NOTIONS GÉNÉRALES

^fe-A réputation des beautés naturelles de Ceylan n'est jffi3 plus à faire; tout ce. qui a été dit ou écrit sur leur compte ne paraît pas exagéré et reste au-dessous de la réalité, t^- richesse et l'exubérance de la végétation de certaines régions équatoriales, africaines, américaines ou mêtne océaniennes, pourraient peut-être soutenir la comparaison, mais on peut se demander si la grande île indienne n'a pas un charme tout personnel. Divers auteurs ont été tentés d'y placer le fameux Paradis Terrestre et d'en faire en tous cas le berceau du monde. C'est ainsi que Ton retrouve le nom d'Adama (suivant laiégende hindoue) ou Adam dans le haut pic qui a longtemps passé pour le sommet culminant de l'île, et dans la suite ou chapelet d'îlots rocheux qui attachent Ceylan à la terre ferme et a été dénommé : Pont d'Adam.

La végétation luxuriante de ce petit continent dont la forme générale rappelle celle d'une poire dont le ou les noyaux seraient figurés par le massif montagneux qui la domine est en effet proverbiale. Tous les produits des tropiques y poussent avec une vigueur presque inconnue ailleurs, sous un ciel équatorial tempéré par les fraîches brises de mer qui font des stations élevées placées dans la montagne un délicieux séjour. On peut dire qu'avec sa ceinture de cocotiers, Ceylan ressemble à un gigantesque parc aux pittoresques accidents de sol, où alternent des cultures de cannes à sucre et de bananiers, des plantations do thé et de café sur les hauteurs et où s'étendent encore de vastes forêts aux mystérieuses profondeurs.

Le climat est forcément chaud et humide et par conséquent un peti fiévreux sur le littoral et dans les parties basses et parfois marécageuses, situées surtout au nord de l'île; mais

par contre, qn retrouve une température plus modérée au fur et à mesure que Ton s élève, et c'est ainsi qu en quelques heures de chemin de fep on pourrait se croire transporté en Europe, tant les paysages rappellent les nôtres lorsqu'on atteint les environs de quinze cents à deux mille mètres daltitude. Le massif montagneux est comme une sorte d'aimant qui attire les nuages et procure ainsi de bienfaisantes pluies.

Si les arbres aux essences les plus variées composent les forêts, de nombreux fruits, qu'il serait trop long d'énumérer, poussent à Tenvi, comestibles pour la plupart, mais d'une saveur spéciale à laquelle ne se font pas toujours les palais européens. C'est ainsi qu'après les fruits bien connus, ananas et bananes, noix de coco, oranges vertes, on en trouve d';iutres comme la papaïa, . qui a Taspect d'une pastèque, le jak (gros fruit à écorce couvert de piquants), qui pousse souvent assez haut sur les arbres et que le bon fabuliste Lafontaine ne devait pas connaître puisqu'il s'étonnait de voir pousser à terre tous les melons et citrouilles qu'heureusement le Créateur n'avait pas accrochés aux arbres. Nous ne nous perdrons pas dans une énumération botanique que l'on pourra trouver dans des ouvrages spéciaux et qui ne saurait figurer ici.

Puisque nous avons effleuré les questions topographique et botanique, rappelons que la faune est à peu près celle des régions situées sous les mêmes latitudes en Asie, c'est-àdire que Ton peut encore rencontrer à l'état sauvage l'éléphant et le terrible félin, le tigre, sans parler d autres animaux de moindre importance et des serpents plus ou moins dangereux. Il ne faut pas omettre les oiseaux et les papillons fort beaux, ainsi que les lucioles, négligeant toute la gent des menus insectes plus ou moins désagréables.

Géographiquement, Ceylan est situé entre le 5*^55' et 9^51 de latitude nord et le 79M2 et le 81*^55 de longitude est. Sa longueur moyenne est de 435 kilomètres et sa

plus grande largeur de 222 kilomètres, présentant environ 1,400 kilomètres de côtes et une surface de près de 30,000 kilomètres carrés. Sa population est d'environ 3,000,000 d'habitants, dont deux tiers à peu près de Cinghalais, 800.000 Tamils, plus de 100.000 Hindous, sans parler des Malais, des Malabars et autres. Les Européens ne comptent guère que pour 6 à 7,000 âmes. Le bouddhisme, qui est la religion prédominante de TUe, y fut établi en Tan 307 avant lere chrétienne. On compte près de 200,000 musulmans, ■ presque autant de catholiques, et environ une cinquantaine de mille de protestants et autres.

Sans entrer dans les détails de Thistoire de l'île, rappelons que les Français conquérants vinrent de llnde. Ceylan eut dès Tan 607 de n(»tre ère une marine nationale construite par des ouvriers venus de Malabar. En 1503, les Portugais débarquèrent dans Tile et fondèrent une factorerie à Colombo où ils élevèrent un fort en 1518. En lutte avec les Cinghalais, Us essayèrent vainement de s'installer dans l'île, surtout à Kandy. A leur suite, les Hollandais, en 1658, devinrent les maîtres; mais en 1796 ils cédèrent la place aux Anglais. Vingt ans après toute l'île leur appartenait. Ceylan fut alors rattaché à la province de Madras et, en 1815, devint une colonie de la Couronne dépendant du « Colonial Office ». Le pays a donc un gouverneur particulier, avec son administration personnelle. Il est divisé en cinq provinces distinctes.

La langue propre est un idiome composé de sanscrit, de malais et de tamoul.

La pqlice est faite par des soldats européens et hindous, l'Angleterre ne recrutant pas de milice indigène.

Ceylan possède ses timbres-poste spéciaux; quant à la monnaie, c'est la même que celle des Indes à part la petite monnaie, c'est-à-dire que la roupie, au lieu de se partager *enannas, se subdivise en cent « cents ».

Il n'est pas besoin d'insister sur l'importance commerciale et stratégique de cette île, ou plutôt de ses ports comme

Pointe-de-Qalles et surtout Colombo, cjui Ta presque supplanté, à cause de sa merveilleuse position sur la grande route de l'Extrême-Orient, et on pourrait presque dire de rOcéanie, car c'est le point d'escale indiqué de toutes les grandes lignes de navigation, anglaises, françaises, allemandes, hollandaises, espagnoles et autres. Mais avant de voir Colombo, mentionnons, pour mémoire, l'objet du principal commerce de Ceylan, le thé, dont la culture a pris une grande extension et qui paraît préféré aux autres par les Anglais; alors qu'en 1875 l'exportation en était presque insignifiante, elle s'est élevée à 84,387,656 livres en 1893, et qu'elle semble vouloir augmenter encore. A côté de cela les cultures de cannelles, si réputées jadis, ont presque totalement disparu.

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