BÉNARÈS

^ETTE ville au nom légendaire a déjà été bien souvent

décrite par des plumes plus autorisées que la nôtre et

cependant nous oserons encore chercher à en donner une idée au lecteur en lui communiquant les impressions que nous avons ressenties et notées au fur et à mesure que nous par-

Bônarès.

courions ces ghâts ou gigantesques escaliers sur lesquels se presse religieusement la foule allant faire ses ablutions dans le fleuve sacré entre tous, ou que nous visitions ces curieux temples et chapelles cachés dans le dédale des ruelles de la fameuse cité\

Personne n'ignore la vogue dont jouit cette ville qui attire chaque année les pèlerins par centaines de mille ; aussi la vue des bords du fleuve le matin au soleil levant ou le Tsoir au couchant, est-elle unique en son genre et rien ne saurait en donner une idée suffisante, pas plus Técrivain le plus pro-

lifique en description que le peintre ou même le photographe qui ne donnera que l'image brutale, sans poésie. Il faut voir cette longue enfilade de quais baroques de plus de cinq à six kilomètres, où les palais à Taspect de forteresses, garnis de grosses tours, plus ou moins pittoresques, se superposent avec des temples aux clochetons bizarres, rouges, blancs ou dorés, affectant des formes parfois étranges, où les balustrades des terrasses alternent avec les pyramides des sanctuaires, et dans ce désordre et cette agglomération de constructions plus ou moins ruinées, aux riches et variées colorations, des taches de verdure mettent leur note sombre en rompant la monotonie des lignes.

Par suite de glissements des terres, des palais se sont écroulés et des pans entiers de murs se sont trouvés ainsi déplacés; certain^, qui ont glissé jusque dans le fleuve, se voient encore en partie recouverts par les eaux et évoquent le souvenir de ces cités disparues qui reposent au fond des océans! Des escaliers plus ou moins larges, plus ou moins longs, descendent au fleuve, terminés souvent par de petites jetées en bois, de façon à permettre à des milliers de fidèles de venir se tremper dans l'eau sacrée. On ne saurait imaginer le grouillement de cette foule bigarrée qui s'agite, va et vient, comme une immense armée de fourmis qu'arrêterait soudain la rencontre d'un filet d'eau.

Ce sont de longues files d'hommes et de femmes, représentant les types les plus variés, qui descendent au fleuve le vase de cuivre à la main, tandis que d'autres, de tout sexe et de tout âge, se livrent gravement et silencieusement aux ablutions prescrites par la religion hindoue. Beaucoup entrent dans le fleuve sans autre vêtement que le simple langouti (morceau d'étoffe qui compose souvent tout leur costume). Ils se trempent jusqu'à la ceinture et se lavent avec soin toutes les parties du corps, se rinçant la touche à plusieurs reprises et frottant énergiquement leurs membres.

Puis ils font quelques pas en avant, se plongent la tête

SOUS Teau deux ou trois fois et regagnent le rivage, où leur toilette est bientôt faite. Les femmes procèdent à peu près de la même façon : une fois dans Teau, elles se débarrassent de leurs vêtements, se couvrent plus ou moins la poitrine et pour sortir s'appliquent sur le corps les étoffes qu'elles viennent de laver, après quoi, tordant leurs cheveux imprégnés d'eau, elles remontent majestueusement les gradins. Tout cela se fait lentement, solennellement, bien en un mot comme un acte religieux.

Nous avons vu la même chose se répéter par toute Tlnde, et sans le moindre respect humain, tout comme le musulman qui sans souci de ce qui se passe autour de lui, se prosterne sur le sol faisant face à la Mecque et se livre à toutes les génuflexions prescrites par le Coran.

Combien de fois n'avons-nous pas vu de ces exemples qui nous ont fait faire plus d'une réflexion ; nous pourrions ajouter qu'il en est de même des Russes dont on connaît l'esprit religieux et qui se prosternent en pleine rue et se signent devant les images saintes, sans se préoccuper des passants. C'est là enfin une fermeté de croyance absente de toute arrière-pensée, que tout le monde est loin de posséder...

La note particulièrement curieuse dans le spectacle des bords du fleuve, c'est cette série de sortes d'ombrelles ou abris en joncs installés pour garantir du soleil, ressemblant à de grands fchampignons jaunes qui auraient ainsi poussé sur la rive. Enfin un grand nombre de bateaux, d'une forme en général peu gracieuse, se pressent sur les bords, transportant les fidèles ou amenant des fagots et du bois destinés aux bûchers, auxquels certaines places sont assignées, comme on va le voir. C'est là certainement un tableau unique an monde.

Puisque nous avons prononcé le nom du fleuve sacré du Gange, dont les Hindous ont fait la déesse «Ganga», rappelons donc qu'il prend sa source à une altitude de 4,206 mètres, au pied d'un glacier de l'Himalaya, visité pour la première fois en 1817. Il est, suivant la légende hindoue, la première

marche du trône de Siva et est environné de cinq grande^ montagnes désignées comme siège du « grand Dieu ». Elles mesurent jusqu'à 6,725 mètres comme le mont Kaïlas et même 6,959 mètres comme le Kidarnali ; d'autres sont un peu inférieures^ comme le mont Moïra à l'imposante silhouette.

Le caractère sacré d^ ce fleuve a fait remonter les fidèles presque jusqu'à sa source, malgré les difficultés qu'on y rencontre ; c'est ainsi qu'il existe un lieu de pèlerinage fréquenté à Gangotri, dans la haute vallée de la Bhagirati Oanga. En réalité le Grange est formé de deux branches, dont la principale est plutôt celle dite « Alaknanda », qui vient des hauts sommets comme l'Ibi Gaftnin avec sçs 7,781 mètres, appelé aussi la Grand'Mère des neiges en thibétain. On trouve, paralt-il, des ruines de temples auprès d'un autre sanctuaire qui^'élève à la rencontre des deux branches du fleuve.

C'est à son entrée en plaine, à Hardwar, que se trouve Je temple en question, qui attire chaque annc^ de nombreux pèlerins dont le nombre tendrait à diminuer. Le fleuve reçoit de nombreux affluents sur son parcours, dont le Ram Ganga, qui a un parcours de 660 kilomètres. C'est près de son point de départ dans la montagne que se trouvent des résidences d'été comme Almora et Raniket, situées à l'altitude de plus de 1,600 mètres, et Naïn-tal, du nom d'un petit lac situé à 1,945 mètres.

Le fleuve suit d'abord une direction sud-ouest, puis il se coude successivement vers le sud et l'est et finalement se dirige au sud-est pour former le vaste delta en plusieurs branches, dont le plus important est ITIoogly, et mêler ses eaux à celles du Brahmapoutre» après un parcours d'environ 3,000 kilomètres. C'est un fleuve aux vastes proportions, dont la largeur atteint de quatre à cinq kilomètres en plus d'un endroit, mais souvent de un et deux kilomètres; il a une profondeur allant jusqu'à dix mètres sur un premier parcours de 800 kilomètres, mais il est navigable sur près de deux mille. Sa largeur et sa profondeur varient naturellement

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suivant la saison, comme l'^n sait; les inondations annuelles ont lieu généralement d'avril à juillet, à la fonte des neiges de rénorme massif de montagnes qui limitent les Indes au nord-est.

Bénarès,au point de vue historique, après des vicissitudes diverses, fut conquise en 1017 parole sultan Mahmoud et annexée à Delhi }usqu'en 1775, époque à laquelle elle tomba au pouvoir des Anglais. Cette cité sainte entre toutes, la Rome et k Jérusalem hindoues tout à la fois, dont Torigine remonte à la plus haute antiquité et qui était déjà ville sainte 2,500 ans avant Tère chrétienne, quand Çakya- Mouni vint y prêcher sa doctrine, (?ompte plus de 220,000 habitants; sa population flottante est du reste fort importante et c'est par centaines de raille que Ton compte les pèlerins; aucun lieu célèbre de pèlerinages au monde ne peut rivaliser avec elle, à Texception de la Mecque, et encore ! Elle compte, paraît-il, 350 luosquées ; car les musulmans, dont la religion dans ces pays a plus d'un point de contact avec le culte des Hindous, qui se confondent eux aussi, ont une vénération spéciale pour le fleuve, eux à qui les ablutions sont également ordonnées; et le chiffre de deux mille temples, pagodes ou chapelles, selon certains auteurs (notre regretté collègue M. Cotteau va même jusqu'à cinq mille) nous paraît un peu exagéré.

Comme toujours les Anglais ont installé leur ville moderne plus proche relativement du chemin de fer, laissant à la cité indigène toute son autonomie et son caractère propre; l'installation anglaise est spacieuse (le terrain ne coûte pas cher) et ainsi on a ses coudées fraaches; mais par contre les distances sont grandes Champ de parade et baraquements pour la troupe avec bazars indigènes et longues avenues poussiéreuses; nous connaissons cela maintenant.

Près d'hôtels propres, la poste, des missions, des hôpitaux et des écoles ont été élevés par l'administration. Plus loin est le « Quecn's Collège », édifice dans le genre gothique anglais

avec une tour d'où la vue s'étend sur la campagne des environs. Dans les jardins qui Tentourent des ruines insignifiantes, avec quelques figures archéologiques qu'on y a placées, n'offrent que peu d'intérêt. A lintérieur du bâtiment est une vaste salle où les élèves sont groupés autour de leurs professeurs dans un voisinage immédiat qui'ne doit pas être sans inconvénient, surtout s'ils parlent tous ensemble. Derrière se dresse un monolithe de trente-d'eux pieds de hauteur trouvé sur les bords du Gange, près de Gazipur.

Rien à dire des palais modernes que les guides ou cicérone locaux se croient obligés de faire voir aux touristes pour gagner leurs honoraires, pas plus que des édifices modernes : offices, palais de justice et prisons, monnaie, où se réfugièrent* les Anglais lors des fameux massacres de 1856. Ce n'est pas pour cela que l'on vient à Bénarès. Par les rues on voit de gentilles hekkas, ces véritables petites voitures indiennes qui font un bruit si original en roulant grâce aux sortes de cymbiUes disposées sur l'essieu. Dans un des palais (le nom est un peu prétentieux pour ces constructions sans cachet), au milieu de pendules à musique et de mauvaises gravures nous avons été tout surpris de trouver un buste en marbre blanc du grand Napoléon. Comment ce portrait étaitil venu s'échouer là? Une pieuse inspiration nous poussait â ► l'emporter et nous nous serions presque fait voleur pour restituer ce souvenir au Pays ou tout au moins lui trouver un asile plus digne.

Qu'on nous permette encore de remémorer une impression toute personnelle qui se rattache â ce séjour à Bénarès. C'était un matin, nous partions en excursion, le soleil n'était pas encore levé, mais déjà la ville semblait sortir de l'engourdissement de la nuit ; les oiseaux commençaient à secouer leurs ailes et à caqueter timidement dans les branches, tandis qu'à leurs pieds s'allumaient les feux, les portes s entre-bâillaîent et dans leur éciirtement apparaissaient de pittoresques s«ènes d'intérieur. Les ménagères faisaient cuire le riz, ou

allaient chercher de Teau à la fontaine voisine, tandis que d'autres procédaient aux ablutions du matin avec le seul secours du modeste vase de cuivre en usage aux Indes et qui sert aussi à boire... Quel accessoire artistiqtie qui souvent est porté avec tant de grâce et n'est jamais banal à côté de notre vulgaire bouteille ! Il semble parfois à ce point de vue qu'une partie du sentiment artistique ait tendance à disparaître avec la civilisation el le progrès; tout le monde ne pourra le nier, en songeant par exemple à nos vêtements qui n'offrent plus les charmes imprévus de la draperie flottante, et surtout au hideux chapeau haut de forme, si peu pratique, qui engendre les migraines...

A Bénarès nous remarquerons aussi que le bourriquot semble rendre de grands services, comme en Algérie et en Egypte; on en rencontre isolés ou par groupes servant à divers transports. La ville indigène offrira un cachet tout particulier avec ses ruelles étroites envahies par une foule respectueuse; à bien des coins, c'est une chapelle ou un simple lingam tout décoré de fleurs, ou encore une idole grotesque peinte en rouge; de petits marchands vous offrent de modestes images religieuses, représentations de la divinité, du bœuf sacré ou du lingam, x)u bien des fleurs, et vous circulez librement au milieu de tous ces représentants de tant de races diverses, mus toujours par le même motif, * celui de rendre hommage à l'Être suprême qu'ils adorent ! Riez, matérialistes, modernes sans croyances! La religion de ces millions d'êtres humains est digne d'être respectée, puisque toutes leurs voix s'unissent pour adorer le grand Créateur du tout universel!

La population la plus variée, car elle nous a paru composée d'éléments bien divers, s'écartait sur notre passage pour nous faire place; les rues en effet sont si étroites, que la circulation non seulement est impossible en voiture, mais que bien souvent on ne saurait marcher plusieurs de front. Ces sortes de corridors ménagés entre les maisons dont l«s

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façades présentent parfois des balcons en encorbellement qui surplombent au-dessus de la tête des passants, sont souvent dallés, mais il faut ajouter qu'ils n'en sont généralement pas plus propres pour cela. Certaines demeures se distinguent aussi par des façades richement sculptées, tandis que d'autres .sont couvertes de fresques représentant des scènes religieuses ou simplement des fleurs ou encore des figures géométriques. On y remarque des portes de bronze ou de bois sculpté. Par-

Bords du Gange à Bénarès.

fois, ce sont des passages voûtés étroits et sombres, où Ton se heurte dans l'ombre. Les femmes nous ont paru chercher à éviter notre regard en détournant la tête ou en relevant un pan de leur robe à la hauteur de leur visage.

Là aussi ^ nous retrouverons dans des bazars des étoffes brodées en or et en argent, des ouvrages en cuivre, des gravures grossières, des plans naïfs en couleur de la ville et de ses monuments; les marchands, du reste, vous interpellent, vous racolent; mais, touristes, amateurs, regardez à deux fois avant d'acheter. .

Les temples situés dans l'intérieur de la ville sont peu nombreux relativement et plusieurs même sont absolument fermés aux étrangers, comme le temple d'Or ou de Siva, dû

ea partie à la munificence de Rangit-Sing, roi de Lahore; il est surmonté de flèches et de coupoles dorées, avec ses murs peints en rouge, et la foule s'y presse pour adorer un grand lingam, cet emblème de la fécondité. Si va est le dieu le plus vénéré à Bénarès, et aucune autre idole ne compte tant d'adorateurs. A côté s'élève une mosquée aux gracieux minarets . flanqués de coupoles; et, en passant, on remarquera une statue en pierre figurant le bœuf de Brahma, une chapelle avec un Bouddha, un puits avec une colonnade, le tout formant un groupe sans plan d'ensemble, élevé comme au hasard. Non loin un trou, sans intérêt, attire cependant beaucoup de fidèles qui viennent y jeter des fleurs destinées à corrompre l'air en pourrissant dans cette sorte de puisard, dit le puits de la Science ou de Siva, auquel les Hindous attachent une grande croyance. Il s'en exhale des émanations méphitiques qui n'écartent pas les fidèles désireux de puiser un peu d eau croupie...

Près du temple d'Or,i un autre mérite une mention particulière, c'est celui d'Annapurna ou des vaches. C'est là que des fidèles viennent rendre leurs hommages aux bêtes sacrées, les embrassant et se livrant envers ces animaux sales et mal tenus à toutes sortes de répugnantes démonstrations ; mais la vue de ce spectacle ne retiendra pas le voyageur dégoûté de ce singulier et ignoble spectacle, et. à qui l'entrée du lieu, transformé en une étable mal tenue, est du reste interdite. M. Zola seul pourrait insister sur un pareil sujet!

Chemin faisant, des figurines de Ganesh, le dieu de la sagesse à tête d'éléphant, et d'autres petits autels coloriés ou décorés de fleurs ne nous retiendront pas plus que le palais du maharadjah de Vizianagram, avec ses spacieux jardins et malgré son nom pompeux. Mais par contre on ne saurait omettre la visite du temple de la déesse Dourga (épouse de Siva et patronne des singes). C'est là qu'une nombreuse bande de ces animaux grimaciers a élu domicile sous les galeries. On les nourrit pieusement mais on compte aussi sur

les étrangers qui paient leur bienvenue en leur offrant quelques plats, peu coûteux du reste, de riz et de graines, que les malignes bêtes ont vite fait disparaître. Ils ne se gênent pas non 'plus, du reste, pour grignoter les fleurs, offrandes faites à la terrible déesse, qui détruisit le démon « Durg », d'où lui vient son nom. Ce temple, sans caractère architectonique spécial, présente un sanctuaire en deux parties surmonté de dômes ,et de flèches peints en rouge, ef entouré d'une cour à arcades, disposition que l'on a déjà souvent rencontrée. Ses portes massives en cuivre ciselé sont à noteis A l'extérieur, il existe un poteau où l'on attache les bêtes offertes en sacrifice à la déesse : mouton, chèvre ou brebis, dont les fidèles abandonnent la tête au prêtre, pour avoir le droit d'emporter le reste de la bête, moyen détourné pour pouvoir manger de la viande sans enfreindre les préceptes religieux.

\deux pas de là, les étrangers ne manquent pas d'aller rendre visite à un vénérable ascète. Le digne vieillard parait très flatté et vous prie de signer votre nom (il fait probablement collection d'autographes !). En échange, il vous offre sa biographie, sans pensée de réclame, il faut l'espérer, et pose volontiers devant l'objectif du photographe. Enfin, notre anachorète a, dans son jardin, sa statue ei^ marbre, les jambes croisées, dans l'attitude classique de Bouddha ; elle était ornée de fleurs et béatifiait ainsi le brave homme de son vivant.

Mais c'est dans une promenade à bord d'un de ces bateaux à la vaste cabine qui stationnent le long des rives, que l'étranger recueillera la plus saisissante impression de L'unique spectacle des bords du fleuve avec sa suite de temples et de palais couronnant les escaliers où grouille une foule pittoresque. Quel tableau bien fait pour tenter le peintre et solliciter l'écrivain! Passons rapidement en revue les principaux de ces édifices dont l'énumération détaillée deviendrait fastidieuse, et imaginons-nous descendant le cours du fleuve. Tout proche du temple de Dourga, c'est d'abord l'Assi Ghât

GoQgle

OU escalier, chacun d'eux portant uq nom ; à la suite se dresse un* fort, œuvre des descendants des empereurs mogols, orné d'une jolie porte qui s'élève au-dessus du ghât Shivala; les pittoresques escaliers se succèdent d'une façon* presque ininterrompue, plus ou moins larges et hauts et» il faut ajouter, plus ou moins ruinés, ce qui augmente le pittoresque.

Cérémonies funèbres.

Ce sont les ghâts : du Kidar, où est un temple dédié à Siva (avec une collection de figures parmi lesquelles celle du serpent); de Chansathi, ce dernier précédant un temple d'une certaine allure; de Rajah, avec la demeure temporaire du rajah d'Amr^tsir. Son voisin le ghàt Munshi s'étend au pied du palais aux jolies fenêtres ornées de balcons à colonnes du rajah de Magpur.

A la suite, le célèbre escalier de Dasaswamed voit accourir la foule surtout à l'époque des éclipses. Il est du reste fort vaste et situé à l'extrémité d'une rue.

Au-dessus du Man Mandir se dresse un observatoire créé par lé fameux Jey Sing, le monarque astronome; on peut y

voir des instruments variés, caflran mural, cercle « équijtioxial » et autres variés, servant à observer et à déterminer ■fles positions d'astres ; il est situé à côté du palais écroulé du maharajah du Nizam.

•On arrive ainsi à un des sites les plus pittoresques, qui offre un merveilleux tableau avec ses superpositions de terrasses et de monuments aux formes plus ou moins étranges, sans parler de Tanimation* extraordinaire qui règne généralement sur ce point. C'est une foule animée, aux costumes de couleurs gaies et variées, mais parfois aussi fort primitifs, 'Composée d'échantillons des races les plus diverses, qui se presse, va et vient en tous sens. Certains sont tranquillement assis sous de vastes parasols et devisent tandis que d'autres procèdent à leurs ablutions et se plongent dans le fleuve. Il y a là aussi des fakirs, objets de la vénération des fidèles, accroupis tlans des poses plus ou moins singulières, des prêtres et des religieux...

Nous sommes au fameux ghât Burning; c'est là aussi l'endroit des crémations et il nous souvient avoir assisté à de ces tristes cérémonies ; on apporte les corps enveloppés portés sur les épaules, on les plonge dans l'eau pour les purifier, après quoi on les place sur les bûchers, les jambes repliées. Il faut une bonne heure pour que le tout soit consumé; il se dégage parfois une odeur acre de chairs brûlées qui vous prend a la gorge, et il n'est pas besoin de dire tout le côté lugubre, de cette cérémonie fort simple dans ses apprêts, le prêtre frottant légèrement le corps d'une sorte de graisse, faisant ensuite le tour du bûcher comme s'il marmottait des prières, puis mettant enfin le feu avec un des proches parents du mort. Nous avons, entre autres crémations, assisté à celle d'un homme auquel sa femme rendait les derniers devoirs; la douleur de la veuve était poignante et ce spectacle aurait tiré des larmes à plus d'une personne. Jadis, on confiait aussi les corps au fleuve, mais on juge des conséquences de cet usage, auquel les Anglais ont mis bon ordre. Par endroits, des édifices

se sont effondrés et il faut «voir alors des pans de murailles écroulées ou parfois fortement déviées de la ligne droite, ou encore ayant glissé jusqu'au bord du fleuve, d'autres, paf parties, se sont même enfoncés sous les eaux ; l'effet est des plus pittoresques. .

On a aussi parfois utilisé ces débris comme soubassement pourquelque autre construction oupourdes escaliers. Quelques arbres groupés ou isolés mettent leurs notes de verdure au milieu de ces amoncellements de constructions plus ou moins bizarres. Un édifice se remarque de ce côté par sa forme originale, avec une curieuse superposition de toitures et des tours à pans coiffées de sveltes kiosques à jour, c'est le temple bouddhiste de Népaul.

Il y a encore le ghât Manikarnika, au-dessus duquel se da?sse le temple élevé par le rajah d'Ahmety ; les escaliers de Scindia, du Panch Ganga et autres dont les noms importent peu.

On a déjà vu les tours auxquels se livraient les habiles escamoteurs indiens et les exercices variés des charmeurs de serpents, et nous ne saurions les énumérer tous; mais il en est un assez curieux qui consiste à faire sortir des serpents de n'importe où. Le charmeur embouche sa flûte, puis prestement il découvre soi-disant un serpent dans un coin, il en fait sortir un autre d'un trou imaginaire, et l'on se demande ^où il a pu les dissimuler, car il opère n'ayant la plupart du temps qu'une simple ceinture et un turban ..

Il est aussi un curieux spectacle, c'est celui de la lutte du terrible serpent cobra contre un animal carnassier ressemblant beaucoup à la fouine, une simple mangouste. Ce petit mammifère, l'ennemi le plus acharné de tous les reptiles, est aussi grand destructeur de rats et de souris. De même race que richneumon des Égyptiens, il est facile à apprivoiser et il devient alors familier et docile comme un chien ; aussi est-il fort aimé des Indiens. Mais revenons à la bataille de ces deux singuliers adversaires. Sortant de son panier, le cobra semble

encore engourdi, puis, à la* vue de son ennemi, il se dresse comme Ton sait, s'appuyant sur son épine dorsale et se gonflant le cou, il prend un aspect menaçant et se met sur la défensive. La moindre distraction de son antagoniste pourrait le perdre. Le cobra, face à la mangouste, se précipite sur elle, mais cette dernière l'évite adroitement et au même instant c'est elle qui attaque le reptile par les côtés et lui fait des blessures à la tête avec ses dents pointues. Le cobra est dérouté et bientôt aveuglé par le sang qui lui coule sur les yeux, il s'élance maladroitement par mouvements fébriles et ne parvient pas à atteindre la mangouste qui le met bientôt hors de combat et Tachèverait au besoin si le charmeur n'intervenait pas.

Il va sans dire que, pour le touriste, c'est pur hasard que * la rencontre de ces escamoteurs ou charmeurs en général, mais ils sont si nombreux aux Indes, que ce serait bien extraordinaire qu'il n'en fasse pas la rencontre tôt ou tard au long de sa route; c'est du reste ce qui nous est arrivé personnellement. Mais il y a plus de chance- d'en trouver dans les endroits fréquentés, naturellement,' et plus particulièrement "dans les grandes villes, aux pèlerinages célèbres, comme à Bénarès pai^ exemple.

Ce qu'il y a à remarquer dans cette suite de palais ou de temples, aux flèches, dômes ou clochetons de pierre, marbre ou grès rouge, d'un joli effet sur le ciel bleu, c'est qu'il y a là des demeures édifiées par nombre de puissants rajahs qui ,ont tenu à avoir au moins un pied-à-terre dans la ville sainte; ainsi à la suite s'échelonnent les palais du rajah de Lucknow, celui du maharajah de Gwalior et d'autres, comme ceux des rajahs d'Oodeypur, de Poona, de Johpur.

Au centre du paysage et dépassant l'ensemble, se dresse la mosquée d'Aurangzeb, à plus de trente mètres au-dessus du fleuve, avec son dôme et ses clochetons et ses deux minarets élancés, de plus de quarante mètres de hauteur.

A l'arrière-plan est le poat du chemin de fer, portant le nom de lord Dufïerin, le célèbre vice-roi des Indes, et qui

malheureusement n'ajoute rien de pittoresque au tabfeau.., bien au contraire.

Il va sans dire que si le spectacle de tous les jours est fort intéressant à certaines époques de Tannée,* il y a des fêtes qui prennent un caractère pittoresque bien autrement étrange, comme celle duBurchwa-Mungul, ou fête annuelle du Grand Jeudi, à laquelle nous n'avons pas eu la bonne fortune d'assister comme M. de Pontevès-Sabran par ^exemple, auquel nous * empruntons ce curieux tableau de l'illumination du Gange, là fête se passant la nuit ; il raconte qu'il se rend aux bords du fleuve sacré où se pressait une foule en délire, et qu'ayant pris place sur un bateau il a vu se dérouler le spectacle suivant sous ses yeux émerveillés :

« Rien ne peut donner une idée du merveilleux spectacle qui se déroule à nos yeux, dit-il, pendant que, dans la nuit étoilée, nous glissons lentenient sur le Gange.

<( Des myriades de torches et de lanternes éclairent la foule diversement agitée, inondant les gradins en amphithéâtre et les innombrables embarcations aux formes emblématiques ; l'onde frissonnante reflète et multiplie ces milles lueurs,*et la sombre muraille du palais couronnant les ghauts (ghâts) semble éprouver, par instant, de fantastiques tressaillements.

« Tout à coup jaillisseut de toutes parts fusées, serpenteaux et soleils, tandis que les fenx de Bengale enflamment l'étrange panorama de leurs clartés sanglantes. A mesure que mille de ces feux s'éteignent, mille autres éclatent; les ^ palais ne tressaillent plus, ils s'agitent, ils prennent part à la fête... tout est en feu... la ville, le peuple, les flots, le ciel lui-même...

« Au milieu de cet embrasement et devant cet immense troupeau dç spectateurs, sur de grandes birèmes, des bayadères exécutent leurs danses les plus savantes ; sur d'autres, de jeunes enfants, possédés du dieu, ou possédant plutôt nombre de verres d'arack (eau-de-vie), hurlant de saintes rapsodies, en convulsionnant leurs yeux, se tordent, se

pâment, puis tombent finalement en extase feinte, entre les bras des prêtres ; plus loin, des acteurs finement grimés se livrent à d'inexplicables contorsions; plus loin encore, un orchestre bizarre mène un tapage diabolique et, au-dessus de - tout ce miroitement d'êtres ^t de choses, le ciel, de plus en plus étincelant, fait pleuvoir sur nos têles, à travers l'azur de la nuit, la merveilleuse jonchée de rubis, de diamants et de topazes... »

Voilà certes un spectacle qui semble laisser loin derrière

• I^lais du maharajah de Bénarès.

lui les « feux d'artifices » de nos grandes fêtes, voire même celle du 14 juillet. ^

On pourrait encore mentionner, parmi les fêtes les plus en honneur, celle dite des Serpents, ou Naga Pantchâmi, célébrée à Toccasion de Tanniversaire du jour où fut tué par la main divine le Grand Serpent Python de Bindraban, qui désolait les rives de la Jumna. On offre des jattes de lait aux nombreux serpents que les charmeurs, accourus pour la circonstance, apportent de toutes parts. A ce propos, la dextérité avec laquelle certains indigènes prennent les serpents les plus dangereux est vraiment remarquable. Ils les attrapent par la tête et, pourle cobra, par exemple, ils lui enlèvent les crocs à glande venimeuse; d'autres fois, ils les saisissent prestement par la queue, tous genres d'exercices auxquels nul de nous ne se soucierait de se livrer, ce nous semble.

En amont de la ville et sur la rive opposée, à environ • deux kilomètres, se dresse une graade masse à l'aspect de château fort, avec de hautes murailles et des tours surmontées de constructions légères ; c'est le palais de Ran^nagar. Rési-

dence du raj%h de Bénarès, dépossédé par les Anglais, qui lui font une pension d'environ deux millions de roupies, cette imposante forteresse, avec ses cours et ses bâtiments irréguliers aux pièces à peine meublées, n'offre en réalité aucun intérêt; on y jouit d'une belle Vue sur le cours du fleuve. A l'entrée principale surmontée de coupoles et de légers clochetons, on nous demande nos cartes, et plusieurs majordomes empressés et serviteurs, alléchés par l'inévitable pourboire, nous escortent, tandis que la garde, armée de vieux fusils à baguette et habillée comme la milice indigène, coiffée du turban rouge, nous présente les armes I... trop d'honneurs pour de modestes touristes I Le rajah a droit, nous dit-on, à ime troupe de deux cents hommes pour sa propre escorte ; ils n'ont pas lair bien dangereux, il est vrai. On nous invite également à voir les tigres que tout rajah se croit obligé d'entretenir en esclavage.

A la porte du palais, un fakir, attiré par la fréquentation du lieu probablement, est venu se percher à quelques pieds du sol sur une petite terrasse en bois, recevant les offrandes des fidèles qui viennent accrocher autour de lui pipes et bibelots de toutes sortes ; nous y avons remarqué ime quantité de cruches cassées, dont nous n'avons pu définir le but et l'intention.

TOPE DE SARNATH

;^ CINQ OU six kilomètres au nord-est de la ville, en pleine ^^ campagne, se dresse, isolé, un monument du plus haut intérêt au point de vue archéologique : c'est le tope de Sarnath ou de la Foi, lieu sanctifié par la présence de Bouddha, mais ne renfermant pas de reliques, paraît-il. Cet édifice

appartient au genre des stupa- (stoupas) d'après Fergusson ; c'est une sorte de monument commémoratif dont le nom tirerait son origine de Saranganath (chef des daims) et signifierait la région du parc des daims, animal dont Bouddha aurait pris la forme et dont il serait devenu le chef de troupeau? Cette sorte de tour, appelée Dhamek, mesure 128 pieds de haut sur 43 de diamètre environ; la partie basse est faite de pierre sans mortier, avec des crampons en fer; quant à la partie supérieure, fort dégradée, «lie est en grosses briques ; le monument devait être coiffé d'un parasol, comme on l'a déjà vu à propos d'autres monuments. En réalité, la base réelle est en partie enterrée. A l'étage inférieur, elle présente huit sortes d'avant-corps peu saillants avec niches et ornements ; il en subsiste une bonne partie au nord.

Tout autour, des débris de toutes sortes jonchent le sol. A côté, un petit temple carré jaîn, surmonté d'un gracieux clocher, renferme une statue en marbre noir de Bouddha. Ce tope, dont l'origine est fort ancienne, puisqu'il a subi des

Tope de Sarnath.

détériorations en Tan 1017," à l'époque de l'invasion musulmane, est un objet de grande vénération de la part des Birmans et des Chinois surtout. Des fouilles pratiquées dans l'intérieur n'ont amené aucun résultat.

A quelques centaines de mètres de là se dresse, sur un tertre également fouillé, une tour oetogonale de vingt-trois mètres de haut, d'origine beaucoup plus récente.

On est assailli en ces lieux déserts par une Volée de misérables petits êtres qui sortent on ne sait dS)ù...

Notre voyage à travers cet immense Empire jies Indes touche à sa fin; la visite de sa capitale na nous offrira pas grande jouissance artistique malheureusement, comme on va le voir; et avant de terminer, nous conduirons le lecteur sur les premiers contreforts de l'Himalaya, à Darjeeling,*une des stations sanitaires des plus réputées, la plus proche des géanfes montagnes du globe, ainsi que dans la vallée qu'arrose le Brahmapoutre, ce grand canal de décharge des neiges qui couvrent d'un épais manteau le mystérieux plateau thibétain.

Si l'on descendait le Gange, on trouverait de nombreuses villes plus ou moins importantes échelonnées le long de ses rives, parmi lesquelles on peut citer Ghazipur et surtout Fatma, cette dernière une grande cité de plus de 170,000 habitants, ville mahométane et centre du commerce de l'opium. De loin, elle apparaît en partie cachée par -un épais rideau d^ verdure que dominent les coupoles des mosquées. Les bazars sont très considérables. On a traversé la Sone, un des principaux tributaires du Gange, sur un magnifique pont de plus d'un kilomètre et demi.

C'est de l'embranchement de Bapkipur que Ion peut faire une pointe sur Gava, où subsistent d'intéFCssants temples bouddhistes remontant à la plus haute antiquité ; mais, ne les ayant pas visités, nous ne les citons que pour mémoire.

La voie ferrée suit la rive droite du fleuve et nous fait

parcourir cetfe riche contrée du Bengale, dont nous dirons deux mots.

Le Bengale est en effet une contf ée de l'Inde qui mérite une mention toute particulière.

Son nom d'abord de « Bengale » a pris des acceptions très différentes aux diverses périodes de Thistoire de Tlnde. On s'en servait à l'origine pour désigner, comme le font encore aujourd'hui les indigènes, la région qu'on appelle souvent le Bas-Bengale, comprenant les deltas du Gange et du Brahmapoutre et habitée par la population parlant le bengali. C'était là que se trouvaient les premiers établissements européens, les plus anciennes factoreries. Bientôt l'easemble des possessions anglaises dans le nord de l'Inde fut compris sous cette désignation. Par la suite, le gouverneur de la province devint gouverneur général; puis, en 1861, l'organisation du Gouvernement général et des gouvernements provinciaux fut remaniée. Nous avons déjà parlé de l'administration d'une façon générale et de son fonctionnement, aussi nous n'y reviendrons pas.

Le Bengale est la plus vaste et la plus peuplée des provinces indiennes, avec une surfjice de plus de 181,000 kilomètres carrés et une population de 36 millions d'habitants, qui appartiennent surtout à la classe rurale. L'industrie est peu développée, en dehors du tissage des étoffes communes et d'autres jrticles qui peuvent être fabriqués par les artisans ordinaires des villages. A rencontre des autres parties de l'Inde, le Bengale ne s'est jamais fait remarquer, depuis le début des temps historiques, par l'excellence de ses œuvres artistiques. Les musulmans forment près des trois quarts de la population, mais ils ne sont, paraît-il, guère disciples du Prophète que 4e nom et on peut les classer dans les adeptes de l'hindouisme.

Quant à la physionomie générale du pays, la description suivante due à un auteur anglais nous a paru fort juste. Le pays en principe est plat, mais peu de contrées peuvent être plus belles en ce genre ; d'admirables tableaux se suc-

cèdent le long des rivières animées par un batelage actif ; les

1 barques avec leurs grandes voiles, les palmiers et les cocotiers,

t les villages avec leurs étangs qui disparaissent sous la verdure

[ des nénuphars, les figuiers immenses, les groupes de tama-

; rins et de manguiers, les massifs de bambous et de bananiers,

i les chaumières couvertes de melons grimpants et d'un lacis

de courges, les formes délicates des hommes et des ^femmes

pauvrement vêtus, tout cela avec mille autres détails et le

coloris répandu par une atmosphère chaude et vaporeuse, fait

du Bengale un des plus beaux pays du monde.

Au point de vue du climat, quoiqu'on n'y jouisse pas du bel hiver du nord de Tlnde, les chaleurs y soat tempérées par une humidité constante, on n'y connaît pas certaines grosses chaleurs du nord et pendant trois à quatre mois, de décembre à février, la température est des plus agréables ou tout au moins très tolérable.

La liste des productions du pays serait trop longue et ne ferait que répéter ce que nous avons dit à ce sujet en tête de l'ouvrage, dans le chapitre consacré aux considérations générales sur les Indes. La culture du riz, cette nourriture presque exclusive de l'indigène, commQ l'on sait, y occupe la plus vaste place. Le pays est largement arrosé, car il est coupé , d'une quantité de canaux, bien aménagés, et de rivières en

I dehors du Gange et du Brahmapoutre, qui, confondant leurs

eaux bien avant d'atteindre le fond du golfe dit du Bengale, à plus de 300 kilomètres de la mer, y apportent la fécondité par leurs inondations annuelles. Le spectacle est alors des plus curieux dans cet immense delta, enchevêtrement extraordinaire de canaux et de bras de fleuves, parfois capricieux et au lit changeant, submergeant la cîxrapagne à certaines époques. C'est le Delta, cela va sans dire, la partie la plus riche de la province.

Au point de vue tourisme, le Bengale présente peu de villes intéressantes en dehors de Calcutta, la capitale de l'Inde, que nous allons visiter.