LAHORE

JETTE ville au nom à jamais célèbre, sans être un des centres les plus importants de Tlnde, est cependant une grande cité qui ne manque pas d'attraits pour le voyageur, " amateur de nouveauté, de pittoresque et de curiosité. Peuplée de 175,000 habitants, elle est 1^ siège du gouvernement du Punjab ou Penjab (la région des cinq rivières, d'après la signification hindoue).

Son origine serait fort ancienne, s'il faut en croire les légendes locales qui attribuent sa fondation à Loh, fils de Rama. Mais à côté du fabuleux, il y a l'histoire; c'est elle qui nous apprend que Lahore fut pour quelque temps le siège du gouvernement des empereurs mogols. Ravagée ensuite par les Afghans, qui étaient descendus dans la presqu'île, elle fut définitivement conquise par les Sikhs à la fin du' xviii® siècle. Le célèbre Rangit Sing, sur lequel le voyageur Jacquemont, qui visita les Indes vers 1830, on se le rappelle, nous a laissé de si curieux détails grâce à l'amitié que lui avait manifestée le rajah, en fit la capitale de ses États. Ce prince remarquable eut le talent d'agrandir considérablement sa domination au détriment de ses voisins, tant par la force des armes que par l'habileté de sa diplomatie, et toujours en restant le fidèle allié des Anglais. A sa mort, en 1839, son empire comptait plus de vingt millions de sujets.

Mais après lui, des dissensions éclatèrent qui amenèrent la dislocation. Les Anglais surent en profiter et bientôt un traité plaçait le pays sousleur protectorat jusqu'en mars 1849, époque à laquelle il fut définitivement annexé et forma. avec quelques districts voisins une province de la Présidence de Calcutta. Pendant la terrible révolte des Cipayes, le pays

resta fidèle à FAngleterre qui put môme y recruter de précieux auxiliaires contre les rebelles. Enfin, en 1859, réunie à d'autres territoires comprenant de nombreux petits Etats, cette région devint le siège d'un gouvernement spécial.

L'enceinte fortifiée de Lahore, qui remonte à Akbar, est ' peraée de treize portes et englobe l'esplanade. A une extré-

Vue générale du Palais et de la Mosquée à Lahore.

mité se dresse le fort, qui n'a pas le cachet de celui de Delhi, avec ses murs de briques. I^ renfermait aussi 4e palais impérial que les Anglais ont rasé en grande partie. Ce fut sous la conduite d'un soldat à tunique rouge, lequel commença par nous interdire de nous servir de nos appareils de photographie et nous empêcha même de déployer notre album, que nous visitâmes les constructions encore existantes.

Dès l'entrée se dresse une haute muraille flanquée de tours octogonales, décorée de carreaux de couleurs représentant des fleurs et des sujets naïfs, où figurent surtout des élépBants, spécimen d'architecture plus curieux que beau.^

Le palais comportait une suite de bâtiments séparés par des cours, comme à Dellii et à Agra. C'était : le Divan i am avec ses marbres sculptés, converti en chapelle anglicane, le Divan i khas et l'Akbar Mahal. La Zénana, qu'on nous per- . met de visiter, offre une vaste cour avec bassins. Les murs sont garnis de grillages de marbre et les appartements déoorés à profusion* et- avec richesse, mais mauvais goût, il convient d'ajouter, de verroteries qui ont fait surnommer cet édifice : « Palais des miroirs ». C'est là aussi que se trouve l'Arsenal, nom pompeux donné à une salle renfermant quelques armures et vieilles armes plus ou moins rouillées.

La mosquée « des Perles » a été purement et simplemeat affectée au logement de soldats indigènes !

A l'extérieur du fort, est le tombeau de Rangit Sing Samadh, mort en 1839; c'est un édifice de Tépoque de la décadence, malgré ses coupoles et clochetons d'un gracieux effet; il est tout en marbre blanc. C'est là que repose le potentat asiatique avec ses onze femmes, ayant à ses côtés ses fils et ses petits-fils, également avec leurs femmes.

Accolés à l'enceinte du fort, sont les verdoyants jardins aux arbres variés d'Hazuri Bagh, avec le joli petit kiosque de Barahdari (nom générique donné aux constructions de ce genre). Ils précèdent le vaste escalier qui conduit au porche monumental de la Jumma Musjid aux minarets décapités. Elle est toute construite en grès rouge. Quelques arbres puissants rompent 1^ monotonie de la vaste cour et tranchent sur la façade de la mosquée percée de sept arcades, œuvre d'Aurangzeb, et que couronnent trois blanches coupoles. L'intérieur est en marbre et surtout en stuc avec ornements relevés grossièrement en noir. On y conserve religieusement une sandale avec tapis de prières et un turban du Prophète.

Des faubourgs animés précèdent la ville comme celui situé entre' lés cantonnements et la porte de Delhi; mais l'intérieur même de laïcité, avec ses rues étroites, ses bazars et ses mai-

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sons à terrasses, aux façades recherchées dont les balcons fermés à flnes consoles de bois sculpté et les délicieux moucharabiehs se superposent, charmera le visiteur, et offrirai l'artiste plus d'un joli coin, comme on n'en trouve que bien rarement, hélas ! Nous ne saurions oublier pour notre part les quelques trop courtes heures que nous avons passées, circulant dans le dédale des ruelles, au milieu de tous ces gens plus ou moins affairés qui se rangeaient sur notre chemin.

C'était une suite d'échoppes où des marchands de gâteaux avaient fort à faire pour chasser les invasions de mouches en agitant des palmes souples aux longues feuilles, et défendre leurs curieux mais peu appétissants étalages contre lejs déprédations des oiseaux, qui ne se privaient pas de picorer de droite et de gauche. Les veaux et vaches se promenaient paisiblement, cherchant à attraper quelque feuillage ou verdure quelconque, et s'arrêtaient de temps à autre pour lécher des blocs de sel gemme. Des boutiques de joaillerie et de bijouterie d'argent surtout alternaient avec les devantures garnies d'étoffes de Cachemire; et dans l'air se répandaient des odeurs plus ou moins agréables qui surprenaient notre nerf olfactif: sans parler des marchands de fruits variés et surtout de cette canne à sucre, dont les indigènes font une si grande consommation... On peut voir là des alambics primitifs^ dont la vue ferait sourire chez nous et qui prouvent cependant une certaine ingéniosité.

L'usage de l'argent est rare parmi cette pauvre population, et la subdivision monétaire n'étant pas assez infime, on se sert encore de coquillages en guise de toute petite monnaie.

Une élégante petite mosquée dite mosquée d'or (de 1753), précédée d'un grand escalier, forme l'encoignure de deux rues; elle est, avec celle de Vazir Khan, les deux monuments intéressants de la ville à proprement parler.

Cette dernière mosquée, construite en 1634 par le vizir de Shah Jehan, est d'un plan régulier avec porche à galeries latérales, cour avec la fontaine aux ablutions et un petit édi-

cule, tombeau d'un saint ; au fond, le sanctuaire avec ses cinq arcades surmontées de dômes. Des minarets octogonaux de belles proportions encadrent Tédifice. Il mérite une mention particulière à cause de ses revêtements de carreaux de couleur d'un si gracieux efïet décoratif, restaurés en partie.

Rue à Lahore.

il est vrai, mais sans que cela se remarque trop. C'est un des rares spécimens de ce genre de construction, si usité en Perse surtout et dans quelques autres contrées, où florissait la religion du Prophète, comme au Turkestan, entre autres, où, à Samarcande, nous avons pu admirer les belles et gigantesques ruines, peu connues, de l'époque du fameux conquérant Tamerlan.

A l'extérieur de l'enceinte de Lahore, le tombeau d'Amar K!ali, une favorite d'Akbar, qui, parai t-il, fut aimée du prince, fils de son maître, et ne resta pas insensible à ses attentions, ce qui lui valut, rapporte la légende, d'être enterrée vivante, ne saurait nous retenir.

Un monument moderne dans le style indo-persan ren-

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ferine un musée où sont exposes, entré autres choses, 4^8 spécimens de fabrications du pays, tels qu'étoffes, faïences, poteries, poignards. On peut aussi voir là des armes, lioucliers, épées, etc., objets usuels, tels qu'aiguières, plateaux d'un travail plus ou moins intéresi^ant, ainsi qu'une collection de carreaux de faïences et poteries émaillées. Mais une série d'instruments de musique excitera la curio^té du visiteur par ses formes- bizarres : certains figurent des oiseaux, des paons entre autres, dont la queue sert de manche à ces sortes de guitares; d'autres affecteçt le genre cithare. La section ethnographique consiste en une série instructive de petites figurines représentant diverses scènes de la vie indigène; elle est complétée par de curieuses images djtns le genre japonais. Oh pourrait encore citer des objets thibétains, comme nous en verrons à Darjeeling, et des ruines bouddhistes semblent témoigner d'une influence grecque; mais, malgré notre désir d'instruire, en consciencieux conducteur, nous ne voudrions pas fatiguer le lecteur par une énumération qui semblerait un * livret d'exposition.

Quant aux habitants, ils respirent en général le bien-être, à ce qu'il nous a semblé, ce qui ne voudrait pas dire qu'ils roulent tous sur l'or, et du reste (comme l'a dit le sage), est-il besoin d'être riche pour être heureux? Le bonheur n'est pas dans l'argent. Il est vrai qu'on a' ajouté : aurea mediocriias, et de fait, si l'argent ne fait pas le bonheur, il y contribue souvent; mais passons...

Les hommes, aux énormes turbans, sont plutôt bien, et les femmes souvent gracieuses et mêmes jolies, mais toujours trop surchargées, à notre avis, de lourds et massifs bijoux; il est vrai que dans les pays qui se taxent de progrès et de civilisation, des femmes n'hésitent pas à se parer pompeusement parfois au point de paraître avoir dévalisé quelque boutique de bijoutier.

Faisant preuvQ de meilleur goût, elles devraient se rappeler le bel exemple de la mère des Gracquès; les joailliers

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y perdraient peut-être, mais la patrie y gagnerait probablement ! !

Tandis que les femmes hindoues vont toujours à visage découvert, les musulnaanes, comme on sait, ont Tair de fantômes, enveloppées ainsi qu'elles le sont dana des sortes de sac percé à la hauteur des yeux de petits trous pour leur donner de Tair et leur permettre de se guider. Que diraient nos gracieuses Françaises de ce singulier et désagréable accoutrement?

La ville moderne anglaise présente une série de belles constructions où Ton a allié le style du pays aux exigences modernes, appropriées au climat. Elle comporte une cathédrale, une école d'art florissante et une belle promenade, le jardin Lawrence, où se trouvent la résidence gouvernementale et le monument moderne de Montgomery. Plus loin les cantonnements de Meen-Meer s'étendent, largement espacés. On peut y voir un gracieux mausolée de marbre blanc flanqué d'une modeste mosquée.

Un des exemples les plus typiques des fastueuses installations de la période mogole, ce sont sans contredit les célèbres jardins de Shalimar, œuvre de Shah Jehan et datant de 1637, situés à cinq milles de Lahore. On pourrait les appeler le « Versailles indien », mais ils ne comportent pas de palais; c'était un lieu de promenade et de repos, mais non de séjour. Ils consistent en une suite de jardins, bien abandonnés aujourd'hui, enfermés dans une vaste enceinte et aménagés en trois parties, formant comme trois terrasses successives. Au centre, un bassin carré, flanqué de kiosques en marbre blanc, est garni de jets qui devaient produire uti gracieux efifet et procurer une agréable (raîcheur, ainsi que les canaux en croix destinés à distribuer l'eau dans les jardins. L'eau tombait de la partie supérieure par un plan incliné, dalle sculptée en coquilles, sur laquelle elle devait courir en chantant. Nous avons retrouvé ailleurs cette idée de la cascade en plan incliné, et entre autres lieux dans un des palais de l'Empereur de toutes les Russies. Sur le côté, des bains en partie

ruinés étaient réservés aux femmes comme aux hommes.

Sur la route qui mène aux jardins, quelques tombeaux , d'une certaine importance attirent l'attention, comnje celui d'Ali Madan khan. Une jolie porte encore debout marquait l'entrée du Gulabi Bagh ou jardin des roses, fantaisie disparue d'un amiral de Shah Jehan. A l'entour du reste, on trouve • encore les emplacements de divers jardins qui étaient venus se grouper autour de la fantaisie impériale.

Au nord-est du fort, au delà du Ravi, une rivière sans eau . quand nous l'avons passée, que l'on franchit sur un pont de bateaux posés sur le sable; les tombeaux d'Asif Khan et de Jehanghir sont deux importants monuments, situés dans un paysage meublé de palmiers.

Pour les atteindre, la route passe à travers un véritable fouillis de verdure où les manguiers, les cocotiers, les palmiers nains et géants se mêlent aux tamarins et à de gigantesques peupliers de la Caroline, tous envahis par des parasites.

Il nous souvient que, chemin faisant, nous avons croisé de lourds chariots portant du grain, qu'escortait une bande affamée d'oiseaux, de corbeaux surtout, qui sans la moindre gêne picoraient à môme, se posant jusque sur les bœufs et, pour un peu, sur le conducteur lui-môme. Cela ne saurait surprendre après les exemples incroyables de familiarité des animaux que nous avons déjà cités ; et, nous le répétons, ce n'est pas là un des côtés les moins pittoresques d'un voyage aux Indes.

Le premier monument est celui du beau-frère du puissant empereur ; cet édifice est du reste fort délabré. A la suite un grand caravansérail abandonné précède les jardins au milieu desquels se dresse le mausolée impérial. Élevé sur une terrasse d'environ quatre-vingts mètres de côté, il est flanqué de quatre minarets octogonaux de près de trente mètres de hauteur; on voit sur les murs des traces de faïences vernissées et des inscriptions plus ou moins incomplètes en marbre noir. Quant au sarcophage lui-môme, il est en marbre incrusté ^e

Gopgle

pierres de couleurs et les quatre-vingt-dix-neuf noms de Dieu y sont gravés en caractères arabes. Au résumé, Il n'ofifre pas grand intérêt arcUitecturaL

On ne saurait quitter Lahôre sans rappeler la danse guerrière des Afridis, tombée aujourd'hui en désuétude, • comme les danses des bayadères qui, accompagnées de chants, sont loin d'offrir les charmes légendaires rapportés par les voyageurs, comme nou^ l'avons déjà dit ; à l'exception, paraît-il, des fêtes données par les rajahs, auxquelles il ne nous a pas été donné d'assister»

Nombre de voyageurs qui parcourent les Indes visitent à peine Lahore et ne poursuivent pas leur route Jusqu'au terminus du chemin de fer, à Peshawar, c'est-à-dire jusqu'aux confins Nord de l'Inde, à la porte du territoire afghan, que les troupes anglaises ont déjà parcouru avec plus ou moins de succès.

Sans sortir du cadre que nous nous sommes fixé» nous croyons bon de rappeler à ce sujet une question qui a déjà tant passionné le public, la rivalité des Russes et des Anglais en Asie. On sait la marche rapide qu'ont faite les premiers dans la conquête du Turkestan, poussant la limite de leurs territoires jusqu'aux confins de la Chine.

Le plateau de Pamir, ce « toit du monde », comme on l'a si justement dénommé, cette haute région inhospitalière d'une altitude de 4,0()0 à 6,000 mètres, avec ses déserts de neige, offre bien un obstacle infranchissable à l'ardeur d'expansion des conquérants, ainsi que le Thibet à sa suite, cette autre contrée, peu connue et fermée aux Européens : mais la route de l'Afghanistan, cet État tampon comprimé entre les possessions russes et l'empire des Indes, peut être rouverte d'un jour à l'autre. Russes et Anglais ont déjà visité le pays; nous avons eu sous les yeux des cartes qui prouvent qu'ils paraissent même bien le connaître, et les Russes savent que la route qu'ils devront suivre, quand l'heure aura sonné, est déjà toute tracée. Il suffit de jeter les yeux sur une carte pour voir

<ïu'ils ont fait couder leur ligne de chemin de fer de Samar* cande à un certain endroit à la sortie d'une vallée afghane. Ce sera probablement le point de départ d'un embranchement qui se dirigera droit au sud vers Kandahar peut-être bien, et pourrait ainsi se souder au tronçon anglais qui, franchissant la passe de Bolan, fait déjà une pénétration jusqu'à Quetta. On pourrait donc ainsi gagner les Indes par voie de terre. Mais inutile de dire que cela amènerait la conflagration que l'on semble, et avec raison, vouloir éviter jusqu'ici, et que cette combinaison n est pas le desideratum anglais.

Depuis peu de temps, du reste, on leur prête d'autres projets. Il est bien évident qu'ils sont à la recherche de moyens rapides de communications avec l'immense territoire indien qui est pour eux leur source principale de revenus, comme on l'a vu en tête de l'ouvrage. Ils ont créé successivement des services d« bateaux à marche accélérée; on prétend qu'ils étudient la construction d'une voie ferrée qui relierait la vallée du Nil à la mer Rouge au port de Bérénice, raccourcissant ainsi la route de la Méditerranée à Aden et évitant les longueurs de la traversée du canal de Suez; mais cela ne leur suflSrait pas encore, et en effet ils comprennent qu'ils ont à redouter dans l'avenir, au point de vue de leur domination coloniale, de graves dangers et ils ont hâte de rapprocher les Indes de l'Europe ; aussi leur prête-t-on l'audacieux projet de diriger une ligne ferrée du Caire, ou plutôt de Suez, à travers les déserts du nord de l'Arabie, sur Bassorah et le golfe Persique, qu'ils pourraient longer ensuite par le sud de la Perse et le Béloutchistan. Mais il y a gros à parier que les Russes, qui auraient aussi tout intérêt à ne pas laisser faire la chose et à s'assurer un débouché sur la mer des Indes, ou tout au moins le golfe Persique, interviendraient alors, et il sufl&rait de peu de chose pour que la Perse devienne province russe. Bien des Persans même ne demanderaient que cela, nous lavons entendu dire à plus d'un, pour avoir la paix et la sécurité en môme temps que la prospérité, et de fait le

gouvernement de Saint-Pétersbourg exerce déjà une grande influence sur la cour de Téhéran.

Sans vouloir être prophète, on peut bien prédire, en considérant les progrès faits par la Russie, la plus jeune, on peut dire, des nations civilisées, qu'un grand avenir lui est réservé et qu'elle sera à son tour le plus grand empire du globe, s'appuyant sur l'Europe, pour s'agrandir sur une bonne partie de l'Asie et menacer la puissance anglaise ; mais nous ne saurions nous étendre davantage sur cette questfon qui sera reprise ailleurs pour être développée avec toutes les compli-' cations qu'elle comporte.

De Lahore un embranchement ferré se dirige sur Moultan, pour rejoindre la ligne qui suit le cours de l'Indus; mais cette région indienne, d'un aspect plat, parfois véritable désert, ne saurait présenter aucun intérêt particulier pour le touriste, aussi nous n'insisterons pas et poursuivrons droit vers le nord. Un peu au sud est Bahawulpore, que nous avons vu tout à l'heure.

La distance est longue entre Lahore et Peshawar, et nous n'avons pas mis moins de vingt-quatre heures à franchir les 280 milles qui les séparent. Il est vrai qu'on ne connaît pas aux Indes les trains rapides, comme on s'en est déjà rendu compte, qui parcourent comme chez nous jusqu'à 60 et 80 kilomètres à l'heure. Sur le trajet, on franchit le Chenab, affluent de l'Indus, une large rivière de plus d'un kilomètre, gigantesque torrent, difficile à contenir à certaines époques, surtout à la fonte des agglomérations colossales de neige accumulées sur les contreforts de l'Himalaya pendant l'hiver. A Wazirabad il y avait autrefois des jardins célèbres, aujourd'hui disparus.

La contrée devient ensuite plate, et c'est dans ces plaines qu'Alexandre le Grand défit Porus. Il songeait à pousser plus loin ses conquêtes, mais dut s'arrêter sur les réclamations de ses soldats, effrayés par l'inconnu qui s'étendait devant eux, et qui se trouvaient déjà bien loin de leurs foyers.

Reprenant alors une autre voie pour le retour, il descendit le cours de Tlndus pour remonter le long du littoral, laissant derrière lui Séleucus qui, abandonné à lui-même, succomba' bientôt sous les efiforts de ses adversaires. Près dé Lalla Musa on exploite des mines de sel gemme et le a précieux rocher », on peut dire débité en morceaux, est répandu dans tout le nord et jusqu'en Afghanistan. La voie ferrée franchit encorç une autre large rivière, le Jhelum, avant d'atteindre Rawal- Pindi, la station, d'où part la route qui mène au Cachemire, à Srinagar, en passant par Murree, un poste sanitaire situé à 37 milles. Pour gagner Srinagar, on compte quatre jours de cheval par un chemin de monrtagne accidenté, long de 192 milles. En réalité, on peut pénétrer dans le Cachemire par plusieurs voies, franchissant la montagne par divers cols d'un accès plus ou moins praticable, toujours à cheval ou à mulet, cela va sans dire, mais la route en question est la plus fréquentée.