa ville indigène.

A peu de distance, une autre ville célèbre nous arrête : Lahore. Cette cité dont le nom est devenu classique se trouve située à 187 milles (par chemin de fer) de Delhi.