PIERRES FINES
Pour ne pas dépasser les limites assignées par le titre, je ne parlerai, dans cette dernière partie,
â62 A TRAVERS LES MOTS.
consacrée aux pierres fines, que des cailloux qui, réellement précieux, occupent une place honorable dans le monde des bijoux. Le silex, le marbre, le granit, ne sont donc pas en cause, et, malgré les fantasmagories de ses dessins, le caillou d'Egypte sort de mon programme par la très-bonne raison qu'il est au moins gros comme le poing. Seul parmi les blocs, le porphyre sera l'objet d'une exception.
Il y a aussi quelques jolies pierres qui ne prennent rang ni parmi les cailloux ni parmi les cristaux : la malachite, par exemple (du grec malâché, mauve), est une stalagmite* colorée par le cuivre; la marcassite est une pyrite* cristallisée ; ainsi que l'indique le nom arabe de pyrite, markazat ; le jais, qui joue un grand rôle dans les parures de deuil, et dont on fait venir le nom du fleuve Gages, en Lycie, près duquel on le trouvait, est une substance bitumineuse inflammable ; enfin le corail est un composé d'animaux plus
1. On se rappelle que les stalagmites (d^un verbe grec qui signifie dégoutter) sont formées, dans les cavités souterraines,
. par les eaux chargées de particules pierreuses, tombant des voûtes sur le sol, et y formant des couches mamelonnées. — Les concrétions allongées qui se forment aux voûtes se nomment stalactites.
2. Pyrite (du grec pur, feu) est le nom donné à quelques sulfures métalliques natifs qui Jouissent de la propriété de s^enflammer dans des circonstances particulières.
vGooQle
LBS PIERRES PRÉCIEUSES.
OU moins vivants. Ce dernier est intéressant, il mérite de fixer quelques instants l'attention, et je me propose de lui réserver une place.
L'ordre de mérite, timidement adopté pour les pierres précieuses proprement dites, est tout à fait impossible pour les pierres fines. C'est ici surtout que les valeurs dépendent des qualités spéciales ou accidentelles de chaque individu. Afin de respecter tous les droits et de ne rien préjuger, je commencerai par l'agate et finirai par la turquoise. Le hasard de ce classement alphabétique mettra juste au dernier rang la seule pierre fine que sa valeur absolue eût permis de placer au premier.
l'agate.
Le nom latin de cette pierre est achaies; au moyen âge, on écrivait acate. C'est près du fleuve Achate, en Sicile, que furent trouvées les premières agates.
Cette pierre est généralement claire, grisâtre et variée de différentes nuances ; parfois elle est semée de points d'un rouge violacé; mais elle prend des noms distinctifs suivant sa transparence et la variété de ses couleurs* Rouge cerise et de pâte fine, elle est la cornaline; nébuleuse et bleuâtre, elle est la calcédoine; verte, un peu
opaque et très-dure, elle est le jade; blanche et très-compacte, elle est le cacholong; de couleur utt peu fauve, tenant le milieu entre le jaune et le rouge, elle est la sardoine. Quand ses couches ont des teintes différentes, et qu'elle présente des bandes claires sur foncé, elle est dite agate rubanée; et si ces bandes sont concentriques, elle s'appelle onyx.
Il y a enfin, pour n'omettre aucune des espèces principales, les agates herborisées ou mousaeuses, et les arborisées, qui offrent dans l'intérieur de leur pâte des linéaments tantôt métalliques, tantôt végétaux, représentant des herbes, de la mousse ou des arbres qui, lorsque la pierre est brillante et bien polie, semblent nager dans l'eau. Ces sortes d'agates, généralement dures et transparentes, ne sont plus guère dans le commerce.
Parmi les agates herborisées, figurant des paysages ou des profils, il s'en est trouvé une, conservée aux pierreries de la couronne, qui donnait le profil assez ressemblant de Louis XVI. Tâchez de rencontrer, si vous fouillez dans les belles collections, des arborisations qui soient rouges au lieu d'être noires; ce sont les plus curieuses et les plus rares.
L'agate est dite jaspne lorsque le jaspe, matière opaque, se trouve mêlée à la matière transparente de l'agate. Si le jaspe domine, on dit ja.^e agate.
vGooQle
LES PIBRRBS PRÉCIBUSBS. 265
Les Grecs donnaient à la cornaline le nom d^onyx, ongle. Ils rappelaient ainsi son aspect corné et sa couleur rose. Les modernes ont gardé cette comparaison en formant cornaline du latin cornu, l'ongle étant la corne du doigt.
Ce nom d'onya?, que nous avons réservé pour désigner les agates qui présentent eu zones superposées des couches parallèles de différentes couleurs, convenait mieux, on le voit, à la cornaline qu'à l'onyx lui-même.
La cornaline est une des pierres qui, par la finesse de sa pâte, se prêtent le plus heureusement à la gravure. Les anciens excellaient dans l'art de graver les pierres fines, et les cornalines acquéraient alors un grand prix ; le cachet de Michel-Ange, conservé à la Bibliothèque, est estimé 50 000 francs.
L'ancienne cité de Chalcédoine, fondée par les Mégariens en face de celle qui fut Byzance, a donné son nom à la calcédoine. C'est dans les environs de cette ville, aujourd'hui le misérable village de Kadi-Kevi, que les anciens avaient trouvé cette pierre en plus grande quantité.
Le jade a été longtemps la pierre des amulettes; il était appelé, à cause de cela, pierre di* vine; on lui attribuait, entre autres vertus médicinales, celle de guérir les maladies des reins, ce qui lui avait fait donner l'autre nom de pierre
vGooQle
néphrétique (de nephros, rein). — Le jade yert foncé, qu'on trouve surtout dans rAmërique méridionale, s'appelle pierre des Amazones. Quant à la signification de son nom, elle est restée un mystère.
C'est chez les Orientaux que le jade est surtout estimé : en Perse et en Turquie on en fait de magnifiques manches de poignard ou de sabre incrustés en or, et le travail de cette pierre atteint en Chine la plus haute perfection. Dans la composition des vases, des coupes, des statuettes de divinités, les Chinois déploient un art et un - goût exquis, et la dureté de la matière n'est pas un obstacle pour arriver au travail le plus délicat et le plus fin. Malgré les progrès faits en Occident dans l'art du lapidaire, il serait impossible d'exécuter aujourd'hui les œuvres qui nous sont , venues de la Chine. On a dit que le jade fraîchement extrait avait une certaine mollesse qui pourrait expliquer jusqu'à un certain point les résultats obtenus par un travail que semble rendre impossible la dureté de cette pierre.
Le cacholong se trouve en Boukharie sur les bords d'une rivière appelée Cach par les habitants du pays, lesquels donnent à toutes les pierres le nom de cholong.
La sardoine, en latin sardonyx, signifié onyx soit de Sardes, capitale des rois de Lydie, soit de
vGooqIc
LES PIERRBS PRECIEUSES. 267
nie de Sardaigne; on ne s'est pas mis d'accord, sur ce point. Quoi qu'il en soit de l'origine exacte de son nom, cette pierre devait être trèsrépandue chez les anciens, s'il est vrai que Mithridate en ait ramassé quatre mille échantillons. Il paraît aussi, — qui oserait l'affirmer, même après le témoignage de Pline? — que le fameux anneau jeté à la mer par le tyran Polycrate avait pour chaton une sardoine.
Puisqu'il a été convenu qu'à l'espèce la plus belle, la plus rare de chaque pierre, on donnerait le nom d'orientale, il y a aussi une agate orientale : c'est celle qui est presque transparente et dont la pâte est homogène. La plus célèbre des agates de ce genre est un camée (de 0'»,081 sur 0",068) représentant Alexandre. La tête fait si bien saillie sur le fond de la pierre qu'on croit, en la regardant de face, la voir tout entière.
Le mot camée, que je viens d'écrire, nous est venu au xvi« siècle de l'italien cameo, qui signifie exactement œuvre, travail, ouvrage fait à la main. Ilaperdu son sens généraUet s'est appliqué spécialement aux pierres fines sculptées. On en est d'autant moins surpris que le camée est, par excellence, le travail le plus délicat, le plus fin, le plus gracieux que puisse exécuter la main de rhomme.
Les onyx et les sardonyx servent très-particu-
vGooQle
liërementà faire des camées. Lorsque les couches sont bien disposées, le graveur attaque successivement les deux premières pour faire les draperies, les cheveux; les figures, et la troisième couche donne un fond uniforme au tableau.
Dans Tagate-onyx, où la couche supérieure est mate et l'inférieure translucide, le camée produit le plus charmant effet.
Camée et camaïeu se tiennent. On a réservé ce dernier mot pour désigner la pierre fine taillée, ayant deux couches différentes, dont Tune est la figure en relief, et dont l'autre forme le fond. De là le sens adopté en peinture :
peindre en camaïeu, c'est n'employer qu'une couleur, avec des teintes tantôt sombres, tantôt claires.
Le camée dur se distingue de Tintaille, en ce que le premier de ces noms se donne aux pierres fines gravées en relief, et l'autre à celles qui sont gravées en creux, ainsi que l'indique le mot intaille (taillé dans). Les figures et les sujets sur onyx, cornalines, etc., qui forment broches, épingles ou médaillons, sont des camées dui's ; les armoiries, les devises, les lettres pour cachets, exécutées le plus souvent sur des pierres transparentes, sont des intailles.
L'antiquité et le xvi« siècle nous ont laissé des camées qui sont des chefs-d'œuvre. Les meilleurs
vGooQk
gi?
LBS PIERRES PRÉCIEUSES. 369
artistes de la fln du dernier siècle n'ont pas atteint à la perfection de leurs devanciers. De nos jours, cet art reste dans le domaine de la médiocrité et du commerce ; PItalie ne nous envoie plus que de faibles copies des productions anciennes.
Les agates jouent à peine un rôle dans la bijouterie de luxe. On ne porte, quand on est élégante, ni une bague en onyx, ni des boucles d'oreilles en cornaline. En revanche, on posséderait volontiers les coupes, tasses, urnes, bustes, aiguières, jattes, burettes en agate qui font partie du trésor de la couronne de France et qu'on évalue ensemble à 500 000 francs.
