DELHI

;ç^ PPUYÉE à la Jumna, la vieille et pittoresque cité est une %f^ des plus riches, si ce n'est la plus riche des villes de rinde en souvenirs archéologiques. On peut même dire que . peu de vijies au monde ne sauraient présenter un tel intérêt et il faudrait consacrer non des jours, mais des semaines tout au moins à la visite des ruines colossales qui couvrent toute la plaine au sud sur un espace que Ton peut évaluer à vingt-six kilomètres de long environ sur une dizaine de large au moins. M. Rousselet donne le chiffre de cent vingt kilomètres carrés. Merw, au Turkestan, qui parait être aussi l'emplacement de cités disparues parmi lesquelles une ville attribuée à Alexandre le Grand lui-môme, ne saurait lui être comparé, ainsi que nous avons pu nous en rendre compte nous- même.

L'ancienne Delhi s'appelait la ville des sept châteaux et des cinquante-deux portes, ce qui suffit adonner une idée de son importance. On trouve dans la plaine les traces plus ou moins visibles de sept, certains auteurs vont même jusqu'à neuf, villes différentes qu'on peut comprendre entre l'an 1050 et le commencement du xiv® siècle. La première' mention de Delhi date de l'an 52 avant Jésus-Christ, paraitrait-il?

Entièrement ravagée, elle serait restée abandonnée pendant environ huit cents ans, puis rebâtie par les Tumars et conquise par les mahométans, en 1191. En 1203 elle était capitale sous le régime de la dynastie afghane.

Tamerlan la ravagea en 1398, mais elle redevînt florissante sous Shah Jehan en 1638 et prit le nom de Shahjahnabad, qu'elle porte en même temps que celui de Delhi moderne. C'est ce prince qui construisit le fort et le vaste palais qu'il comprend. Il abandonna cependant Delhi pour Agra, comme l'avait fait Akbar. Elle fut dévastée à nouveau en 1739 par Tarmée persane de Nadir Shah qui emporta un colossal butin estimé plus d'un milliard, dans lequel figurait le fameux trône du « paon » que le voyageur Tavernier avait vu au XVII® siècle et auquel il avait assigné une valeur d'environ cent cinquante millions. Enfin, en 1789, elle tomba au pouvoir des Anglais. Lors de la révolte de Cipayes, ceux-ci, après avoir semé la terreur dans le pays, se jetèrent sur Delhi où ils se fortifièrent et la lutte dura trois mois jusqu'à l'arrivée des renforts qui permirent au général Wilson de reprendre la ville.

Delhi, la Rome indienne, comme certains auteurs l'ont aussi surnommée, est en quelque sorte la capitale du nord de la péninsule. C'est là qu'en 1877 eut lieu, en présence d'un concours énorme de population et devant plus de cent cinquante rajahs et princes assemblés, la proclamation par le gouverneur général vice-roi, lord Lytton, de la reine Victoria comme impératrice des Indes.

La suprématie du gouvernement britannique sur tous les États indigènes fut ainsi proclamée sous la forme la plus imposante qu'elle ait jamais revêtue, quand la reine eut pris ce titre de a Kaisar I. Hind w. Jamais, depuis les temps historiques, on n'avait vu un spectacle pareil à celui de l'immense assemblée du mois de janvier de cette mémorable année, où les chefs de tous les États de l'Inde reconnurent solennellement leur dépendance vis-à-vis de la couronne bri-

tannique. L'affirmation *du pouvoir suprême, formellement déclarée pour la première fois, fut un événement de la plus haute importance, et son effet politique eut un profond retentissement.

Il n'est pas besoin d'ajouter que le fait eut un écho énorme en Europe où il fut longuement commenté, car cette accroissement de la puissance anglaise ne pouvait passer indifférente aux yeux des autres nations européennes et de la Russie particulièrement, cette redoutable voisine avec laquelle il faudra probablement qu'Albion compte un jour, et le monde assistera alors à la terrible lutte dans laquelle l'ours pourrait bien avoir le dessus sur la vieille lionne édentée.

Le chemin de fer traverse cette importante ville de près de 200,000 âmes que protège une vaste enceinte flanquée de bastions et de tours et percée de neuf portes. C'est sur la rue principale, Chandni Chouk, avec ses arbres et son canal couvert, que se trouvent groupés les principaux magasins où s'étalent : étoffes brodées, travaux de bijouterie et de joail- • lerie, en argent repoussé principalement, et bibelots divers qui tenteront plus ou moins le voyageur, lequel sera harcelé par les marchands escortant sa voiture et se l'arrachant littéralement. Ailleurs ce sont surtout des colporteurs qui vous obsèdent, étalant leurs marchandises devant vous et vous poursuivant au besoin dans votre chambre. Nous ne dirons rien des pourparlers et des marchandages auxquels il faut se livrer pour acquérir un objet quelconque.

Vers le milieu de la grande rue en question, on remarquera une petite mosquée aux dômes dorés, et la tour gothique de l Horloge, avec ses 128 pieds de haut, ne passera pas inaperçue. Un bâtiment rouge à l'entrée du jardin de la Reine est l'Institut, précédé d'un vilain éléphant en pierre. Un modeste musée y est installé, montrant au visiteur quelques réductions de monuments et des petits modèles de voitures, ainsi que des coffrets, laques et ivoires, et quelques

poteries bleues de Delhi. La section archéologique, hors la

statue en marbre d'un Bouddha birman, est bien pauvre. Quant à la zoologie, elle est représentée par des animaux mal empaillés dont la peau distendue semble éclater sous la paille dont ils sont bourrés.

Mais Tamateur de pittoresque préférera une promenade dans les quartiers indigènes, aux bazars grouillants, aux sordides échoppes et aux baraques avec leurs balcons branlants, à travers des ruelles où toute une population curieuse va et vient, s'ouvrant pour laisser passer quelque palanquin qui porte une femme musulmane cachée à tous les regards indiscrets, ou quelque attelage de zébus au collier de coquillages et portant clochettes et amulettes. Les agents de police qui cherchent à établir la circulation nous saluent respectueusement, comme nous Tavonsdéjà observé plus d'une fois.

C'est dans le fort, également en grès rouge comme celui d'Agra, quoique moins imposant, que se concentre l'intérêt artistique. Baignés également par la rivière, les remparts crénelés sont flanqués de tours surmontées de légers pavillons et percés de deux portes dites de Lahore et de Delhi. La première est la principale, son aspect est vraiment monumental. C'est une longue voûte gothique d'une centaine de mètres, garnie en partie de petits magasins, avec une cour octogonale vers le milieu. L'autre partie est au sud.

Le palais de Shah Jehan, que nous allons rapidement parcourir, occupait la plus grande partie de la surfacedu fort avec ses beaux jardins coupés de canaux et de bassins, dont il ne reste plus trace. C'est à peine si les Anglais ont laissé subsister quelques parties de ce monument unique au monde, on peut dire, qu'ils ont rasé pour construire des casernes. Ce palais pouvait avoir environ 1,600 mètres de large sur 3 kilomètres. On juge par ces chiffres de ses dimensions énormes. Nous ne voudrions pas être taxé de partialité en disant que les Anglais ont fait œuvre de Vandales, mais nous sommes heureux de pouvoir citer de leurs propres et éminents compatriotes qui n'ont pas hésité à flétrir la conduite des

destructeurs, simples exécuteurs des ordres supérieurs. * Isolé, se dresse d'abord le Nakar-Khana, portique massif important tout en grès rouge, où se tenaient les musiciens pour saluer l'arriver de l'empereur. A la suite le Divan i Am ou salle des audiences publiques, vaste colonnade à plusieurs rangées d'arcades également en grès rouge et de vastes proportions, avec le trône en marbre blanc sculpté coiffé d'un

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