CACHEMIRE

î|fe^A réputation de ce pays, dont le nom évoque l'idée de l^t beau et de grand, n'est plus à faire. On Ta comparé à une sorte de Paradis terrestre, chanté par les poètes, à la température modérée et au climat sain présentant de grandes analogies avec nos plus belles régions eurcJpéennes. Sa beauté résulte aussi en gï'inde partie du voisinage des régions désolées et inhabitables qui l'avoisinent. Il semble cependant avoir justifié son surnom de la plus belle des vallées, quoique, en réalité, le Cachemire soit composé de plusieurs vallées traversées par Tlndus et ses affluents, comme le Chenab, entre autres, et le Jhelum, ce dernier arrosant la plaine •fertile où se trouve la capitale, Srinagar, et placée à une altitude moyenne de cinq à six mille pieds.

En réalité, par sa situation exceptionnelle dans son encadrement grandiose de montagnes aux hauts sommets dépassant plus de six mille mètres, comme certains de la chaîne maltresse du Karakorum, ce pays peut bien être appelé la « Suisse indienne ». Il est situé au pied du plateau du Pamir, et adossé à la Chine et au Thibet. Une ramification himalayenne le sépare du Punjab.

Sa population indigène d'environ 1,600,000 habitants est d'origine hindoue avec des éléments musulmans. C'est une race robuste et industrieuse, dont la beauté des femmes est assez réputée. Sa langue est un dialecte dérivant du sanscrit avec introduction de langue persane. Dans les montagnes vivent quelques tribus peu connues, encore plus ou moins sauvages.

Son histoire, confuse, relate une suite de princes indigènes qui se seraient succédé jnèiqu'en 1364. Les musulmans

auraient alors pénétré dans le pays, puis en 1587 un lieutenant de l'empereur Akbar l'aurait placé sous la suprématie mogole. En 1747, après la chute de la grande puissance qui avait régné plusieurs siècles sur les Indes, les Afghans rangèrent cette riche contrée sous leur loi et en JBrent une province du Kaboul, Un instant le pays reconquit son indépendance en* 1819, mais en 1846 une armée^à la solde de. l'Angleterre l'envahissait, et il était classé au' nombre des États tributaires d'Albion et soumis à un tribut annuel.

Cette région renferme quelques ruines intéressantes au point de vue archéologique, d'une architecture originale toute particulière.

Au centre de la a Happy Valley », comme les Anglais désignent ce pays, s'élève, à une altitude d'environ 1,600 mètres, • la capitale Srinagar (la ville du bonheur), un joli surnoin que semble justifier sa situation exceptionnelle sur la rivière Jhelum, à proximité d'un lac, le « Dal », aux bords capri- -cièux; la ville, coupée par des canaux, affecte quelque peu les airs d une Venise exotique, où les ponts rustiques ne rappellent en rien,. il est vrai, le célèbre Rialto. Les rues plutôt étroites en général, à part la fameuse belle avenue de près de deux kilomètres de long, sont sales et malpropres. Sur un coin de la ville est le fort et la résidence du maharajah. La Jiimma Musjid est une vaste mosquée qu'il ne faudrait pas comparer aux beaux monuments, de l'Inde. Quant à la mosquée dé Shah Hamadan, qui s'élève au bord d'un canal, «'est un édifice de petites dimensions relativement, à toitures superposées et coiffées d'une pyramide élancée surmontée d'un bizarre ornement semblable à ceux que l'on retrouve en Birmanie. Des sortes de loggias extérieures se présentent sur chaque face. Il existe quelques vestiges d'importance relative, comme lés débris d'un temple qui parait remonter à une haute antiquité.

On trouve à Srinagar quelques manufactures et établissements industriels, fabriques de coutellerie, d'armes et sur-

tout de tissus, les fameuses étoffes confectionnées avec la laine des chèvres du Thibet, ce tissu jadis si recherché pour les châles dits « cachemires n qui figuraient dans les trousseaux de nos grand'mères. On fabrique surtout aujourd'hui des pièces de drap pour robes. A côté de ce commerce, on fait également celui des pierres précieuses et autres secondaires, sans oublier le travail des émaux et de certains bijoux en or ou argent.

Le touriste sera frappé à Srinagar de la quantité de bateaux qui naviguent sur le Jhelum, ce sont des « doongas )> ; c'est du moins le nom qu'on leur donne. Rien n'est plus original que ces barques allant et venant en tous sens. Du reste il convient d'ajouter que tout presque se fait par bateaux dans cette partie du Cachemire qui avoisine la capitale. Quant à l'intérieur de la cité, avec ses ruelles aux maisons branlantes, il ne manque pas d'originalité et Ton y séjour- • nerait volontiers en curieux, n'étaient les odeurs plus ou moins agréables qui frappent le nerf olfactif du flâneur.

Une dizaine de ponts, pittoresques échafaudages, réunissent les deux rives de la rivière; sur certains, la végétation semble avoir voulu se prêter à une décoration qui n'a rien de préparé. Ces ponts pour la plupart seraient l'œuvre des mahométans qui ont conquis le pays il y a huit ou neuf cents ' ans; et malgré leur grand âge, ils inspirent encore confiance par leur solidité. Ils ont, il convient d'ajouter, été l'objet d'entretien et de restaurations. Le premier remonterait à la dernière reine du pays, vers 1364, et le second aurait été édifié, au XVII** siècle, sous le règne de Jehanghir, le descendant des grands Mogols. Ces ponts grossiers ont résisté aux crues et au courant du Jhelum.

Quant au lac célèbre, un des charmes de ce séjour que tous les voyageurs qualifient d'enchanteur, il mesure plus d'un kilomètre et demi de longueur. On jouit sur ses bords de délicieux spectacles de la nature. Rien n'est comparable aux lueurs crépusculaires ni aux brumes matinales qui s'élèvent rosées à la surface des eaux. Au fond, les silhouettes

bleutées de THimalaya font un encadrement dont on ne saurait se lasser, alors qu'on navigue lentement au milieu des roseaux et des nénuphars. Il est vrai que ce séjour parait d'autant plus suave qu'on y respire une fraîche température paraissant d'autant plus agréable que l'on arrive des pays où la chaleur ne vous a pas ménagés. L'un des endroits du lac où la vue d'ensemble est la plus merveilleuse est le petit Ilot surnommé l'Ile du Soleil, où Victor Jacquemont allait travailler, paralt-il. Rundjit Sing, le puissant prince d alors, lui en avait donné la jouissance ; elle était ornée d'un petit pavillon dont les fondations sont encore visibles sous les plantes et les arbres dont certains platanes séculaires seraient les témoins des travaux de notre compatriote.

Ce lac n'est pas seulement un élément de distraction et de ressources; les habitants en tirent un autre singulier parti : ils établissent à sa surface des sortes de radeaux auxquels s'accrochent les plantes aquatiques; elles le garnissent et forment comme un plateau qui prend consistance. On l'épaissit d'une manière factice et l'on a ainsi un jardin flottant. Les jardiniers font alors leurs semis et la récolte des légumes, potirons, melons, tomates, aubergines, etc., se fait toute la belle saison. En dehors de ces produits créés, il en est de naturels, comme les racines et les fleurs de lotus que les habitants considèrent comme comestibles, et les châtaignes d'eau, sans parler des espèces variées de nymphœacées avec leurs racines et leurs fruits. La pèche a aussi son importance, cela va sans dire, et les espèces variées de poissons sont fort nombreuses. De la sorte, car tout cela est affermé* poche et jardinage fournissent au gouvernement un revenu important.

On ne saurait passer sous silence une nouvelle source de produits pour le pays; c^est à la culture de la vigne que nous faisons allusion. Créée il n'y a que quelques années, elle a fait de rapides progrès et prend une importance considérable, paraît-il. Ce fut un de nos compatriotes qui fut

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chargé d étudier cette intéressante question. Directeur* dès travaux agricoles et viticolés du royaume, il observa les espèces de vignes qui semblaient devoir le mieux s'acclimater. Trois espèces plus particulièrement attirèrent son attention et devinrent l'objet de ses soins. Elles donnent de beaux fruits et font des vins rouges et blancs agréables à boire. Ace premier Français, deux autres lui succédèrent, désireux d'étendre la culture viticole. Des caves étaient déjà cons-* truites il y a une dizaine d'années et des centaines de pièces de vin prouvaient le bon rendement. Les viticulteurs français ont poursuivi leur œuvre et rien ne dit que bientôt ces vinâ approvisionneront les Indes, tributaires jusqu'ici des négociants français.

Le pays de Cachemire présente un autre attrait pour le voyageur et surtout pour l'archéologue et le savant : ce sont les monuments, dont certains sont tout à fait exceptionnels. Beaucoup, commencés aux temps d'Asoka, environ deux cent* cinquante ans avant Jésus-Christ, ont été continués jusque vers la fin du règne d'Avanté Verma, c'est-à-dire en l'an 875 de notre ère.

Tout proche de Srinagar et à environ trois cents mètres du lac, s'élève un des sanctuaires , les plus anciens, petit temple avec une salle ronde renfermant un lingam. Il serait d'une intérêt fort relatif, si ce n'était son antiquité, car il parait remonter à plus de deux siècles avant notre ère.

Un autre temple mérite aussi d'être signalé. Situé sur les bords de la rivière, près de Rampoure, il s'élève au centre d'une enceinte rectangulaire d'une cinquantaine de mètres de côté. Le temple lui-même est de petite dimension.

C'est dans les environs de Srinagar que se trouve Padran-r than, l'ancienne capitale du pays, dont il ne reste que des ruines plus ou moins informes.

Un peu au sud, en remontant vers les sources du Jhelumi est la ville d'Islamabad (la demeure de l'Islam), non loin de laquelle se trouvent les ruines du temple de Martand, con-»

sacré au soleil, un des plus beaux monuments, ruinée 11 est vrai, que l'on rencontre dans le pays. Il comportait un motif centraU d'une importance relative, entouré d'une sorte de colonnade dont il ne subsiste que des fragments.

Une autre ancienne capitale, c'est la ville de Leh, principal centre du Ladakh, située un peu plus dans Tintérieur, non, loin des rives de l'Indus, à environ 350 mètres d altitude. Il subsiste encore une vieille citadelle, et un bazar moderne y,a remplacé l'ancien. Cette ville, point de départ de caravanes pour le Thibet, est à une quinzaine de jours de marche de Srinagar. Dans ses environs on peut voir également des traces de bouddhisme sous forme de temples et de grandes statues, paraîtrait-il. On est également à la première étape de cette route accidentée, effroyablement pittoresque, qui, à travers le cœur de l'Asie, permet d'atteindre les possessions russes du Turkestan, par Yarkand, franchissant des cols dont l'altitude dépasse 18:000 pieds, dans la traversée des monts du Karakorum. Cette voie, malgré ses difficultés, a déjà été suivie par quelques voyageurs intrépides, comme le vicomte de Poncins qui a publié un intéressant récit de son voyage* Dans la direction du sud-est de Leh, le grand lac de Pangon a déjà été visité par quelques Européens et même une intrépide Française, M"® Massieu, lors d'un séjour qu'elle a fait au Cachemire.

A l'extrême pointe du territoire est le Baltistan ou petit Thibet, une région peu peuplée dont le centre principal, Skardu, est également situé sur le cours de l'Indus. Plus au nord est Gilgit, à environ vingt jours de marche de Srinagar. C'est par la vallée de la rivière de ce nom que les hardis explorateurs du Pamir, le trio Bonvalot, Capus, Pépin, abordèrent des régions plus hospitalières que les hauts plateaux neigeux qu'ils venaient de traverser pendant des mois au prix des plus grandes fatigues et après avoir surmonté d'effroyables difficultés.

La saison pour visiter le Cachemire, dont le climat tempéré

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attire chaque année un certain nombre d'Anglais résidant ait!^ Ipdes, est de mai à octobre. On comprend l'intérêt tout particulier de cette région par rapport au régime climatologique du reste de l'Empire des Indes et môme des pays ffimîtrophes.

• iPoursuîvant notre route, nous nous rapprochons de la nîontagne. Le paysage devient plus intéressant et pittoresque et nous atteignons par le chemin de fer l'Indus qu'on franchit sur un haut pont. Le fleuve peut avoir 250 mètres de large environ; il coule encaissé dans un cadre sévère. Le passage, vu son importance, a été protégé par des travaux de défense datant de diverses époques et entre autres par la citadelle d'Attock. Un peu au-dessus, le fleuve reçoit la rivière de Caboul. Nous ne saurions oublier le dramatique décor éclairé par la lune que nous a présenté ce site grandiose quand nous y sommes repassés à notre retour. C'est là enfin qu'Alexandre a traversé le fleuve descendant victorieux à travers les plaines de l'Inde où il devait, comme on vient de le voir, arrêter sa marche triomphale.

Les montagnes semblent se rapprocher et on les salue avec plaisir; à l'arrière-plan, la neige reparait. C'est la verte campagne des environs de Peshawar qui s'étend devant nous, et bientôt nous descendons au terminus nord des chemins de fer indiens.

Nous voici presque au pied du Pamir.