CULTURES EN GÉNÉRAL

Nous avons effleuré le sujet si vaste des richesses du sol, tant extérieures qu'intérieures, si on peut s'exprimer ainsi ; la fécondité des terres permet aussi toutes espèces de cultures, qui se sont plus ou moins développées selon les pays; c'est ainsi que le riz, la nourriture presque exclusive, comme on sait, de nombre d'indigènes, représente plus de neuf millions de livres sterlings; leblé et l'orge sont aussi des cultures d'une grande importance; c'est ainsi que dans l'Inde septentrionale elles occupent 60 pour 100 de la surface du sol utilisé par les cultures alimentaires ; le maïs, le coton, dont laculture a pris de vastes proportions, plus de vingt millions; l'indigo, quatre millions; les grains, dix millions; la jute (plante textile), sept millions ; le thé, plus de cinq millions; cette dernière culture a pris une telle extension qu'elle dépasse, paraît-il, celle de la Chine à l'heure actuelle ; le café, deux millions ; la laine, quoique d'un commerce moins important, se traite encore par millions.

Des industries se sont créées; et d'autres, existant déjà depuis quelques années, très développées ; c'est ainsi que l'on compte plus de 140 filatures de coton ; de nombreuses

fabriques de#tapis, comme à Amritsir, occupent des millions d'ouvriers; enfin il existe quantité de petites industries locales, surtout en matière de bijouterie et orfèvrerie. L'industrie du thé est particulièrement intéressante, elle a subi une marche progressive très remarquable; à l'heure actuelle, . elle représente près de neuf cents millions de francs d'argent engagé.

D'abord cultivé en Assam, le thé se répandit, il y a plus d'un demi-siècle, dans l'Inde. En 1868, l'Angleterre consommait cent millions de livres de thé chinois contre sept seulement d'indien, tandis qu'en 1896, sur deux cent vingt-sept millions de livres, la Chine n'en avait plus fourni que vingtquatre millions. La production augmente encore, parait-il, chaque année de quinze à vingt millions de livres, si bien que le thé indien lutte avantageusement contre le thé de Chine et commence à lui faire concurrence même en Russie. Ces chiffres parlent assez d'eux-mêmes pour qu'il n'y ait rien à ajouter-

Puisque nous avons parlé du thé, qu'il nous soit permis de donner quelques détails sommaires sur cette plante ou plu- ' tôt ce petit arbre si précieux, à seule fin d'instruire les uns et de rafraîchir la mémoire des autres.

Le thé, ce modeste arbrisseau, dont la taille varie entre cinquante centimètres et un mètre environ, appartient à la famille des camelliées. Ses feuilles légèrement dentées sont luisantes, d'une belle couleur verte et moins foncées que celles du caféier. Comme ce dernier avec lequel il offre du reste' une certaine ressemblance de loin, il fleurit blanc. Ce sont les jeunes pousses qui, récoltées, puis séchées donnent infusées le blond breuvage, d'une si grande consommation. Sa culture industrielle dans l'Inde remonte, comme nous venons de le dire, à une cinquantaine d'années au moins. A la suite de la guerre de Birmanie, en 1816, les Anglais s'étant emparés de la province d' Assam , au nord-est du Bengale, y découvrirent l'arbuste à thé, qui y avait probablement été importé de Chine

* à une époque reculée. Vers 1837, les premiers planteurs de thé s'établirent sur les dernières pentes de THimalaya, et quelques années après aux. Nilgherries, puis plus tard à Ceylan, où cette culture a pris tant d'extension. Depuis cette époque, et surtout dans ces derniers temps, cette culture a •

pris un grand développement dans les districts montagneux

de rinde.

Grâce à des procédés perfectionnés de culture et de manipulation, les thés de Tlnfle sont généralement estimés, comme il vient d'être dit. Sur le marché de Londres, ils sont cotés un tiers en sus de ceux de Chine. Les thés des Nilgherries rivalisent par leur arôme et la finesse de leur goût avec les meilleures qualités connues. Il en est de même de celui de l'île de Ceylan.

L'arbre à thé se plaît sur les pentes élevées des montagnes, à 'l'altitude d'un millier de mètres et jusqu'à près de deux

mille en certains endroits. On a retrouvé des traces de sa

culture antérieure à l'installation anglaise, dans l'État de Mysore. Le développement de cette culture, qui a été fort rapide, est, on peut dire, une véritable source de richesse pour le pays.

Plus d'une fortune, parfois importante, s'y est faite et à rheure présente des centaines et des milliers même d'exploitations sont en pleine prospérité. Le thé, il ne faut pas l'oublier, est la boisson de beaucoup la plus répandue à la surface du globe, et, prise à petite dose, nous n'en connaissons pas de plus saine.

Une autre culture qui doit être appelée à un grand avenir et a parfaitement réussi en certains pays, à Java par exemple, ainsi que nous avons pu nous en rendre compte par nousmême, c'est celle du quinquina ou cinchona. Cet arbre croît spontanément dans une zone déterminée de l'Amérique du Sud, sur le versant oriental de la Cordillière ; son écorce, comme on le sait, contient un puissant principe fébrifuge, qu'il était intéressant de mettre à la portée de tous dans

un pays où la fièvre cause à elle seule plus de victimes que ' toutes les autres maladies, et enlève chaque année près d'un million et demi d'individus. Il ùjt introduit pour la première fois dans les Nilgherries, en 1860, par les soins du Gouvernement, et il y parait acclimaté maintenant. Il atteint même les dimensions d'un véritable arbre.

Le riz est assez connu pour que nous n'en parlions pas; rappelons seulement qu'il ne se sème pas, mais est repiqué, et que les rizières situées surtout dans le sud et au bord des grands fleuves ont besoin d'être submergées un certain temps.

Quant à l'opium, on sait quelle est l'énorme importance de ce produit du suc de pavot, du « papaver somniferum », recueilli à l'aide d'incisions faites aux capsules ou têtes de pavots non mûres, d'où il découle sous forme de suc laiteux qui se concrète rapidement, et dégage une odeur vireuse possédant une saveur amère. C'est dans certains cas un stimulant appliqué comme médicament, mais malheureusement il provoque l'ivresse et l'hallucination comme narcotique qui le fait tant rechercher, et son abus amène l'abrutissement et peut même déterminer la mort.

Quant au café, c'est un arbrisseau, comme l'on sait, aux feuilles vertes, dont on récolte les grains, à la forme de haricots. Le café des Indes n'a pas de réputation particulière, sauf à CeyJan où l'on s'en occupe spécialement.