ENVIRONS DE DELHI

ÉOMME on Ta vu, la visite des environs de Delhi est une de 'ces promenades hors de pair; nous ne parlerons pas de la visiteau monument commémoratif élevé au nord de la ville

en souvenir des tristes événements de 1857, tour gothique en grès rouge d'où Ton jouit d'une vue étendue, ni du pilier d'Asoka, ce curieux monolithe, malheureusement brisé, qui date do trois siècles avant Jésus-Christ et est un échantillon des 80,000 piliers qu'éleva Asoka, le monarque descen-

dant de Séleucus, ce général, on s'en souvient, qu'Alexandre le Grand avait laissé au delà de Tlndus, mais bien des ruines qui hérissent la campagne au sud de la ville.

Procédons par ordre en suivant le plan sommaire de cette carte archéologique. Sortant par la porte de Delhi après avoir laissé à gauche les casernes des troupes natives, le premier groupe de ruines que Ton rencontre à environ un mille, c'est Férozabad, avec son fort ruiné, œuvre de Féroz Shah en 1534; là encore, un pilier d'Asoka (Delhi Meerut) dresse son monolithe rose de 47 pieds de haut et d'un mètre de diamètre au-dessus d'un amoncellement de décombres. Le sommet devait porter un globe avec le croissant, mais il est décapité.

Quelques inscriptions fort anciennes intéresseront le savant archéologue dont nous regrettons de n'avoir point la science. Vis-à-vis : la prison moderne et un asile d'aliénés ne nous apprendront rien. Poursuivons donc et rappelons pour mémoire que la cité de Féroz Shah mesurait six milles au moins sur deux de large, renfermant un palais et huit grandes mosquées, ce qui donnera une idée de l'importance des décombres, ruines informes qui couvrent le sol.

A deux milles plus loin se dresse la belle et fière enceinte d'Indrapat, avec ses grosses tours flanquant la haute muraille et encadrant des portes. On lui assigne une origine fort ancienne ; en tout cas elle fait un beau décor assez moyenâgeux. Quelques cloclietons sont aussi restés debout.

A l'intérieur sont de pauvres cabanes où vivent quelques familles misérables ne paraissant pas les descendants des vaillants guerriers qui avaient élevé cette importante forteresse. Une mosquée en grès rouge et marbre, formée de cinq arcades, au fond desquelles on a ménagé cinq sanctuaires ou mirabs, présente une façade de 150 pieds. Elle est flanquée aux angles de tours octogonales surmontées de kiosques. C'est la Killa Kona mosquée , au dire de notre guide interprète dont nous avons cru opportun de contrôler les renseigne-

Goç>gle

ments. De jolis marbres sculptés figurent des caractères du Coran en écriture koufik. Tout proche, une tour octogonale de 70 pieds de haut (de Sher Mandil) offre un bon coup d'œil d'ensemble.

En dehors de la vieille citadelle, une partie flanquée de tours et un tombeau seraient ailleurs de curieuses ruines dont rintérêt est bien pâle à côté de toutes ces merveilles archéologiques, dont nous nous efforcerons de donner une bonne et consciencieuse description.

Nous voici dans un gigantesque cimetière ; à droite et à gauche, tout autour de nous, des tombes plus ou moins importantes, plus ou moins ruinées, dont les dômes se silhouettent en plus d'un endroit au-dessus de la verdure qui a envahi la plaine. Certaines portent encore les traces de ces jolies et artistiques décorations de faïences émaillées ; quelques-unes aussi sont entourées de jardins aux enceintes mutilées, et parmi elles la plus importante de toutes est celle d'Humayoun, père d'Akbar, et de sa femme, auprès desquels reposent des membres de la royale famille. Il est élevé sur une plate-forme de plusieurs mètres de hauteur à laquelle on accède par des escaliers intérieurs; elle est supportée par de vigoureux piliers ; ce monument paraît avoir inspiré l'auteur du Taj Mahal d'Agra. C'est aussi un octogone régulier à dôme central, flanqué de quatre kiosques à jours, en grès rouge alterné de marbre blanc. Il est percé sur chaque face de trois hautes arcades avec fenêtres à grillage de marbre ou de pierre. Tout l'édifice est de grès rouge avec incrustations; le dôme est en marbre.

L'intérieur est aussi en marbre ; autour de la salle centrale, renfermant le tombeau du prince, court un corridor reliant quatre pièces octogonales où se trouvent les tombeaux des épouses favorites.

De la terrasse supérieure, on découvre un beau panorama sur toute la curieuse contrée.

A' droite et à gauche, tout autour, ce ne sont que

murailles, tombeaux, mosquées, remparts et tours pittoresquement écornés, ébréchés, portiques entr'ouverts, des forteresses et de véritables cités endormies dans la poussière des siècles passés ; on peut dire qu'il n'y a pas un mètre de terrain où il n ait été édifié quelque chose, sur lequel il n'y ait trace de quelque ruine... Devant ce spectacle, le plus grandiose de ce genre que Ton puisse voir et concevoir, on se

Ruines d'Iadrapat.

sent pris d'une cruelle angoisse, et le plus sceptique ne peut s'empêcher de réfléchir au néant des choses humaines.

Malheureusement, là où Ton aimerait à être seul pour se plonger dans ses réflexions, on est également obsédé par les rôdeurs importuns qui surgissent de chaque ruine où chacun semble avoir élu domicile et dont il s'est en quelque sorte constitué le gardien. Toute une population vit ainsi, paraissant n'avoir d autres ressources que l'exploitation des visiteurs, relativement rares du reste; c'est assez dire que Ton est en but à leurs obsessions et qu'il faut s'armer d'une grande dose de patience, d'autant plus que la prudence ne saurait trop être recommandée, sous peine de conséquences fâcheuses.

La présence d'un boy ou domestique dévoué rend dans ces cas de grands services et, pour notre part, nous n'avons jamais eu la moindre crainte de nous trouver ainsi entouré d'indigènes à qui il faut surtout en imposer par la dignité du maintien.

Un souvenir de la révolte dont nous aurons malheureusement plus d'une fois l'occasion de parler se rattache aussi à cet édifice, car il avait servi de refuge à des princes que les Anglais firent prisonniers. Ces infortunés étaient conduits

à Delhi, quand Tofficier anglais qui commandait l'escorte, voyant l'efferyescence de la foule et craignant quelque fâcheux incident, prit subitement l'audacieux parti d'en imposera la foule et, pour la terroriser, montant sur la charrette qui portait ses prisonniers, leur brûla la cervelle... Les indigènes, effrayés, ne bronchèrent plus devant cette sommaire exécution qui peut être mise sur le compte des cas appelés, en justice, de légitime défense !

Dans les jardins, d'autres tombeaux plus modestes, comme celui dit du Barbier, semblent faire une garde d'honneur au mausolée d'Humayoun.

Plus loin, à l'ouest, au milieu d'une agglomération de tombes pour la plupart simples sarcophages en pierre,le tom beau de Nizamudin Auliya attire de pieux pèlerins. Il est précédé d'un bassin rectangulaire où plongent des indigènes non pour se purifier, mais pour venir ensuite quémander quelque obole. Tout autour, ce ne sont que ruines amoncelées desquelles se dégagent le tombeau sur ses colonnades et ses parois ajourées, surmonté d'une élégante coupole, le tout en marbre blanc. Il s'élève dans une cour en partie garnie de tombeaux également en marbre finement sculpté et sur le côté de laquelle se dresse une mosquée en grès rouge, coifiEée de ses trois dômes.

Les guides locaux, si Ton peut donner ce nom aux indigènes qui tous à l'envi veulent conduire l'étranger, ne manqueront pas de l'attirer vers ces curieux édifices, sorte de hall funéraire en marbre blanc garni au pourtour d'une cloison ajourée également en marbre, abritant quelques tombes*

L'aspect de cette nécropole est des plus pittoresques, au résumé, tant par le désordre avec lequel on a élevé les monu* ments funéraires que par la variété de ceux-ci, et le touriste regrettera peut-être de ne pas pouvoir flâner â l'aise dans le dédale des rues de cette cité des morts, en quête de quelques curieux spécimens d'art. Pour notre part, nous en avons rapporté un profond souvenir, malgré la tristesse que pou-

valent inspirer les lieux, et nous n'avons pu passer devant le monument du grand vizir Safdar Jang (datant du milieu du siècle dernier) sans nous y arrêter également. C'est au centre d'un vaste jardin circonscrit dans une enceinte encore debout que se dresse le monument de forme carrée, flanqué de tours surmontées de kiosques légers et coiffés d'un dôme blanc. Les matériaux qui ont servi à sa consruction, grès rose et marbre blanc, lui donnent une jolie couleur. Une terrasse à basses arcades l'exhausse un peu au-dessus du sol des jardins, arrosés par quatre canaux, creusés sur chaque face. A l'intérieur on trouve quelques pièces avec cryptes correspondantes au-dessous.

■ Dans une humanitaire intention, à la porte du jardin un grand caravansérail suivi d'une petite mosquée offrait un abri aux visiteurs et aux voyageurs.

D'autres tombeaux se dressent encore dans la plaine silencieuse, plus ou moins ruinés, surmontés de dômes, parmi lesquels celui de Ferbz Shah; mais on n'en finirait pas et il . faudrait un volume, dont bien peu d'amateurs se soucieraient d'entreprendre la lecture, pour décrire cette gigantesque nécropole, la plus curieuse et la plus vaste du monde vraisemblablement.

Plus loin encore, après avoir dépassé une autre vaste enceinte (plusieurs se dressent encore en grande partie ruinées, vestiges de cités ou de citadelles ou de palais, élevés souvent sur les ruines de ceux ou de celles qui les ont précédées), on atteint la célèbre mosquée de Kutub'Islam, fondée par Kut buddin, qui détruisit les temples hindous pour élever celle-ci et utiliser les débris de vingt-sept de ces temples en leur empruntant douze cents colonnes, du plus bizarre effet; les successeurs du terrible chef musulman complétèrent son œuvre et l'on assigne à cet édifice les dates de 1196 à 1235.

Dans l'enceinte, en partie seulement encore debout, s'élève, gigantesque, une haute tour conique cannelée en grès rouge et en marbre, de 246 pieds, dite le Kutub Minàr ou colonne du

Géant, certains disent la plus haute tour isolée du monde; elle est composée de cinq étages à balcons ouvragés avec finesse et allant en diminuant, pour ajouter ingénieusement à l'effet de la perspective. Elle mesure 47 pieds de diamètrje à la base et 9 au sommet que Ton atteint par 376 marches, paraît-il, mais il faut avouer que personnellement nous ne les -avons pas comptées.

Sa tête était coiffée d'un dôme jeté à terre par un tremblement de terre; on aurait depuis voulu le remplacer par un kiosque que l'on montre à côté. C'est au monarque Rai Pithora que l'on ferait remonter sa construction, c'est-à-dire antérieurement à la mosquée.

On trouve, paraît-il, un exemple de minaret de ce genre du côté de l'Afghanistan, pays d'où seraient venus les envahisseurs de l'Inde, prédécesseurs d'Akbar.

La mosquée consiste en deux cours à arcades aujourd'hui bien incomplètes; dans celle intérieure aux portiques ruinés, un curieux pilier de bronze de 22 pieds de haut,

profondément enfoncé dans le sol, l'Iron Pilar, remonterait, selon les érudits, au cinquième siècle. Il serait, paraît-il, profondément enfoncé dans le sol, et vu sa hauteur totale et avec son diamètre d'environ quarante centimètres, il pèserait le poids respectable de 13,500 kilogrammes.

Auprès de la tour géante, le grand porche régulier en grès rouge à quatre faces d'Alai Darwazah remonterait à Alaudin, en 1310; à côté extérieurement est la tombe d'Iman Zamin, de même que derrière la mosquée on peut voir celle d' Altamsh

Kutub Minar.

avec son dôme ruiné... Ce serait, paralt-il, le plus ancien tombeau de rinde, et à ce titre, il méritait d'être au moins cité. Hors la vaste enceinte de la mosquée, un monceau pres(!|ue informe de ruines est la partie basse d'une tour d'Alai Minar que Ton avait conçue plus importante que sa sœur aînée Kutub Minar. Derrière se trouve encore une antique cité, dite le vieux Delhi, et toujours des ruines...

Enfin, à trois milles à Test, la citadelle de Toghlakabad dresse encore ses remparts et ses tours démantelés. Elle était la capitale du chef Toglack, établie sur un massif rocheux qui peut mesurer huit kilomètres de tour. Ces murailles de . granit bleuté aux importantes dimensions sont flanquées de tours et percées de portes monumentales. Son aspect évoque bien le souvenir du moyen âge avec ses massives forteresses. Nulle part, du reste, plus qu'aux Indes on ne saurait rencontrer de ces souvenirs grandioses d'une époque aux récits empoignants de nobles faits guerriers, où la valeur personnelle et le courage étaient mis en jeu...

Un lac s'étend au pied d'une portion du rempart, demeure calme et tranquille d'une population de paisibles grenouilles qui peuvent coasser à l'aise. Il ne faudrait pas omettre un monument intéressant : celui de l'empereur Toglack P^ édifice simple en forme pyramidale massive que Fergusson compare à un monument égyptien ; il renferme trois cénotaphes, ceux du souverain, de son épouse et de son successeur.

Près de Delhi, enfin, de curieuses constructions astronomiques sont encore les restes d'un observatoire de Jey Sing II, ce monarque qui se passionna au siècle dernier pour la science des astres et laissa d'autres observatoires comme à Bénarès et à Jeypore. On voit par ce qui précède l'énorme intérêt que présentent les environs de Delhi, comme il a été dit plus haut, et l'on ne saurait oublier la visite de ce coin du sol indien.

On ne met que quelques lieures à franchir la distance qui sépare Delhi de sa sœur Agra.