CALCUTTA

:ffii-A capitale de TEmpire anglais des Indes a été fondée p^ en 1686 par un agent de la Compagnie de Londres, plus tard des Indes, sur la permission qu'il avait obtenue du puissant empereur Aurangzeb de créer un simple comptoir dans un misérable village des bords du Gange. Ce pays était si malsain, qu'on lui avait donné le surnom de Golgotha, à cause de la mortalité provoquée par les marais qui couvraient la région, mais depuis la création de la ville actuelle, des travaux importants d'assainissement ont placé Calcutta sur le même pied que bien des villes d'Europe.

En réalité, la ville est située sur l'Hoogly, une des branches principales du fleuve sacré du Gange, à 90 milles de la mer, soit à environ cent trente kilomètres.

Pour l'atteindre, la navigation n'est pas sans danger à cause du peu de profondeur du bras du vaste delta que forme le fleuve, confondant ses eaux avec celles du Brahmapoutre pour les déverser dans le golfe du Bengale, comme on l'a vu. Quand on arrive du large, l'approche des côtes s'annonce de loin par la coloration de la mer qui prend une teinte grise. Un pilote devient alors indispensable pour pouvoir suivre le chenal, indiqué la nuit par des bateaux-feux. Sur les rives on a également dressé signaux et lumières pour guider les navires. Stur la droite surtout s'étend une série de nombreuses îles qui composent le Delta, basses et plus ou moins marécageuses; leurs hautes jungles abritent, paraît-il, des tigres, à la poursuite desquels se mettent de temps à autre quelques intrépides chasseurs, comme Tout fait le prince Henri d'Orléans et feu le marquis de Mores. On nous a même raconté à ce sujet un fait d'audace extraordinaire, renouvelé, paraît-il, de tigres, qui gagnaient des bateaux mouillés dans le fleuve

pour grimper à bord et surprendre les hommes, tant était grande l'attraction de la « chair fraîche ».

Diamond-Harbour est un point d'arrêt et le lieu de quarantaine. Quelques navires sont généralement ancrés en cet endroit. On en croise d'autres qui montent ou descendent le courant ou de modestes chaloupes indigènes aux voiles bizarres, ou encore des barques chargées de fourjage qui semblent des meules flottantes, puis bientôt apparaissent de hautes cheminées vomissant de la fumée c'est Calcutta.

Cette grande cité, la première de l'Inde, siège du Gouvernement depuis 1772 et résidence des vice-rois, la cité des Palais, comme on l'a surnommée prétentieusement, mais que l'on pourrait aussi dénommer, comme le fait fort spirituellement M. de Ponte vès-Sabran, la cité des Statues, n'a rien de bien imposant, comme on va le voir, quoiqu'elle passe pour une des plus riches et des plus belles cités de l'Asie. La ville à proprement parler est située sur la rive gauche de l'Hoogly, et un important pont de bateaux la relie au faubourg Hovvrah, peuplé de plus de cent mille âmes, qui s'est créé sur la rive opposée. C'est surtout un quartier industriel, où se trouvent les principales usines et des filatures.

Calcutta est peuplée de 870,000 âmes, en comprenant les faubourgs.

Les Européens figurent pour quelques milliers seulement. Il n'est pas besoin de dire que la population est composée des éléments les plus disparates. A l'aspect extérieur, elle n'offre pas de spectacle particulier, comme certaines villes et certains ports surtout, avec leurs encadrements plus ou moin^ imposants de montagnes ou collines. La ville s'étale en effet dans cette vaste et plate vallée du Gange, sans horizon limité. C'est encore par l'arrivée sur le fleuve qu'elle se présente le mieux. Une douzaine de kilomètres avant de Tatteindre, on laisse à gauche le beau et spacieux jarâin botanique avec ses aménagements et ses plantations nombreuses, puisqu'on ne compte pas moins de 30 à 40,000 espèces de plantes; on

peut y voir, entre autres beaux spécimens, un Jîcus îndica de mille pieds de circonférence, sans parler des tecks majestueux, des bambous géants, des santals, acajou, etc., fougères, orchidées et de milliers de fleurs des plus variées. Ce parc, créé en 1786, ne mesure pas moins de cent neuf hectares de superficie. Quoique plus étendu, il n'a pas les charmes de celui de Péradeniya et surtout de celui dé Buitenzorg, dans Tîle de Java, qui, à notre avis, est le plus beau que Ton puisse voir.

A la suite, le Collège des ingénieurs civils se dresse au milieu de vastes jardins.

A droite, s'étendent les docks. Mais le navire a stoppé, c'est la visite de la douane. Ici comme ailleurs, il faut se soumettre à cette désagréable formalité, qui sera toujours, quoi que Ton fasse, une mesure vexatoire, à laquelle le touriste ou le voyageur quelconque sera soumis, mais elle nous a paru assez peu méticuleuse aux Indes, en général. Il est vrai que bientôt, grâce aux progrès de la science, la visite à proprement parler, avec ses ennuis, sera bientôt supprimée, et que l'inspection de 'vos bagages et de votre propre personne sera rapidement et sûrement faite au moyen d'appareils spéciaux scrutateurs, qui dévoileront tous vos secrets' aux indiscrets, çésultat de l'application pratique des rayons X, comme chacun sait... Pour l'instant, on se contente de vous demander si vous n'avez rien à déclarer, suivant la vieille formule, et à cet effet on vous fait signer une déclaration, tout comme aux États- Unis, et ailleurs encore. Les armes, naturellement, sont prohibées. Cette formalité, facile à remplir de la sorte, nous rappelle un incident personnel de douane à la frontière russe, où la visite est parfois rigoureuse.

Après m'avoîr inspecté, le douanier s'étant avisé de me palper, avait, en passant la main sur mes vêtements, rencontré la crosse de mon revolver placé dans une poche, il s'était arrêté et s'apprêtait à me fouiller quand, par une inspiration subite, j'ai prononcé le mot pipe, en joignant un geste imita-

tif... Pétais sauvé, et du fait il m'a laissé passer. Mais plus tard, on n'échappera plus aux maudits rayons révélateurs... 0 progrès, voilà bien de tes coups!...

Autre formalité, la visite de la santé, mesure préservatrice, qui a bien ses ennuis, mais son utilité indispensable dans les cas d'épidémie, et qui doit faire taire dt3s questions personnelles devant l'intérêt général. Mais ce n'est pas 4e lieu de disserter sur ce sujet ; il suffit d'avoir sa « libre pratique ».

De nombreux navires meublent le fleuve : grands paquebots aux vastes proportions, cargo-boats aux puissantes carènes, importants voiliers aux vives couleurs, à la vieille coque de bois ou à la carcasse d'acier, avec leurs trois ou quatre mâts qui lancent dans le ciel leurs hautes tiges, auxquelles pendent, comme de souples lianes, toute la nombreuse série des cordages. Les uns montent ou descendent le fleuve, traînés souvent par de vigoureux remorqueurs, tandis que d'autres s'échelonnent alignés sur plusieurs rangs au long des berges. Au milieu d'eux circulent en tous sens des chaloupes indigènes et de rapides canots à vapeur, qui vont et viennent, semblables à des mouches folâtres. Un grand croiseur avec ses tourelles, hors desquelles s'allongent, menaçants, les longs cous de redoutables canons, représente la marine dont l'An-^ gleterreest à si juste titre fière, elle qui a la prétention de détenir toujours l'empire des mers, et qui a saisi l'occasion dé démontrer sa puissance navale, lors des fêtes du jubilé de sa souveraine, à l'imposante revue deSpUhead.

On a laissé à droite, les propriétés du roi d'Oude ou d'Aoudh, avec le palais ruiné depuis la mort du pauvre rajah, victime de l'ambition anglaise.

On pouvait voir dans le parc des châteai^L d'eau, des volières, des kiosques, des cages où voletaient toutes espèces d'oiseaux, un palais des serpents, un autre pour les singes, un véritable jardin d'acclimatation, enfin... Plus de 4,000 serviteurs étaient, parait-il, attachés au service du prince,

dépossédé par les Anglais. C*est à la suite que les grandes compagnies de navigation ont établi leurs agences, comme les Messageries Maritimes et la Péninsulaire Orientale C'®, qui, on le sait, ont des relations suivies et fréquentes avec l'Europe; bien que la voie la plus directe soit celle qui passe au travers du vaste empire indien, via Bombay.

Mais voici une tour qui se dresse au-dessus de talus gazomiés, c'est le fort William, construit par lord Clive et ne mesurant pas moins de trois kilomètres de circonférence ; il est adossé à une plaine verte coupée d'avenues ombreuses. Quelques tours d'hélice encore et le navire accostera à un de ces nombreux appontements qui s'allongent sur Tenfilade des quais. Les monuments de la ville apparaîtront alors et parmi eux le Palais de Justice, de ce style gothique anglais que l'on connaît, avec sa façade sur l'Esplanade.

A peine débarqué le voyageur Tse sentira de suite dans une de ces vastes agglomérations dont les hygiénistes, et non sans raison, réprouvent l'existence. Tramways, voitures plus ou moins élégantes, depuis le landau d'importation européenne jusqu'au simple « garry », cette sorte de voiture fermée à toiture isolée, où les glaces sont remplacées par des Persiennes et dont l'installation bien comprise répond aux besoins du climaf, vont et viennent. On se sent bien dans une ville moderne : le gaz, Télectricité, le téléphone, tout le prouve, inutile de le dire. Mais à côté de toutes ces manifestations du progrès et de la civilisation, voici encore le modeste attelage de zébus, lourd et pesant chariot qui sert au transport des marchandises, ou voiture légère native, la chaise à porteurs ou pabinquin où l'on se tient étendu; et cependant la réclame se manifeste ici comme ailleut-s par des voitures qui promènent des annonces sensationnelles et des hommes sandwich.

Dans cette ville cosmopolite où l'on trouve mêlés des représentants de toutes les races indiennes, où le costume national avec le jupon et la veste Jettent leur note claire, où

les turbans et les calottes se frôlent, où les mélanges de costumes mi-indigènes mi-européens coudoient des « complets )) européens, où Ton oroise quelques soldats anglais à l'uniforme safran, portant le casque dans le jour pour reprendre le soir la petite toque et la baguette traditionnelle, la flânerie à travers les rues ne manqijera pas d'intéresser l'étranger nouvellement débarqué.

. Il n'est pas besoin d'ajouter que si le mouvement qui règne à Calcutta évoque le souvenir de quelque grande cité de Tancien ou du nouveau monde, il a une couleur originale tout autre. Les voies sont généralement larges, surtout dans les beaux quartiers, cela va sans dire, macadamisées ou môme pavée» en bois ou tout au moins empierrées, mais leur entretien semble laisser parfois à désirer. L'arrosage, et certes ce n'est pas un luxe dans ce pays de la poussière, se fait d'une façon rudimeritaire par des indigènes munis de peaux de boucs primitives, procédé simple et probablement plus économique que ceux usités chez nous. Les constructions sont généralement en briques, mais habillées de plâtre et badigeonnées surtout en couleur safran. Elles comportent un à deux étages- et trois au plus, en général; la porte est souvent précédée d'une sorte de véranda ou plutôt péristyle couvert dans la largeur du trottoir, comme cela se pratique en Russie et même ailleurs; usage fort pratique, puisqu'il permet de descendre à couvert, abrité de la pluie, de la neige ou du soleil, suivant la saison et les pays. Les beaux quartiers où se trouvent les principaux établissements publics ou privés, des magasins plus ou moins luxueux présentent leurs étalages variés. C'est dans ce milieu que l'étranger trouvera à se loger dans des hôtels suffisamment confortables sans avoir les aspects de nos monumentaux palais modernes.

Mais si le lecteur veut nous suivre à travers la ville, il en connaîtra rapidement ce qui peut intéresser le touriste, dont la curiosité sera peu captivée à côté des merveilles que lui a révélées l'intérieur de la vaste péninsule hindoue.

* A TRAYJmS LBS INDES • 457

Voici d'abord l'Esplari^de ou Maïdan (suivant le terme persan) dont il a déjà été parlé, qui s'étend devant le palais du Gouvernement, construction sans intérêt spécial flanquée de quatre pavillons et entourée d'un jardin. Cette sorte de parc anglais, qui peut mesurer deux kilomètres de longueur sur un au moins de largeur, est appuyée au fleuve sur lequel on a érigé deux portiques doriques avec escaliers. Au centre de la promenade, * à côté du fort William, une célébrité anglaise, sir David Ochterlony, ancien résident au Radjpoutana, est juché au haut d'une colonne de 165 pieds, du sommet de laquelle on peut embrasser la ville d'un, coup d'œil d'ensemble. Comme chez nous, on trouve aussi là-bas des preuves de cette manie du siècle, « la statuomanie »; c'est ainsi que l'Angleterre a élevé des monuments à certains de ses illustres enfants, comme les lords Harding et Lawrence, dont les noms sont devenus historiques, et sir James Oustram (qui est représenté sur son cheval, tête nue, Tépée à la main, dans une pose qui n'a rien dé imlitaire). Sur le côté de l'Esplanade le jardin de l'Eden, dû à la libéralité des sœurs de lord Auckland, avec ses kiosques et ses pièces d'eau artificielles, est un agréable endroit qui réunit la société,et surtout la jeunesse anglaise à certaines heures pour se livrer à ses jeux favoris, exercices parfois bien violents pour ces chauds climats.

C'est sur la promenade cjue, vers la fin du jour, défile tout ce que Calcutta compte de fonctionnaires, militaires ou riches négociants.

C'est là que la plus gracieuse moitié du genre humain vient exhiber des toilettes copiées sur les modes parisiennes, et que les demi-mondaines étalent des robes et confections qui tirent l'œil comme dans nos lieux publics les plus réputés et que l'on croise des babous gras et dodus enveloppés de blanche mousseline étalés dans leurs calèches, ou quelque rajah ou prince dépossédé qui semble traîner son ennui avec lui. Le valet de pied sur ces équipages est remplacé ici par

le péon au costume exotique rappelant les gracieux sais d'Egypte; certains portent une énorme canne en argent ciselé, insigne du commandement, tout comme à Java, par exemple, avec cette différence que dans cette lie merveilleuse, le plus beau fleuron de la couronne coloniale de la Hollande, elle est remplacée par une sorte de parapluie à long manche, de toutes couleurs suivant les degrés hiérarchiques. Cet usage du parasol comme signe distinctif du commandement se retrouve du reste ailleurs, jusqu'en Afrique, parmi les populations barbares, de même qu'il est usité en religion, remplaçant au besoin le dais qui n'est que le parasol agrandi et amplifié.- Il ne faudrait pourtant pas étendre la chose trop loin et Ton ne saurait supposer que le port du parapluie ou de l'ombrelle implique l'idée du commandement dans l'usage ordinaire de la vie... d'autant plus que le mérite de l'invention de cet engin protecteur ne reviendrait pas, paralt-il, à * l'Europe, mais bien à la Chine. Mais ce n'est pas l'histoire de cet indispensable accessoire <le notre garde-robe que nous voulons faire ici.

Si ces Indiens civilisés sont curieux à observer dans la vie publique, ils n'en sont pas moins fort intéressants à voir chez eux et l'on peut se livrer à de curiauses études de mœurs quand on a franchi le seuil de leurs demeures. Ils singent nos distractions et nos usages et donnent des soirées chez eux ou dans leurs clubs, installés à Tinstar des nôtres. Ces fêtes en général ont une couleur locale toute particulière, comme on pourra en juger par la description humoristique que nous empruntons à M. le comte Goblet d'Alviella, un distingué voyageur qui visita les Indes à une époque où le grand tourisme était encore peu en faveur. Il raconte ainsi la fête à laquelle il assista à un des clubs hindous situé aux portes de la ville :

« Il était neuf heures du soir lorsque je pénétrai dans un parc qui, avec ses ombrages brillamment rehaussés par des verres de couleur, rappelait les fêtes de Crémorne et do

Mabille (le Moulin Rouge de notre époque), sauf bien entendu la société qu'on y rencontre. Un indigène, qui embaumait Teau de rose à quinze pas, m'introduisit dans une immense salle oblongue, éclairée par trois rangées de lustres et d'innombrables candélabres, avec un plafond semé de fleurs de lotus en or que supportaient des colonnes vert et or du plus heureux effet. Je m'assis sur un des bas côtés, au milieu des chaises déjà occupées par l'aristocratie indigène dans ses plus beaux atours, panachée de quelques Européens en toilette de bal. Tout à coup, ce que j'avais pris pour les murs de la salle se transforma en tentures mobiles qui se relevèrent de tous côtés pour livrer passage à la vue des^jardins ainsi qu'à la brume de la nuit, au milieu de laquelle disparurent bientôt, sous leurs mantilles et leurs sorties de bal, les charmantes épaules des quelques Européennes éparses dans la salle. Il était dix heures et demie quand le bruit des pétards, éclatant dans le jardin, annonça le commencement de la fête, qui me parut une sorte de compromis entre les réjouissances natives et les amusements sociaux de l'Europe, comme qui dirait une imitation de nos concerts donnée par des natifs avec des instruments indigènes. Mais, comme on peut s'y attendre, biçn que fort originale et même unique en son genre, elle manquait un peu et de la pompe barbare qui fait le principal cachet des solennités indigènes et de l'élégance raffinée qui .distingue 4es fêtes européennes bien organisées.

« On commença par la récitation d'un hymne religieux védique qu'entonnèrent cinq ou six jçunes gens dispersés dans l'assistance. Comme ils terminaient le premier verset, un vénérdble vieillard à barbe blanche se leva tout à coup au milieu de l'assistance et, debout sur une chaise, entonna d'une voix nasillarde un second verset que les chantres reprirent en chœur...

(( Après cette ouverture, quatre amateurs récitèrent successivement en bengali et en anglais une cantate de circonstance, puis tout un orchestre de babous se mit à jouer sur ses

cithares des airs indigènes qui ne manquaient pas d'harmonie. Il parait d'ailleurs que des tentatives, marquées déjèj d'un certain succès, se sont récemment produites pour régénérer la musique indigène par l'introduction des méthodes européennes.

« Un certain babou parut alors avec deux petites flûtes dont il joua simultanément en plaçant leur extrémité non dans sa bouche, mais sur son cou. Les sons étaient trop harmonieux pour faire croire à un tour de ventriloque ; ils étaient sans doute dus à un mécanisme tellement sensible qu'il suffit du plus léger efifort musculaire pour le mettre en mouvement . Un morceau de musique vocale exécuté par un trio d'amateurs termina cette partie de la soirée, pour ne rien dire d'un essai de nautch qui me parut plus posé, et par suite, plus insignifiant que jamais.

« La partie la plus réussie du programme fut certainement le feu d'artifice indigène qui, tiré au fond, du jardin, nous reproduisit, en jet de flammes multicolores, des arbres, des animaux féroces, des pagodes, des sites célèbres, des scènes fantastiques et des mythes hindous, depuis le mont I^îlas avec la résidence fameuse de Si va jusqu'à une éclipse de lune et une éruption de volcan, le tout entremêlé de pétards, jie bombes, de chandelles romaines, de fusées à baguette, de feux de Bengale, avec cette inscription flamboyante qui fut le dernier épisode et qui peut rester comme le dornier mot . de cette fête : u Tout est bien qui finit bien. »

Tel est le curieux aspect d'une de ces réjouissances dont nous parlions ; mais les cérémonies des grands actes de la vie ont aussi leur cachet chez ce peuple indien et ne feisseront pas que de surprendre l'étranger.

Mais reprenons notre course à travers la grande cité à l'endroit où nous l'avons interrompu^.

La vaste Esplanade comprend aussi un champ de courses avec ses tribunes. On connaît assez la passion que les Anglais ont vouée à la race chevaline pour ne pas s'étonner de trou-

ver un champ de courses sur plus d'un poipt dans Tlnde ; c'est ainsi que chaque année le « Grand Prix » de Lucknow attire, comme on Ta vu, tout ce que Calcutta et d'autres villes importantes comptent de fonctionnaires haut placés et de riches bourgeois.

Au delà, le Jardin zoologique est aménagé dans un joli parc avec des pièces d'eau où s'ébat la gent canard au milieu de spécimens variés de plantes aquatiques. On y a soigné tout particulièrement des installations pour rhinocéros, hippopotames et tapirs, où ces dignes représentants de races appelées à disparaître, vivent à l'aise. Comme dans tous jardins semblables, on trouve la cage aux singes où l'homme se plaît à regarder l'être de la création le plus fait à son image, et môme son aïeul, s'il faut en croire certains savants ...

Le touriste sera au moins assuré de voir ici des tigres du Bengale ou d'ailleurs, beaux spécimens de la race et présents de rajahs, ainsi que quelques vieux lions et vieilles lionnes, qui font pâle figure à côté des grands félins. Des ours de diverses espèces, des daims, des antilopes représentent la faune du pays. Dans un petit palais, autour d'une belle piscine où des caïmans semblent toujours plus ou moins engourdis, on pourra voir sans danger des représentants de la hideuse race rampante, qui offre dans ces pays des échantillons si nombreux et des plus redoutés, comme le naja ou cobra, le serpent sacré qui inspire une si juste crainte, de gros pythons longs de plusieurs mètres, et de souples serpents vert tendre dits « serpents fouets ». A ce sujet, il ne faut pas oublier que des milliers d'êtres humains sont annuellement victimes, tant de la morsure des serpents que des redoutables tigres, dits mangeurs d'hommes. Comme l'Inde est le pays des oiseaux par excellence on ne pouvait manquer* de placer ici des échantillons des espèces variées, depuis le kakatoès à l'aigrette jaune et les perroquets au vert plumage jusqu'aux petits oiseaux aux mille couleurs dont la taille n'excède pas celle de simples papillons.

Certains JQurs, le monde sélect se réunit autour d'une musique militaire et Ton voit, ô horreur! Taffreux ' chapeau haut de forme, au poil luisant, jusque sous ce ciel de feu. Faudrd-t-il donc un cataclysme diluvien pour faire abandonner aux hommes ce hideux tuyau noîr d'origine anglaise, que Ton devrait laisser à certains êtres spéciaux et aux descendants de la race sémitique, ce peuple sans foyer, dont l'envahissement néfaste et l'accaparement réservent au monde civilisé des phases dont on n'ose envisager sans effroi les terribles conséquences.

Contigu au Jardin botanique, le palais du Grouvemeur de la ville semble une agréable résidence au milieu d un joli parc. En poursuivant notre promenade, nous trouvons l'Asile des aliénés (il y en a ici comme ailleurs, hélas! et le soleil avec * ses terribles effets compense parfois Tœuvre de l'alcool); à la suite, THôpital militaire, qui paraît installé dans les meilleures conditions d'hygiène, et son voisin l'Hôpital général.

En face, un bâtiment au sinistre aspect est la prison, et tout proche la cathédrale Saint-Paul, d'un style indo-gothique plus fantaisiste que beau. Elle est précédée d'une haute flèche avec passage couvert fort pratique, au-dessus duquel est installée une bibliothèque. L'intérieur, car notre principe . est de tout voir en voyage ou du moins de voir le plus possible, pour n'avoir pas le regret d'avoir peut-être négligé quelque point intéressant, n'offre pas d'intérêt particulier. Elle possède un éclairage moderne au gaz et ne contient que quelques plaques funéraires commémoratives et de modestes monuments comme celui élevé à lady Canning ; mais passons.

Lord Dufferin, le célèbre vice-roi qui pendant des années a administré les Indes, ne pouvait manquer lui aussi d'avoir ' sa statue qui se dresse sur l'Esplanade. Un monument auprès duquel ne saurait passer indifférent le touriste désireux de voir et de s'instruire, c'est sans conteste le Musée installé i dans une vaste construction spécialement appropriée et composée de plusieurs corps de bâtiments groupés autour

d'une cour centrale. On peut facilement y circuler plusieurs heures dans l'étude de tout ce qui a trait au pays ; aussi, sans crainte de passer pour un cicérone et un vulgaire guide, nous allons y consacrer quelques lignes. Le mieux est de procéder suivant Tordre même qui a présidé à l'installation dudit musée.

Sous les portiques ouvrant sur la cour, on a déposé des antiquités hindoues dont on va trouver la suite dans les galeries du rez-de-chaussée. Les premières salles sont consacrées à Tarchéologie ; elles renferment entre autres monuments intéressants le portique d'Orissa, des statues de Bouddha et de Siva, plus ou moins mutilées, en pierre ou en terre cuite, de petites pagodes, des motifs décoratifs; d'autres statues provenant des temples de Java et des figu- 'rines en bronze, des plaques de faïences émaillées et des poteries complètent ces documents, ainsi que l'empreinte en marbre du pied de Bouddha provenant de la pagode de Rangoun, à laquelle les troupes anglaises l'ont enlevée lors de l'occupation de la Birmanie. A la suite, on passe dans la section zoologique, où la galerie des invertébrés présente une belle collection de molluscjues variés : beaux madrépores, éponges, série de coquillages aux jolies formes variées et aux riches coloris, étiquetés avec soin, et une belle collection de papillons aux vives couleurs. Dans une galerie latérale est installée la géologie, avec des échantillons variés de minéraux et des cartes, parmi lesquelles un beau relief de l'Inde. Au-dessus du vestibule d'entrée est la bibliothèque et à la suite le musée zoologique se poursuit par une collection d'oiseaux, une exposition instructive des métamorphoses des insectes, des squelettes de crocodiles et autres. A dessein, on al placé dans la même Titrine des squelettes de singes et d'hommes! Il y a là une intention voulue; mais encore une fois' je ne veux pas sortir du rôle de simple narrateur tou*ste...

Des carcasses d'éléphants ne nous apprendront rien de

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nouveau, pas plus que cette suite de singes empaillés... A quand une collection d'hommes empaillés? On exhibe bien déjà des momies égyptiennes et on en fait un commerce que l'on ne saurait trop énergiquement flétrir, car on peut le considérer comme une insulte aux morts, sans parler de ces expositions sacrilèges que Ton iait comme au musée Gizeti du Caire, où Ton expose aux yeux du public les corps de grands n:ionarques dont on a violé la sépulture, sous prétexte de science...

Voilà où nous en sommes : l'excès de civilisation et de progrès nous a fait retomber dans la barbarie. Violez les sépultures à la rigueur pour voir et apprendre, mais replacez les morts dans le dernier asile qu'ils se sont choisis, et si vous voulez les montrer au public, faites-en faire de fidèles reproductions. Le lecteur excusera cette manifestation, qu'il considérera comme le témoignage d'une trop juste indignation. Le musée indien offre un plus légitime intérêt encore avec ses objets d'art, ses curieux bijoux en or et argent, d'un fin travail; il possède d'autres curiosités, comme un petit temple portatif de Bénarès, de jolies nattes de joncs tressées *en couleurs, des réductions de monuments célèbres et des objets de fabrication plus ou moins ancienne et moderne, comme des aiguières, des vases et des plateaux ciselés et gravés, de vieux tapis aux tons éteints d'une discrète harmonie, des étoffas de provenances diverses, dont certaines richement brodées, des meubles et objets en bois sculpté et des ivoires, comme des reproductions de la merveille des merveilles, le célèbre Taj Mahal. Des objets du Cachemire, de délicates faïences, des émaux garnissent aussi nombre de vitrines. Enfin, au-dessus, le musée ethnographique est toujours des plus instructifs avec ses reproductions de mannequits où l'on voit la figuration des races et types si variés de l'Inde.

C'est à quelques pas du Musée que se trouve le mtirché municipal, un bel édifice en briques bien compris av^ des sortes de couBs-jardins qui servent à l'aérer en même temps

qu'à l'ornor ; mais les marchés se ressemblent plus ou moins. C'est ainsi que Ton j)Ourra voir là des étalages de fruits exotiques, comme on n'en voit pas dans nos climats tempérés. Quelques-uns sont bien connus comme la banane, Tananas, *la papaïa, la mangue. Il y en a une grande variété d'autres sous lesquels on n^ saurait même mettre un nom; certains ont un aspect extérieur qui les,rapproche de quelques-uns des •produits de nos jardins fruitiers, tandis que d'autres ont des formes et des colorations toutes spéciales." Leur saveur est parfois plus ou moins étrange, mais souvent plutôt fade, et l'on aura beau faire, ces produits exotiques, plus ou moins •aqueux et sucrés, n'auront jamais la finesse de ggùt et le délicat parfum de nos délicieux fruits que l'on connaît. Une lente maturité sera toujours' préférable à cette croissance hâtive qui développe trop rapidement le fruit; le fait a du reste été constaté dans nos primeurs poussées sous les climats plus chauds, auxquelles les amateurs préféreront les légumes et les fruits venus dans les terrains et sous les latitudes qui leur conviennent mieux ; mais ne marchons pas sur les brisées de Brillât-Savarin et de ses respectables disciples! Là encore on sera surpris, surtout le voyageur nouvellement débarqué, •de la familiarité des corbeaux qui eux aussi fréquentent le marché, où ils trouvent table toujours miso, mus bourse délier, voleurs audacieux sûrs de l'impunité...

A propos de température, il ne faut pas oublier que si l'été est fort chaud, le ^thermomètre atteignant facilement 35 à 40 degrés centigrades à Calcutta, par contre les mois de pluie, de juin à septembre, sont fort désagréables et les meilleurs mois sont décembre, janvier et février où l'on voit le thermomètre osciller entre 15 à 25 degrés, montant parfois encore un peu plus haut quand l'air n'est pas rafraîchi par la brise du nord.

Il règne aussi souvent des brouillards soir et matin.

Mais si nous poursuivons notre promenade de reconnaissance à travers la ville, non loin du Palais du Gouverneur,

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une petite mosquée' s'élève presque en face la modeste façade du Théâtre Corinthien, dont les colonnes attireront les regards du touriste.

Calcutta, comme toute capitale qui se respecte, offre un certain nombre de lieux de plaisirs et de distractions, tant 2 ses habitants qu'à sçs hôtes passagers, c'est ainsi qu'elle a aussi son Opéra ; mais ces étçtblissements, cafés-concerts ou autres sont relativement modestes et d'un intérêt tout à fait négligeable pour le voyageur venu aux Indes daps un tout autre but.

C'est autour du square Qalhousie, avec sa vaste pièce d'eau, que i|ont groupés des bâtiments plus ou ncioins prétentieux, comme l'Hôtel des Postes, avec sa colonnade et son hall surmonté d'un dôme, le télégraphe, les banques, parmi lesquelles la succursale du Crédit Lyonnais (le Comptoir d'escompte est installé dans une rue adjacente, non loin de là), l'administration du secrétariat avec sa longue façade et l'Institut fondé par le nobl^ marquis de Dalhousie.

En dehors de la cathédrale, la ville renferme, cela va sans dire, de nombreuses églises, comme Saint-îean, Saint- André et î^utres; tous les cultes y ont leurs temples, c'est ainsi qu'il y a une cathédrale catholique, une église arménienne, etc., sans parler naturellement des mosquées, pagodes et monuments religieux hindous. Calcutta est aussi le siège d'une Université et compte plusieurs collèges et établissements d'éducation parmi lesquels un collège mahométan, qui donne, paralt-il, les meilleurs résultats. Il ne faut pas oublier l'institution de la Martinière, fondée par le .fameux général français Martin, dont nous avons déjà cité le nom. Une faculté de médecine permet aux Hindous d'acquérir leurs titres pour soulager les maux de leurs coreligionnaires.

Mais c'est surtout au travers des bazars indigènes que l'étranger aimera à flâner et à s'égarer*, en quête de pittoresque, se livrant à d'intéressantes études de mœurs. C'est

que Tanimation est indescriptible dans ce quartier où la circulation est un véritable grouillement humain; on y croise gens de toutes races et de toutes couleurs, du blanc jusqu'au plus beau noir, en passant par les jaunes et les cuivrés ; les femmes sont toujours couvertes de bijoux et beaucoup d'hommes coiffés de petites toques plus ou moins brodées ou dorées ; il faut voir, du reste, les ateliers de chapeliers où elles foisonnent. Le costume n'est généralement pas disgracieux.

Dans certains coins, ce sont des potiers qui confectionnent vases ou statuettes grossières de divinités; plus loin, des tourneurs en cuivre ou des fabricants tle pipes indiennes assez originales formées d'une noix de coco percée de deux trous auxquels on adapte des tubes en bambou, et quantités d'autres petites industries plus ou moins rudimentaires. On remarquera, du reste, que les métiers et industries diverses sont en quelque sorte groupés à travers la ville : c'est ainsi que dans une rue il n'y a que des tailleurs, tandis que dans telle autre ce sont des cordonniers, dans une autre encore des fabricants de malles (ou plutôt caisses en fer-blanc peint, dont l'usage est très répandu dans ces pays où il y a âi craindre l'humidité et les déprédations des insectes et surtout des fourmis). Il n'est pas rare en effet de trouver un nid

• de ces désagréables bestioles dans ses bottines, lesquelles se transformeront au besoin en champignonnières, comme on l'a vu. Les Hindous ne pouvant exercer certains métiers, les Chinois en ont profité; aussi, ces derniers, si industrieux et si commerçants, comme l'on sait, sont norftbreux et excellent surtout comme tailleurs et cordonniers; sobres et économes, ils travaillent à bon compte et rendent de réels services. Il faut les voir circulant habillés de blanc et coiffés parfois d'un chapeau rond européen ou accroupis dans leurs boutiques et travaillant avec assiduité; il va sans dire qu'ils con-

' naissent l'usage de la machine à coudre. L'extrême bon marché de la main-d'œuvre du pays devrait pourtant être une

gêne à leur accroissement ; mais on sait qu'ils sont innombrables et que c^tte surabondance de population les oblige à s'expatrier; c'est ainsi qu'ils deviennent envahissants parfois et l'Amérique a déjà dû prendre des mesures contre eux pour réduire l'immigration des « Fils du Ciel » qui senfblait prendre de trop vastes proportions. Prolifiques, leur vaste Empire n'offre plus assez de place pour tous, sans parler du désir naturel d'amasser et de faire fortune qui les pousse à aller au dehors demander ce que la mère-patrie ne peut plus leur donner. Vieux cliché... diront certaines gens; c'est possible, mais le fait n'en est pas moins vrai et déjà le Chinois s'est installé dans plus d'un pays. Dans les Indes néerlandaises, il a fait souche, comme depuis des années déjà il s'est implanté dans l'Indo-Chine à Singapoure entre autres villes et à Poulo-Pinang, où il détient le grand commerce, et en Birmanie, où il semble presque chez lui. Et cependant, malgré le « péril jaune » qui a déjà fait verser des flots d'encre, il serait peut-être à désirer dans certains cas d'opposer quelques laborieux Chinois à nos ouvriers corrompus par les dangereuses et haineuses théoriçs de certains de nos misérables politiciens qui se sont plu à développer les mauvais instincts humains et à créer des besoins malsains sous le trompeur prétexte d'une application frauduleuse des grands et sublimes principes égalitaires.

Si la fantaisie vous prend de vouloir visiter un intérieur de riche Hindou, car il y a des babous qui ont, paralt-il, des fortunes bien assises et parfois même assez considérables, vous n'y verrez rien d'intéressant ni d'artistique surtout. Leurs demeures sont généralement décorées avec mauvais goût et des objets d'ameublement les plus disparates y sont souvent entassés; ce qui n'empêche pas tout cela de représenter parfois de grosses sommes d'argent. Certaines habitations comportent des jardins ornés de bassins, de statuer sans valeur artistique et jusqu'à des ménageries. Il -s'y passe quelquefois des cérémonies comme celle du mariage,

entourées d'un grand luxe ; mais il sera difficile au simple touriste de saisir tous ces détails de la vie privée des Hindous que, seul, un séjour prolongé peut permettre d'étudier.

Le faubourg d'Howrah est relié, comme on Ta vu, à la ville par un pont de bateaux en fer de 300 mètres de long sur 15 de large, il y règne une circulation des plus actives dont certains ponts de Londres ou de Constantinople pourraient seuls donner une idée; autrement, le faubourg n'offre aucun intérêt particulier pour le voyageur, qui jouira, par contre, d'un beau coup d'œil d'ensemble sur le vaste fleuve.

Calcutta est le point de départ de trois principales voies ferrées se dirigeant dans diverses directions et c'est au faubourg d'Howrah que se trouve la grande gare de l'Est- Indien (East-Indian railway) avec sa façade à colonnes; c'est la ligne ferrée qui, traversant la péninsule, npiène de Calcutta à Bombay en 60 heures ; c'est elle aussi que prendra le touriste pour aller à Chandernagor, notre pauvre et modeste colonie, située à 21 milles et à près d'une heure du chemin de fer; grâce aux lenteurs de notre administration et au manque d'entente avec les autorités anglaises, fait regrettable à tous points de vue.

Les wagons, que nous connaissons, sont spacieux et à larges banquettes; comme toujours les troisièmes classes sont très fréquentées. Il ne faudra pas oublier non plus que l'heure de la ville avance d'une demi-heure sur celle du chemin de fer, bonne précaution qui rendrait peut-être aussi service à bien des personnes chez nous.

Les environs de Calcutta sont plats et peu intéressants; on y voit de distance en distance des cabanes indigènes ou des maisonnettes minables en briques généralement à l'ombre des palmiers et des cocotiers, au milieu de cultures variées, parmi lesquelles on remarque des champs de jute, cette plante de la famille des tiliacées, qui n'est autre que le chanvre asiatique, dont le commerce si important autrefois a bien diminué. Le pays est coupé d'étangs et de cours d'eau où il n'est

pas rare d'apercevoir dôs échassiers tandis que dans les branches des arbres sont nichés des oiseaux de nuances et de couleurs variées à peine entrevus, auxquels nos connaissances insuflBsantes en ornithologie ne nous permettent pas de donner de noms ; il y en a presque sur les fils télégraphiques, formant parfois de gigantesques brochettes ; des singes gambadent au milieu d'eux sans sembler les effrayer. Mais bientôt l'annonce de Chandernagbr vous arrache à la contemplation du paysage entrevu par la portière... c'est la gare qui dessert notre colonie située plus loin, au bord du fleuve. A ce sujet il est à noter que la station est sur le sol anglais et que la ligne ferrée anglaise passe si loin de la ville, paraltril, à la suite des difficultés suscitées par nos trop intelligents fonctionnaires ! Ce n'était pas fait pour amener la prospérité dans notre modeste colonie dont l'importance politique et commerciale est nulle. Heureusement encore que l'on trouve des voitures pour gagner la ville...