COLOMBO

^îffiuAND on arrive d'Europe et que le temps est clair, on

^ aperçoit du large les hauts sommets de Tile, plus ou moins embrumés par-dessus la côte plate à laquelle on va atterrir, dans le port relativement récent de Colombo.

On est â peine mouillé à Tabri de la jetée, après avoir subi l'inévitable visite sanitaire, que de nombreuses embarcations se pressent et se bousculent autour du navire comçne une nuée de moustiques qui viendraient s abattre sur quelque monstre, chaloupes à vapeur, embarcations de forme plus ou moins européenne, comme on est habitué à en voir aux escales, mais à côté, des embarcations indigènes ou « outriggers », hautes et très étroites chaloupes, munies d'un balancier attaché par deux tiges courbes indispensables pour qu'elles puissent se tenir sur Teau. De loin elles ont Taspect d'araignées gigantesques marchant sur les pattes d'un seul côté. Tous les bateliers vous interpellent en tendant vers vous les bras pour être choisis et avoir l'honneur de porter votre personne à terre. Ces modes de transports aquatiques n'ont môme pas accosté l'échelle, que déjà le pont est envahi par des indigènes de toutes espèces, aux types variés; ce sont des guides-interprètes, Hindous coiflFés de hauts bonnets en pailles

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de couleurs, finement tressées, et portant des jupons blancs servant de pantalons ou affublés de complets européens... qui viennent vous offrir leurs services. 0 civilisation et progrès, voilà bien de tes coups! Ils sont en même temps « boy », *c'est-à-dire domestiques : à côté d'eux, les marchands de bibelots, 4e bijoux plus ou moins camelotés, de pierres, pierres de .lune ou œil de chat que Ton trouve à Ceylan et que Ton vous cédera pour quelques sous, vous harcèlent. Si Ton est tenté d'acheter, il faudra bien se méfier à bord comme à terre, car les prix sont souvent horriblement surfaits. Il ne faut pas oublier les changeurs, vous offrant de troquer votre argent contre de la monnaie; non plus les charmeurs, escamoteurs fort adroits, dont le plus gracieux tour est le truc du manguier, plante qu'ils sont censés faire instantanément pousser. Ils couvrent la graine d'un peu de terre et jettent dessus un voile qu'ils soulèvent à diverses reprises pour faire voir la croissance factice de cette plante aux feuilles du plus beau vert. Le tour est joli. Également charmeurs, ils exhibent d'un panier le hideux reptile, le terrible « cobra capello », qui fait chaque année de nombreuses victimes par sa morsure venimeuse, et le font se dresser et s'enfler hideusement le cou en l'excitant. Au milieu de ces représentants de races diverses pluë ou moins noires de peau» l'inévitable agent de ta maison a Cook et Son », que distingoent soa UDitorme et sa casquette galonnée, circule, offrant aimablement ses services souvent grassement rétribués.

Tous les passagers ne se font généralement pas prier pour débarquer et aller fouler le « plancher des vaches », heureux de sortir de leur hôtel flottant et de fuir la noire poussière du combustible dont le navire va faire ample provision. Une certaine partie va même quitter le bord, étant arrivée à destination, et nous serons de ce nombre, tandis que d'autres vont transborder sur lannexe des Messageries Maritimes, par exemple, qui relie Calcutta à Colombo, en desservant Madras et Pondichéry. La douane généralement est des plus

'facile et ne vous suscite pas d'ennuis, ce qui, malheureusement, ne se présente pas partout...

Différents moyens de transport se présentent alors au voyageur qui économisera ses 'pas sous ce climat auquel il n'est pas fait et où chaque effort devient une fatigue. Il aura l'embarras du choix entre la voiture de forme européenne plus Qu moins moderne, ou une sorte de charrette, ou encore uu chariot couvert d'un abri et tiré par quelque petit bœuf à bosse ou zébu, l'animal domestique par excellence de ces régions, et auquel il pourra confier le soin de porter *ses bagages, à moins que le nouveau débarqué ne soit tenté par les petites voitures légères, sortes de cabriolets, poussepousse tirés par des hommes et appelés « jinrikishs^s ». Sur le quai de débarquement même un avis lui rappellera qu'il ^ doit se méfier du soleil et de ses terribles conséquences, et lui» citera l'exemple d'un voyageur qui a payé de sa vie une imprudence. Il faudra aussi faire son prix, si on veut éviter les discussions et les réclamations.

Pour plus d'une personne, le premier soin est de courir à la Poste qui est tout proche ou de procéder à son installation dans un des confortables hôtels, dont les prix, assez chers du reste, varient peu. On y trouve une nourriture comme on serait heureux d'en rencontrer sur la plupart des points d'un voyage aux Indes; mais à la guerre comme à la guerre, et si ce sont ces considérations d'ordre inférieur qui doivent arrêter le touriste, il fera beaucoup mieux de rester chez lui. On sera frappé de la familiarité des corbeaux, entre autres, qui poussent l'indiscrétion jusqu'à pénétrer dans votre chambre, et je dirai plus, car j'en ai vu un venir manger dans mon assiette pendant que j'avais le dos tourné.

Une promenade dans les avenues plantées à travers la ville européenne, aux magasins plus ou moins achalandés, ne sera pas sans intérêt; mais c'est dans le vieux quartier de Pettah, la cité indigène, aux rues animées bordées d'échoppes, que le touriste, amateur de pittoresque, se délectera. Le

photographe y trouvera plus d'un cliché à prendre et Tartiste* plus d'un coin à croquer. Que d'intéressantes scènes de genre dans cette foule bariolée qui s'écarte à peine pour laisser passer quelque gracieuse charrette, où client et cocher sont accroupis, les jamj;)es croisées. Au marché, surtout à certaines Tieures, l'animation est plus grande encore.* Les Cinghalais se distinguent surtout par le peigne circulaire qui rçtient leurs cheveux roulés en chignon. ,

Ils portent deâ costumes plus ou moins locaux, surtout quand ils ont conservé leur jupon, par-dessus un pantalon moderne. Les femmes se couvrent généraleipent de bijoux; il est vrai que souvent les hommes ne s'en privent pas non plus ; elles sont souvent gracieuses et bien faites, mais le visage laisse à désirer pour beaucoup; elles se tatouent les ^bras surtout et piquent des fleurs dans leur chevelure. Outre le pagne plus ou moins ample, une pièce d'étoffe leur cache à demi la poitrine, et nombre d'entre elles portent un léger caraco de couleur claire. Le dos, les bras et parfois une partie du corps restent à découvert. Quant aux enfants, ils sont généralement nus commodes vers.

A côté des autochtones indigènes, il y a une race, qui est en général loin d'être belle, ce sont les métis hinda-portugais; ils se donnent des allures quasi-européennessouvent grotesques, s'affublent d'un costume composé d'une veste et d'un jupon l)lancet se coiffent parfois dun chapeau de feutre, voire même du chapeau haut de forme, cette affreuse mode qui nous vient d'Angleterre et est antipratique et antihygiénique; mais le monde est ainsi fait que des hommes intelligents croiraient déroger et se ridiculiser si, une fois pour toutes, ils renonçaient à ce hideux couvre-chef, que l'on devrait, chez nous, laisser aux juifs et aux fonctionnaires! Quant aux femmes de sang mêlé, elles sont plutôt laides et ont aussi adopté les modes européennes ; on peut donc se figurer l'accoutrement de ces braves personnes, avec des robes voyantes et de ces chapeaux quicoiffent si délicieusement nosgentillesFrançaises,

maïs qui donnent à ces dames plus ou moins noires la silhouette de guenons habillées.

Le dinianche et les jours de fête, certaines dames portent des voiles et des sortes de capulets parfois fort riches. Elles ont souvent des corsages fortement échancrés, ce qui s'explique dans ces pays où la teippérature dépasse toujours celle de nos étés.

Revenons un instant à la Colombo moderne, siège du gouvernement de l'Ile et où sont cantonnées les troupes; et puisque nous sommes dans un des centres de l'Inde le plus fréquenté par les étrangers, disons deux mots des hôtels. Ceux de Colombo sont en effet les plus luxueux de ces pays et où Ton trouve un certain confort. Ils sont assez vastes et bien aménagés, mais la nourriture laisse souvent à désirer; pour donner une idée de ce qu'ils sont, nous ne saurions mieux laire que d'enfprunter l'appréciation humoristique de M. de Pontevès-Sabran : « Les Cinghalais, dit-il, sont de déplorables cuisiniers ; les Anglais, leurs uniques maîtres en l'art culinaire, ne leur cédant en rien, les résultats sont pitoyables, d'autant plus que les viandes et les légumes sont eux-mêmes de mauvaise qualité à Ceylan comme dans toute l'Inde. En revanche, les amateurs de gingembre, de piments, d'épices... sont servis à souhait. Les plats les plus saugrenus et les plus hétéroclitement composés se succèdent sans interruption, et sans ordre aucun; c'est une série interminable d'objets de pâture sans genre bien. défini; on sert, par exemple, du poisson avec du riz, de la viande avec de la marmelade, etc. Pai* conire, le service est très bien fait : une nuée de boys, nu-pieds et vêtus de blanc, veillent attentivement à l'exécution des moindres détails et se chuchotent à l'oreille les ordres de bouche q;ie l'on donne par écrit sur de petits morceaux de papier disposés à cet effet. Outre leur maintien et leurs gestes extrêmement réservés, ces serviteurs ont une façon de porter en auréole leurs turbans-chapeaux blancs qui fait naître l'illusion qu'on

est servi par des saints. »

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Les appartements sont d'ordinaire hauts et bien ventilés, avec des ouvertures aménagées pour former des courants d'air; certaines chambres sont munies de balcons-vérandas où Ton peut prendre le frais (c'est une façon de parler) à Tombre. Des punkas sont b&lancés majestueusement par des serviteurs invisibles, ou certaines inventions plu# modernes, marchant automatiquement, y suppléent. On peut se faire donner du punka la nuit, mais il y a risque qu'une fois endormi votre serviteur en fasse autant. On trouve naturellement salles de bains et le reste; on peut y faire blanchir son linge rapidement, etc..

Mais il ne faut pas croire qu'il en sera ainsi à travers toutes les Indes, où dans plus d'un endroit on sera très aise de trouver un modeste bungalow, cet abri aménagé pour les fonctionnaires et militaires par le Gouvernement, et où le touriste est heureux de trouver un gite. Nous aurons du reste l'occa^ sion d'en parler.

Un grand phare domine de toute sa hauteur la ville qui renferme quelques monuments sans intérêt comme le palais de justice, l'hôpital et le musée, fondés par le gouverneur Gregory, auquel on a élevé une statue, et où se trouvent rassemblés des échantillons de toute la production naturelle et industrielle de l'Ile. Comme promenades, il y a le parc Victoria et le « Cinnamon gardens », où poussent de nombreuses variétés de plantes. L'ancien jardin des Canneliers a pour ainsi dire disparu ; mais la promenade /ashionable, c'est l'Esplanade, située simplement au long de la pls^e sur laquelle viennent déferler les vagues. C'est là qu'à certaines heures se montrent les représentants de la classe aisée, oflBciers, fonctionnaires, riches négociants européens ou autres. Il en est ainsi, on peut dire, dans tous les pays civilisés, et Ton peut voir ces mêmes exhibitions sous toutes les latitudes. . . ô sottise humaine !

Un des charmes particuliers du grand port cinghalais c'est, sans conteste, sa situation sur une pointe, entourée de

lacs aux gracieux rivages, garnis d'une exubérante végétation que dominent les têtes chevelues de cocotiers aux tiges souples et sur lesquels semblent flotter des îles pareilles à des corbeilles de verdure. Des groupes d'habitations primitives paraissent se cacher sous les larges feuilles dentelées des bananiers, tandis qu'à la surface des eaux glissent des embarcations de pêcheurs plus ou moins rudimentaires, souvent simples pirogues creusées dans un tronc d'arbre.

Colomba, ville de près de 130,000 habitants, est le point de départ d'une double voie ferrée, Tune longeant la côte dans la direction de Pointe-de- Galles, en suivant le littoral, et l'autre se dirigeant vers l'intérieur de l'Ile et en escaladant le massif montagneux.

Une curiosité des environs c'est le petit temple de Kélani, orné de sculptures, constcuit sur l'emplacement d'une idole érigée par le prince Ytalissa, environ 300 ans avant le Christ.

Les jolies promenades fourmillent aux alentours de Colombo, mais urie de celles que ne manquent pas de faire d'ordinaire les touristes, c'est celle du Mount Lavinia, lieu de repos à proximité de la ville. On s'y rend par une ligne ferrée à voie étroite, comme sa voisine du reste, allant à Pointe-de-Gallés ; elle longe la côte à l'abri des cocotiers qui forment une ceinture de verdure baignant pour ainsi dire dans la 'mer, et sous laquelle sont blottis de pauvres villages de pêcheurs, dont les embarcations primitives viennent s'échouer sur la grève après avoir été quérir sur les flots la subsistance journalière. De distance en distance, des villas apparaissent entourées de jardins plus ou moins riches en fleurs dont les couleurs chantent gaiement. Que de jolis coins bien faits pour tenter. les crayons et le pinceau...