CAWNPORE

«^^ui ne connaît, au moins de nom, le beau drame du poète '^ Richepin : Nana Sahib? C'est dans les sanglants épisodes qui ont rendu désormais tristement célèbre le nom de Cawnpore que Fauteur a puisé Son sujet. C'est là, en effet, que s'est déroulée une des scènes les plus tnigiques de la terrible révolte qui fît frémir le vieux monde par lés atrocités qui se commirent. L'histoire nous rapporte que Sir Hugues Whelher, qui commandait la place, se livra avec 850 personnes au rajah Nana Sahib, lequel, par de feintes démonstrations de sympathie, avait su captiver la confiance des Anglais et se faire ainsi ouvrir l'arsenal, plein d'armes et de munitions. C'est alors qu'il se démasqua, le traître, et se mit à la tête des insurgés. Après vingt jours d'un siège horrible, dans un pauvre et exigu camp retranché, dont on voit encore l'emplacement, manquant de tout, même d'eau, qu'il fallait aller chercher sous le feu de l'ennemi, les Anglais capitulèrent et on leur promit traîtreusement la vie sauve.

Une église votive, où le nom des victimes est gravé sur le marbre, a été érigée en ce lieu.

Le 27 juin de la lôinistre année, on embarqua pour Allahabad 500 prisonniers ; mais les bateaux avaient à peine quitté le rivage, qu'on y mit le feu pendant que les bateliers se sauvaient. Des canons, dissimulés sur la rive, furent alors démasqués, vomissant la mitraille. Quatre malheureux seulement parvinrent à s'échapper à la nage et, après avoir couru les plus grands dangers, finirent par trouver un refuge chez un rajah resté fidèle à la cause anglaise. Quinze jours après des secours arrivaient, mais trop tard. Nana Sahib, furieux, fit alors fusiller et égorger dans la prison 200 femmes et enfants, qui furenjt ensuite jetés dans un puits. Pendant des

jours Von entendit s'exhaler les plaintes des malheureuses victimes n'ayant pas succombé de suite et enterrées ainsi vivantes. Rien ne saurait rendre l'horreur d'un pareil massacre, pour lequel il n^est pas nécessaire de commentaires. Aussi les représailles anglaises furent-elles terribles. On passa par les armes tous les rebelles saisis les armes à la main, et après les avoir obligés de lécher le sang de leurs innocentes victimes.

Cawnpore est aujoiy-d'hui une ville de 120,000 habitants sur les bords du Gange, n'offrant aucun intérêt particulier autre que celui d'être un lieu de pèlerinage pour les Anglais. Dans le Mémorial Garden, entouré d'une gracieuse verdure au milieu des fleurs, se dresse le monument commémoratif formé d'une colonnade ogivale octogonale avec une statue due au ciseau de Marochetti, au centre, et représenlant l'ange de la Pitié tenant appuyées sur sa poitrine des palmes et la croix. Il aurait été édifié par lord Canning, alors gouverneur des Indes. Le puits fatal est caché sous un socle de pierre.

Le large escalier où avait eu lieu l'embarquement, dit Sutti Chowra ou escalier des funérailles, existe encore. Il est précédé d'un petit temple qui menace ruine.

Enfin, perdus dan^ la verdure, non loin de la gare, les restes du palais du traître Nana Sahib semblent se caclier, honteux d'avoir abrité un pareil monstre.