AGRA

ÉNSÉPARABLE du nom de la grande cité, une des plus inté- " Fessantes que Ton puisse trouver, est celui du Taj Mahal, ce^ monument célèbre que plus d'un auteur n a pas craint d'appeler la Merveille du monde. A peine arrivé, le premier désir du nouveau débarqué sera de courir contempler ce

Le Taj Mahal.

chef-d'œuvre, pour la plupart, du moins, des touristes; mais puisque nous procédons méthodiquement, peut-être trop en vrai cicérone trouveront quelques-uns de nos lectrices ou lecteurs, la description de ce chef-d'œuvre d architecture viendra en son lieu et place, car il est situé hors la ville.

Capitale du grand empereur Akbar vers le milieu du XVI® siècle, la ville est placée sur la rive droite de la Jumna que franchissent deux ponts. Agra est le point de jonction de r (( Indian Midland railway » et de X « East Indian » qui

traverse la ville. La statiop se trouve tout proche de la rivière et du fort, oeuvre d'Akbar.

Cette citadelle est une vaste enceinte de 2.500 mètres de circuit; sa hauteur moyenne est de 20 mètres; 'elle est en grès rouge, crénelée et flanquée de tours dont plusieurs couronnées de sveltes et légers kiosques, comme on Ta vu à Delhi. Les deux portes d'entrée ont grande tournure, principalement celle de Delhi ou de l'Éléphant, avec ses grosses tours portant de gracieux pavillons.

La visite du fort excitera notre intérêt à un haut degré, en nous donnant une idée de ce que pouvait être autrefois un des plus vastes et des plus beaux palais du monde.

Franchissons le porche où un soldat anglais, sanglé dans sa tunique rouge et coiffé du casque, monte la garde. Le premier édifice que nous rencontrons est la Mosti Musjid (cette mosquée des Perles que nous retrouvons dans chaque ville). Elle présente une cour à portiques surmontés de clochetons, au-dessus d'une terrasse en grès rouge, avec la fontaine aux ablutions. La mosquée, à proprement parler, comporte sept arcades mauresques surmontées de trois dômes et ornées de petits kiosques à jour. L'édifice, quia été construit de 1648 à 1655, est en marbre blanc. Par une disposition que Ton retrouve ailleurs, du reste, le sol de la mosquée est pavé de dalles où chaque fidèle a sa place indiquée pour la prière (on peut compter 570 cases). Au résumé, cet édifice est d'une harmonieuse simplicité et d'une pureté de style qui font concevoir la pieuse pensée qui a inspiré son auteur. Dans la cour, la présence d'un cadran solaire ne saurait passer inaperçue. Du toit, le regard embrasse Tensemble des constructions du fort et des environs avec les mille clochetons aériens qui se découpent pittoresquement sur le ciel.

Sur l'Armoury square ou place du Carrousel, entourée d'arcades basses et au centre de laquelle se remarque un énorme monolithe creux (sorte de mortier) attribué, on ne sait pourquoi, à Jehanghir, s'ouvre le « Divan iam » d'Akbar;

ce sont, comme on Tobserve toujours, à peu près les mêmes ' dispositions que Ton retrouve dans les divers palais, appropriés aux usages du temps, avec ses trois rangs de jolies arcades mauresques et la loggia du fond où se trouvait le fameux trône du « Paon », emporté à Delhi, comme on Ta vu.

Derrière le Macchehi Bhawan est une cour à double arcade sur deux étages, avec la loge de Tempereur; c'était jadis un étang vraisemblablement.

A côté, la Nazinah Musjid était une petite mosquée réservée aux femmes, ainsi qu'une petite salle où Shah Jehan aurait été emprisonné sept années.

A la suite est le Mina bazar ou des Princesses, à Tusage des femmes du harem, qui venaient y faire leurs petites emplettes. Tout cet ensemble est d'un plan intéressant et semblait bien approprié aux exigences du temps.

De l'autre côté du Macchehi Bhawan, une petite mosquée insignifiante était ce que l'on pouvait appeler la chapelle impériale. Le quatrième côté de la cour est occupé par une • vaste terrasse dominant la rivière. Deux larges pierres plates sur des pieds bas figurent le trône blanc et le trône noir des puissants empereurs mogols. Sur cette même terrasse, d'où la vue découvre au loin le Taj Mahal émergeant de la verdure comme un fin ivoire sculpté placé sur un tapis aux tons passés, le Divan i Khas, ou salle d'audience privée, offre un ' joli spécimen de construction mogole, avec ses colonnes accouplées et ses arcades mauresques et persanes, tout en marbre blanc orné de pierres de couleur incrustées figurant des fleurs ou des ornements d'une délicieuse harmonie riche et sobre à la fois.

Tout à la suite, un délicieux pavillon également en marbre blanc artistement sculpté et ouvragé avec de fines incrustations et des parois ajourées, véritables dentelles du plus délicat travail, couronne une grosse tour de l'enceinte. Cette sorte de cage accrochée au palais (véritable objet dart sertie comme un bijou) était la demeure de la sultane favorite

qui, les yeux égarés dans le lointain horizon, aspirait probablement après' la liberté et aurait peut-être volontiers préféré une modeste cabane à sa cage 'dorée. Au centre de la courette où elle pouvait prendre le frais, un ravissant petit bassin entaillé dans le marbre égayait le séjour de la belle aimée, où le puissant monarque aimait à redevenir homme.

Dans un bâtiment attenant étaient les bains dits de la Princesse; c'est une suite de sombres salles aux murs voûtés et ornés d'arabesques et revêtus de glaces à facettes qui avaient fait surnommer le lieu : palais miroir ; on peut dire qu'avec les mille lampes dont on voit encore les niches, le spectacle, évocation des Mille et une Nuits, devait être vraiment féerique. Dans le jour déjà, on laisse à penser les déli- • cieux tableaux qu'ils devaient présenter avec la lumière filtrant doucement dans ces intérieurs où les belles créatures choisies par le seigneur et maître venaient se délasser des chaleurs du jour, baignant leurs beaux corps dans ces piscines, bassins de marbre, dont les eaux devaient faire de ce lieu un délicieux et frais séjour. .

Une petite porte dérobée, pratiquée dans l'épaisseur des murs, conduisait par un étroit passage au pied des remparts. A quel usage était-elle destinée?... L'histoire est muette et l'imagination peut se livrer à plus d'une supposition. Quelque belle assoiffée de liberté a peut-être cherché à reconquérir son indépendance par cette voie. Quelque drame de jalousie s'est peut-être dénoué là dans l'ombre et le mystère? ..

Ces bains de marbre ouvrent sur l'Auguri-Bagh ou jardin intérieur dit des « Vignes » qui peut mesurer cinquante mètres -de côté. Sur la face de la rivière s'élève le Khas Mahal en terrasses avec des bassins. C'est une sorte de hall au plafond autrefois richement doré. Sur les côtés, des pavillons originaux aux toits également dorés auraient servi d'appartements privés à Shah Jehan, qui, de là, pouvait contempler, dans les éblouissements du grand soleil comme dans les

brumes rosées du levant ou les ors du couchant, le grandiose mausolée qu'il avait pieusement élevé à la mémoire de la femme bien-aimée, de la perte de laquelle il ne put se consoler. Quelle douce et triste poésie cela n'éveille-t-il pas dans le cœur de tout être qui a aimé... et comment se fait-il que Ton n'ait pas encore écrit une œuvre palpitante sur ce beau roman vécu, qui n'a pas pu inspirer un de nos nombreux

Tombeau d'Itimadu Daulah.

écrivains modernes. Ne se sentent -ils donc pas de taille, ou le sujet leur semble-t-il par trop sublime, pour une époque de positivisme et de matérialisme, où le cœur, hélas I n'est plus qu'un viscère...

Au-dessous de la terrasse, il existait une oubliette destinée à quelque sinistre besogne, et l'entrée d'un passage secret, aujourd'hui bouché, par lequel on pouvait gagner la campagne du côté de Sikandara.

A la suite, un palais ruiné en grès rouge avec une cour où l'on peut encore voir de curieuses consoles, et dont la

388 A TRAVERS LES 4NDES •

façade est flanquée de deux clochetons, porte le nom d'Akbar- Jehanghir, surnom du prince mogol Selim (ayant régné de 1605 à 1627) qui signifiait : conquérant du monde. Ce serait là que le prince aurait vu le jour. D'autres constructions, plus ou moins ruinées, n'oflErent aucun intérêt.

En face la porte du fort, la Jumma Musjid, édifiée par Shah Jehan en 1644, est une vaste mosquée en grès rouge de Tépoque mogole, malheureusement détruite par les Anglais pour une cause stratégique. Au centre de la cour, le bassin aux ablutions est flanqué de quatre petits kiosques, répétition de ceux qui surmontent les murs de Tenceinte. Trois dômes à rayures de marbre blanc couronnent le sanctuaire.

De l'autre côté de la Jumna, le tombeau d'Itimadu Daulah, le beau-père de Jehanghir, est un ravissant monument en marbre blanc tout fouillé à jour, d'agréables proportions avec ses quatre pavillons et un motif central, encadré dans la verdure do jardins bien plantés qu'il domine de sa terrasse où sont creusés quatre bassins rectangulaires. Certaines personnes le préfèrent au Taj Mahal, dont il est loin d'avoir la noble prestance et la belle ampleur. Des incrustations de pierres de couleur en rehaussent la décoration, mais malheureusement l'intérieur renfermant plusieurs tombeaux, parmi lesquels ceux de la belle famille de Jehanghir qui a élevé ce monument à ses beaux-parents en 1650, est honteusement badigeonné.

Un peu plus loin, le Chini Ka Roza est un tombeau de l'époque d'Aurangzeb avec son grand dôme. Il est, du reste, fort détérioré.

Pour franchir la rivière, on passe sur un pittoresque pont de bateaux à péage, qui repose sur un lit de sable à la saison sèche, et semble la retraite bien choisie d'une armée de corbeaux qui prélèvent une forte dîme sur les nombreuses charrettes chargées de grains, comme nous avions déjà vu le fait se produire.

La ville indigène, peuplée de 170,000 habitants, offre tou-

jours à peu près le même aspect avec ses rues étroites et son mouvement de natifs, dont les moyens d'existence pour beaucoup semblent problématiques; il est vrai qu'ils vivent de si peu ! Les maisons avec les terrasses, élevées parfois de plusieurs étages, n'ont aucun caractère particulier; certaines, cependant, sont percées de fenêtres en ogives ou présentent quelques balcons ou sortes de loggias et sont plus ou moins bariolées de couleurs; les bazars situés sur plusieurs points, et entre autres près de la Jumma Musjid, n'offrent qu'un bien médiocre intérêt : étoffes et broderies, c'est toujours la même chose.

Les édifices modernes, cathédrale, collège, prison, ne figurent que pour mémoire, ainsi que ceux des cantonnements qui englobent le fort, comme le palais du gouverneur, avec jardins, les offices, banques, clubs, bazars, etc.; les rues mêmes, voies larges et poussiéreuses, n'invitent guère à la promenade.

Sur la rive droite de la Jumna, à 1,500 mètres environ de la ville en aval du fort, le Taj Mahal ou Tadj Mahal se présente dans son cadre merveilleux, adossé à la rivière. Tout est complet dans cette œuvre magistrale, à commencer par le beau plan régulier qui a présidé à sa conception. La gloire en revient à l'empereur Shah Jehan, qui fit élever cet incomparable monument en l'honneur de son épouse favorite, la bégum Arzi^mand Banu Mumtaz i Mahal (qui signifie gloire du palais). Il a voulu que la femme qu'il avait distinguée entre les autres femmes eût un tombeau digne de l'épouse d'un puissant monarque, dernier témoignage d'affection envers celle de la perte de laquelle il parut ne jamais se consoler. Cest là du reste qu'il repose lui-même auprès d'elle, et les deux époux ont été réunis dans la mort, comme ils l'avaient été pendant la vie.

Vingt mille ouvriers, s'il faut en croire l'histoire, travaillèrent pendant près d'une vingtaine d années à cet édifice, de 1630 à 1647; et l'argent qui y fut dépensé représente.

malgré le bon marché de la main-d'œuvre, une somme énorme qu'il est difficile d'évaluer, et qui se serait élevée à une centaine de millions et plus, selon certains auteurs. On ne saurait en effet se faire une idée de la richesse des matériaux employés, grès, marbre, jaspes, cornalines, turquoises, agates, onyx, saphirs ; toute la nomenclature des pierres les plus précieuses y passerait.

Tous les auteurs se sont complus dans la description de ce

Coupe du Taj Malial.

monument, chacun suivant son sentiment; aussi ferons-nous comme les autres en cherchant à en donner une idée sincère et réelle.

Qu'on nous permette d'abord de citer l'opinion d'un savant compétent en la matière (nous avons nommé encore une fois l'architecte Fergusson) qui écrit dans son remarquable ouvrage, History of Indian and Eastern Architecture :

(( Peut-être n'y a-t-il pas dans le monde entier un autre endroit où la nature et l'art aient été si heureusement associés pour produire un ensemble artistique aussi parfait que celui qui a pour cadre l'enceinte de ce célèbre mausolée... Aucune parole ne saurait exprimer la chaste beauté de cette

chambre centrale, aperçue dans la douce obscurité de cette tranquille lumière, qui lui arrive de loin, tamisée par les ouvertures à demi closes qui l'entourent. Utilisé comme Barah Durrie (que Ton a aussi écrit Barahdari) ou palais de plaisance, le Tadj doit avoir toujours été la plus fraîche et la plus charmante retraite au milieu de ces jardins. A présent, consacré à la mort, c'est le plus gracieux et le plus émotionnant des sépulcres qui soit au monde... »

Il nous souvient aussi avoir lu quelque part qu'à l'exception des monuments d'Athènes, l'homme n'avait jamais rien construit de plus splendide. Nous devons ajouter qu'à notre avis on pourrait aussi citer les merveilleux édifices de Samarcande, malheureusement fort ruinés; mais nous n'avons pas la prétention d'assigner à ces divers monuments la place qui doit leur échoir au point de vue de l'art dans la gradation du beau et de Tidéal, d'autant plus qu'ils sont de genres différents... Admirons-les, cela nous suffira!

Résumons le plan d'ensemble : on trouve d'abord une cour, qui parait avoir été ajoutée, avec des galeries où sont installés de petits marchands. Trois portes y donnent accès. Elle présente comme la base d'un rectangle de 880 pieds sur 440 pieds, forme qu'affecte le plan général. Sur le quatrième côté, le principal, un portique gigantesque, élevé de quelques marches et surmonté de quatre kiosques aux angles et d'une série de petits clochetons à jours, dresse son importante façade.

A droite et à gauche, se trouvent une suite de galeries, formant la base du rectangle. Devant s'étend un gracieux parc bien entretenu englobé dans une haute muraille flanquée de pavillons aux angles. C'est à l'extrémité opposée, à la suite d'un étroit canal, coupé dans sa longueur par un autre en croix avec un bassin à l'intersection, orné de jets d'eau, miroir où se reflète le monument, que se dresse le splendide mausolée sur une terrasse dominant la rivière par derrière. Il est flanqué de deux mosquées en grès rouge, surmontées

de coupoles sur lesquelles le marbre tranche en clair, Tarchîtecte ayant ingénieusement cherché à faire jouer les couleurs dans ses constructions. C'est ainsi que la première terrasse en grès rouge, occupant la largeur du parc, est surmontée ellemême d'une seconde, carrée, mesurant près de cent mètres de côté, tout en marbre blanc comme le monument lui-même et les quatre minarets ronds qui l'entourent. Le tombeau, d'un plan octogonal irrégulier, orienté suivant les quatre

JLe Taj Mahal (sur la Jurana). ,

points cardinaux, est percé d'une haute baie sarrasine flanquée de deux plus petites sur chaque face et surmonté d'un dôme central encadré de quatre petites. Au sommet, brille le croissant, à 270 pieds au-dessus du sol, c'est-à-dire à environ 85 mètres. De grêles minarets complètent la décoration du mausolée, dont la vue en dira beaucoup plus que toutes les descriptions.

Si la critique pouvait être permise en face de ce monu ment que Ton a souvent appelé la « Merveille du monde » ou la « Merveille des merveilles » la forme par trop poncive de les tours-phares pourrait seule provoquer quelques réflexions; on se demande même si leur présence est bien nécessaire. Ce

monument en a inspiré d'autres semblables, comme on la vu; on a pu aussi préciser sa conception dans des mausolées antérieurs, ce qui ne lui enlève rien de sa valeur; mais aucun n'a l'harmonie et l'ampleur de celui-ci.

En effet, ce qui est impossible à décrire, c'est la parfaite harmonie des lignes, leur incroyable justesse dans ces énormes proportions, l'ampleur de l'ensemble, comme le détail des incrustations et des sculptures, qu'on peut dire gravées au burin tant elles sont fines et délicates, serties en quelque sorte. Ce ne sont pas des ouvriers qui ont travaillé à cette œuvre incomparable, mais des joailliers, des artistes, qui ont donné à toute cette décoration le fini d'un véritable joyau. Tout est pur et noble, en un mot, et on ne se lasse pas d'admirer...

Aussi, on comprend que certaines personnes dans des situations exceptionnelles se soient plu à séjourner à Agra et aient voulu jouir plus longtemps de la vue, de la contemplation, on pourrait dire, de cette œuvre unique; pour notre part, nous avons tenu à la revoir à différentes heures du jour et de la nuit, de façon à en emporter un impérissable souvenir... C'est le cas de le répéter, on peut dire que le Taj Mahal seul vaut le voyage des Indes.

Avec sa terrasse dominant la rivière, il a grand air et l'aspect est vraiment imposant, surtout aux hautes eaux quand elles viennent battre le grès rouge de l'imposante muraille. Les matériaux choisis en marbre blanc de Jeypore sont d'un ton délicieux et changeant suivant l'heure et le ciel, soit que la silhouette s'enlève en blanc nacré sur l'azur céleste, ou qu'elle se teinte et s'irise des roses ocrés du soleil couchant, ou encore qu'elle brille diffuse sous les bleus rayons de l'astre des nuits... L'ornementation simple est faite de fines sculptures et d'incrustations de pierres de couleurs, les fleurs et les feuillages alternant avec les arabesques.

Mais à peine a-t-on pénétré dans l'intérieur, harcelé par un des nombreux et importuns cicérones d'occasion, que l'on

se sent saisi d'une muette admiration et d'un trouble touchant. La lumière filtre à peine, laissant planer le mystère dans cette demi-obscurité. Derrière une balustrade, délicate dentelle de marbre finement ajourée, que Ton peut comparer, comme le fait très justement M. de Pontevès-Sabran, à du « point de Venise cristallisé », deux simples sarcophages, dont l'un plus petit que l'autre, recouverts de caractères arabes, sont seuls sous l'énorme coupole au merveilleux écho dont nos oreilles tintent encore, comme du délicieux souvenir de quelque céleste mélodie. Quelle majesté et quelle simplicité tout à la fois I Comme l'artiste a bien su trouver ce qui pouvait inspirer le recueillement tout en frappant l'imagination ! Selon Rousselet, l'auteur serait un nommé Isa Mahomed ou Jésus Mahomet, qui aurait été choisi parmi tous les plus célèbres architectes de l'Orient, convoqués à ce sujet.

C'est dans une crypte au-dessous que sont placés les deux tombeaux des augustes époux, sur lesquels les pèlerins et les visiteurs viennent pieusement déposer des fleurs et des offrandes, que se partagent les gardiens. Ces derniers, ingénieusement, placent des pièces de monnaie sur les sarcophages, tout comme cela se pratique dans certaines quêtes où l'on a soin de mettre de l'argent et même de l'or sur le plateau, pour provoquer de généreuses offrandes.

Nous n'essaierons pas de dépeindre le charme et la majesté du lieu ; j'en appelle à tous ceux à qui il a été donné de contempler le Taj Mahal, et qui en ont emporté un impérissable souvenir. C'est surtout du haut du grand porche d'entrée que l'œil embrasse l'ensemble harmonieux où le blanc joyau émerge du parc qui l'encadre, lui formant une éternelle ceinture de verdure et de fleurs. A quelle charmante promenade se prête ce parc, où les oiseaux volettent capricieusement, où les gracieux écureuils jouent discrètement ! A travers les arbres, apparaît quelque blanche partie du mausolée, coin de coupole ou tête arrondie d'un haut minaret; mais il faut s'arracher, c'est le cas de le dire, à ce séjour de paix, où Ton

passerait des heures à rêvasser, en lui disant un dernier adieu, car on va parfois dans ces lointains pays, mais bien rares sont ceux qui y retournent.

ENVIRONS p'AGRA

SIKANDARAH. — FATEHPUR-SIKRI.

Si Agra est riche, comme on vient de le voir, en intéressants monuments, il en est aussi dans ses environs qu'on ne saurait passer sous silence, comme le mausolée du grand Akbar et la

Tombeau d'Akbar.

ville abandonnée de Fatehpur-Sikri, une des principales curiosités de Tlnde dans son genre.

Une belle route ombragée, de cinq milles et demi, conduit au premier, situé au nord-est de la ville, à Sikandarah (dont on a fait Secundra en français).

Le long du chemin, le voyageur remarquera quelques tombeaux plus ou moins modestes et plus ou moins ruinés. Le

mausolée d'Akbar est un vaste édifice d'une centaine de mètres de côté, tout particulier en forme de pyramide à jours avec terrasses superposées en retrait, et portiques à arcades mauresques et surmontées de ces gracieux petits clochetons que Ton connaît. Il mesure cent mètres de côté à la base sur trente mètres de haut, et date de 1489; il est situé au milieu d'un vaste jardin ou plutôt d'un parc d'environ 500 mètres de côté, encadré par une enceinte flanquée de quatre portes ou simili-portes dont une ruinée et les autres plus ou moins détériorées. Le grand porche d'entrée est aussi surmonté de clochetons et orné de quatre blancs minarets décapités il y a un siècle; les murs sont revêtus d'înscrustations de marbres de couleur.

Le monument lui-même est exhaussé sur une terrasse et présente au-rez-de-chaussée des arcades persanes malheureusement recouvertes d'un enduit blanc. Des tombeaux en marbre finement sculpté, dont l'un est celui de la fille d'Aurangzeb, sont placés à droite et à gauche de Tentrée, à la suite de laquelle un vestibule richement décoré est en bien mauvais état. Un corridor conduit à une vaste crypte faiblement éclairée par quatre petites ouvertures. Au milieu est le sarcophage bien modeste.

Le monument est en grès rouge, à l'exception de la terrasse supérieure qui est en marbre blanc, avec ses parois finement ajourées, ainsi que les toits de marbre des gracieux clochetons. Cette terrasse forme comme une cour aérienne au centre de laquelle un tombeau rappelle la destination de cet étrange édifice. Les quatre-vingt-dix-neuf appellations de Dieu sont, parait-il, représentées par les signes gravés sur le marbre. Sur un socle, encore debout, était enchâssé le fameux diamant Ko i Noor que les Anglais se sont empressés de mettre en lieu sûr !

Tout proche, dans l'enceinte d'un orphelinat moderne, le touriste amateur pourra encore visiter le mausolée en grès rouge de la bégum Mariam, cette Portugaise devenue

(étrange destinée!) Tépouse chrétienne du grand Akbar!

Ce qui expliquerait l'idée d'entourer ces tombeaux de jardins serait, d'après certains auteurs, leur origine première. Ils avaient été édifiés par les potentats asiatiques comme lieux de plaisirs, destinés à leur servir de dernière demeure et réduits alors à un éternel silence sous la garde des prêtres.

Le nom de Fatehpur-Sikri a été prononcé tout à l'heure.

C était dans l'origine un palais, résidence d'été d'Akbar, qui était devenu une ville, avec toute la suite de la cour et des serviteurs. Une belle route ombragée, où quelques vieux arbres, demeures d'une nuée de babillards perroquets, paraissent devoir être contemporains de l'époque des splendeurs disparues, conduit aux ruines sur une longueur d'environ trente-quatre kilomètres, au travers d'une campagne coupée de canaux d'irrigation. Nous avons encore été témoin, chemin faisant, d'un fait à peine croyable qui prouve, comme on l'a vu, combien les animaux craignent peu l'homme, vivant pour ainsi dire à ses côtés. A quelques pas de la foute, des vautours s'offraient à déjeuner sur le cadavre d'un mulet. Descendre de voiture et braquer notre appareil ne fut que

Tafifaire d'un instant et nous pûmes, nous étant approché À quelques pas, photographier le singulier groupe, sans, pour ainsi dire, que les bêtes voraces se fussent déran^ gées.

C'est après la prise du Guzerat qu'Akbar, en 1570, entreprit la construction de la Cité de la Victoire, c'est ainsi qu'il désigna cette ville créée sur le territoire des deux villages, Fatehpur et Sikri, au sommet d'une légère colline qu'il entoura d'une enceinte crénelée encore debout en grande partie. On atteint d'abord la porte dite d'Agra, puis on laisse dès débris informes, monceaux de pierres, pour traverser une cour munie de quatre portes, dont la principale servait d'estrade aux musiciens. En continuant, on dépasse les arceaux ruinés de la Monnaie sur la droite et les portiques des Trésors sur la gauche, pour atteindre une grande place à arcades, le Divan i Am, et à la suite le Dafter Khan, aujourd'hui transformé en bungalow.

Laissant à droite le palais et une série de constructions, nous voyons l'édifice le plus important et le mieux conservé, c'est la grande Mosquée, copie, paraît-il, de celle de la Mecque (?) Elle offre une vaste enceinte percée de deux grandes portes et d'un monumental portique, la porte de la Victoire, qui se dresse fièrement au haut d'un vaste escalier dominant le modeste village. Au pied de ce beau spécimen d'architecture, on peut voir des temples ruinés, d'anciens bains et une piscine aux eaux verdàtres où plongent des indigènes du haut des remparts fort élevés, moyennant une rémunération dont le prix est à débattre; singulier métier qu'exercent ces malheureux !

Le beau portail présente trois pans; il est percé d'une haute arcade et surmonté de clochetons élégants. Par la grandeur de ses proportions et la richesse de son ornementation, ce portique forme à lui seul un monument spécial. Sur la porte extérieure on peut voir, cloués, des fers de chevaux malades qui auraient obtenu leurguérison, pieux témoi-

gnages de reconnaissance, rappelant certains ex-voto de nos chapelles privilégiées. Dans la vaste cour sont deux tombeaux : celui de Shaïk-Salim Chisti, en marbre blanc, avec portes d'ébène et ravissants murs à jours,' véritable guipure , d'un dessin varié, et celui de Tlslam Khan, en grès rouge surmonté de dôme et clochetons. C'est un lieu de pèlerinage très fréquenté, aussi les fidèles y accrochent-ils aux parois extérieurs des lambeaux d*étoffes ou autres souvenirs souç

forme d'ex-voto, pour obtenir certaines faveurs ou témoignages de reconnaissance de quelques vœux exaucés... Ces manifestations, on le voit, se traduisent partout sous les mêmes formes. Devant, le sol est couvert d'une série de tombes. Enfin sur le côté, la mosquée à compartiments avec ses murs incrustés et ses piliers hindous dresse sa façade surmontée de trois dômes d'une éclatante blancheur, tandis qu*à l'entour de la cour règne une sprte de cloître aux vastes proportions.

Situé derrière, le bâtiment dit Abul Fazlan Faizi sert ' aujourd'hui d'école*. Deux constructions parallèles sont les écuries et à leur extrémité, sur un côté ouvert, se dresse le gracieux pavillon de Bir Bal, avec «es énormes consoles. D'élégante silhouette, il est tout sculpté extérieurement et . intérieurement, et les Anglais viennent, paraît-il, d'Agra, y faire des parties fines!

Le palais de l'empereur ou de Jodh Bai renferme une cour carrée sur laquelle prennent jour les constructions, surmontées, de quatre pavillons reliés par des terrasses. La

Porte de la Victoire.

Miriam (house) est le petit pavillon de Tépouse favorite qui, nous l'avons vu, repose à côté de son seigneur.

Une bizarre construction, c'est sans conteste le Panch Mahal, cette superposition de quatre galeries en retrait les unes des autres supportées par des colonnettes aux chapitaux variés et couronnées par un kiosque De ce point élevé on embrasse l'ensemble de cette accumulation de ruines. A l'extrémité d'une grande cour le Divan i Khas est un pavillon avec quatre clochetons aux angles, au centre duquel est un pilier bizarre reliant une galerie circulaire intérieure, et for-

Vue d'ensemble de Fatehpur-Sikri.

mant comme une tribune d'où Akbar haranguait* le peuple, cherchant à fondre les divers cultes de son empire en une seule religion, pour unir tous ses sujets dans un même sentiment (grande et noble idée, mais d'une exécution difficile). A côté un petit kiosque, dit de l'Astronome, avec de curieux ornements en pierre sculptée, aurait servi d'abri, suivant la tradition, à un saint personnage. Dans cette même ruine on retrouve encore sur les dalles les divisions d'un jeu d'échecs, où des esclaves costumés remplaçaient les pièces... fantaisie impériale! Au centre un bassin et, derrière, le pavillon de la sultane turque, précédé d'une véranda circulaire en pierre sculptée. Une suite de constructions porte encore le nom de Kh wabgah ; c'étaient les appartements privés d' Akbar.

Au pied des remparts ruinés où se trouvait jadis la porte dite de l'Éléphant, sont amoncelées les ruines d'un vaste caravansérail: Tout proche, se dresse la curieuse tour Hiran Ninar ou des Daims, qui devrait plutôt être appelée de l'Élé-

phant, à cause des simili-trompes dont elle est hérissée. Mesurant une trentaine de mètres de hauteur, elle aurait été élevée sur l'emplacement du corps de Téléphant favori d'Akbar et est surmontée d'un kiosque du haut duquel Tempereur ce livrait à la chasse, parai t-il, des bêtes que vraisemblablement on poussgyt devant lui.

Au pied de la terrasse du Divan i Khas un groupe de ruines avec un grand bassin carré seraient les restes des éSuries des éléphants.

Comme on a pu le voir, cette ville abandonnée méritait bien une mention particulière et on ne peut se défendre, quand on circule au milieu de ces édifices muets témoins d'une grande époque, d'une impression de tristesse, malgré la brillante coloration que leur donne 1q grès rouge éclatant sous le soleil, et tranchant sur le bleu du ciel. On ne peut non plus s'empêcher de réfléchir au gaspillage inouï du travail de rhomme, uniquement provoqué pour satisfaire les caprices d'un jour d'un puissant monarque, qui passe pourtant pour le plus sage et le plus éclairé des souverains de la race, s'il faut en croire les historiens. Il serait à souhaiter que Ton pût préserver d'une véritable ruine un document précieux pour l'histoire comme pour l'art.

Pavillon d'Akbar.

MUTTRA (dite la VILLE DES SINGES)

BINDRABAN. — DIG

^E n'est pas seulement à cause de sa double population, si on peut se servir de cette expression par rapport aux noïpbreux singes qui habitent la ville et vivent pour ainsi dire avec les indigènes, ne payant pas d'impôts et se nourrissant surtout de rapines, que Muttra mérite une mention particulière, mais parce qu'elle a conservée sa physionomie propre et qu'enfin elle est aussi une ville sacrée.

Située à 36 milles d'Agra, elle s'étend au long de la Jumna, dont les eaux abritent de nombreuses et belles tortues, que l'on respecte, cela va sans dire, à l'égal des singes. Elle compte environ 60,000 habitants, ce qui la classe aux Indes parmi les villes de second ordre au point de vue de l'importance. Extérieurement, avec ses petits temples, ses kiosques et ses ghâts ou escaliers qui s'allongent pendant plus d'un kilomètre sur les bords de la rivière, elle rappelle un peu Bénarès, mais de bien loin ; à l'extrémité, les ruines d'une citadelle n'ajoutent rien au paysage. De môme que dans l'aspect de la ville sainte, le pont métallique du chemin

» de fer fait un effet déplorable au point de vue artistique ; mais les ingénieurs ont d'autres soucis. , Dans la ville, de jolies façades de maisons avec balcons à colonnettes sont de bons spédmens de constructions privées,

"qu'il est regrettable de ne pas trouver en plus grand nombre, car avec leurs vastes moucharabiehs, elles représentent bien le type propre des confortables habitations particulières. Quant à la mosquée principale, la Jumma Musjîd, elle est située sui; une terrasse et rehaussée de quelques faïences, mais elle est flanquée de quatre insipides minarets.

A une distance d'environ 2 milles dans les cantonnements,

les habitants européens n'ont pour se distraire qu'un maigre jardin public poussiéreux et un bien modeste musée, où Ton a IsGssé le reliquat des fouilles faites dans la région (tout ce qu'il y avait de mieux ayant été envoyé à Lucknow). Muttra est en plus le point de départ de deux intéressantes et instructives excursions à Bindraban et à Dig.

Six milles seulement séparent la cité simiesque du lieu où, suivant la tradition, Kritchna, incarnation de Vischnou, est venu après avoir quitté Gokul. On peut voir là des temgles différents fort intéressants au point de vue de l'art et de

la religion, comme le grand temple de Gobin Deva, moAament cruciforme avec des arceaux gothiques, Vue de Bindraban. qui avait été Construit

par Man Sing et a été détruit par Aurangzeb, puis restauré par les Anglais.

Un autre édifice jaïn , en partie ruiné mais des plus curieux avec son sanctuaire en cône et les statues de deux divinités, est le Madan Mohan. Il y a encore le Gopi Nath dont il ne reste que des ruines, ainsi que le Badha Ballabh, détruit aussi par Aurangzeb.

Le grand temple de Shri Ranga ou de Vishnou attirera plus l'attention avec ses hautes portes monumentales rappe- , lant les gopuras du sud indien ; c'est un vaste édifice rectangulaire de plusieurs centaines de mètres de longueur construit par Seth Radha Krishna et Seth GoVinda (je ne ferai pas grâce des noms au lecteur, comme je lai prévenu). Il se* compose de. plusieurs parties séparées par des sortes de chemins de ronde et des cours intérieures, avec un sanctuaire au centre où l'étranger ne pénètre pas, cela va sans dire. Un bassin avcQ quatre escaliers fait pendant ^ un jardinet dans la cour principale.

L'excursion à Dig peut se faire en une journée, car, ainsi

que nous l'avons dit, notre intention a toujours été, en écrivant ce que nous appelons le résumé d'un voyage accompli aux Indes, de chercher à donner une idée des merveilles que renferme la mystérieuse péninsule, tout en voulant guider le touriste désireux de contrôler par lui-même ce que Ton a. déjà rapporté sur ces pays pleins de fantastiques légendes.

* Nous souhaiterons aussi au voyageur qui fera figurer Dig sur son programme de trouver un carrosse plus confortable et mieux attelé que celui qui a failli littéralement nous laisser en route. Notre mémorable équipage aurait bien pu figurer dans une exposition rétrospective, de carrosserie où il aurait remporté un légitime succès de joyeuse hilarité, avec sa caisse branlante sur des roues flageolantes qui semblaient vouloir faire le grand écart...

La route est longue et nous n'aurions jamais cru nos pauvres chevaux squelettes capables d'accomplir le trajet, car 22 milles séparent Muttra de Dig; mais à force de bonnes paroles et surtout d'une grêle de coups de fouet et de bâton, nos serviteurs frappant à qui mieux mieux, nous avons pu être rentrés le soir même, sans accident fâcheux.

A la sortie de la ville, des singes semblent s'être constitués les vigilants gardiens de pauvres tombes abandonnées. On s'engage ensuite sur une large route ombragée mais poussiéreuse où nous avons croisé quantité de charrettes aux robustes attelages et pesamment chargées de coton ou de bois, et des bandes de baudets trottinant sous la conduite de quelque miséreux à peine vêtu. De beaux banians ou multipliants projettent l'épais ombrage de leur puissante ramure. Des villages s'échelonnent au long du chemin que coupent des canaux d'irrigation et de navigation, offrant de gracieuses scènes de la vie des champs, avec leurs étangs où viennent s'abreuver les troupeaux.

Sur les bords de l'un d'eux, un fakir au corps souillé, drapé dans un lambeau d'étoffe rouge, un bras levé en lair

objet de respect de la part des indigènes, avait élu domicile entre les tiges d'un banian. Il semblait tout indiqué pour la photographie et n'a même pas détourné la tête devant notre objectif.

• Avant d'atteindre Dig, nous ferons halte à Govardban, sur le territoire du maharajah de Bhurtpur. Groupés au bord d'un long étang, des tombeaux plus ou moins ruinés, avec des

mu

Palais de Dig.

escaliers et des kiosques, forment autant de pittoresques tableaux tels que pourrait souhaiter plus d'un artiste, désireux de fuir la banalité. Quel beau décor dans lequel on voudrait voir se dérouler une scène d'opéra! Ah! certes, comment se fait-il que nos compositeurs, librettistes et décorateurs n'aient pas plus souvent puisé leur thème dans ce merveilleux pays si plein de souvenirs et de légendes ! LaÇ)rincipale raison, dira-t-on, c'est que l'Inde est relativement peu connue ; cela est d'autant plus regrettable. Deux beaux édifices carrée, tombeaux princiers, avec leurs terrasses et leurs kiosques élégants, se font pendant de chaque côté d'un vaste bassin carré aux hauts escaliers, du plus bel efïet. Cela forme un remarquable ensemble et les constructions présentent de gracieuses arcades soutenues par de sveltes colonnes.

Passant dans le Rajpoutana, nous arrivons enfin à Dig. Après avoir franchi une première enceinte sous une porte à

moitié écroulée, on trouve d'abord une ville en ruine, avec ses demeures informes où quelques habitants ont élu domicile, pflis un groupe de jardins et de palais à labri d'une forteresse dont les tours massives baignent dans un fossé plein d'une eau glauque et verdâtre. Le palais modems est édifiée sur un vaste jardin, coupé de canaux et avec jets d'eau, linîité par deux vastes bassins. Il comporte plusieurs parties distinctes, pavillons séparés meublés à la moderne. Le premier est un vaste salon réservé aux réceptions, puis un autre plus spacieux flanqué de kiosques et adossé à un des étangs ; ce sont* au résumé, des constructions banales ; mais il n'en est pas de même du petit pavillon, dit de Bhopal, en marfere blanc, avec ses arcades mauresques et qui est affecté aux étrangers de passage. A la suite, une cour carrée avec jardin était la zénana (partie réservée aux femmes). Au-dessus des bâtiments s'étendaient de spacieuses terrasses auxquelles on accède par des rampes au lieu et place d'escaliers et, par une disposition singulière, on y avait aménagé également un grand bassin aérien, alimenté par des puits et réservé, paraltrait-il, aux femmes, qui pouvaient se livrer ainsi aux charmes du bain sans témoins, ayant le ciel comme plafond. Un établissement de bains sur les 4oits, non pas à fond de bois., mais de pierre, ce n'est certes pas banal.

Dans un ancien palaisavec deux cours intérieures, de nombreux employés du maharajahde Bhurtpur vont et tiennent, ou, accroupis, causent ou écrivent... ce sont lésa ronds-decuir » de l'endroit. Cette construction aux kiosques couronnés de bizarres toitures eourbes, parait bien délaissée et est déjà en partie ruinée. La création de ces palais remonterait, d'après l'histoire, à Suraj Mull, vers 1725.

C'est d'Agra, point de départ, que peut se faire également l'excursion à Gwalior, la célèbre citadielle.

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