SAINTONGE, AUNIS, POITOU, VENDÉE

Et alors, c'est d'abord l'assassinat sournois au coin des bois, puis le massacre ouvert des républicains à Machecoul, à Bressuire, l'union mystérieuse de la femme, du prêtre et du noble, et bientôt l'appel à l'étranger, la levée en masse contre la nation. C'est la guerre implacable des campagnes réfractaires et des villes patriotes, une jacquerie paysanne où les chefs sont un tisseur, Cathelineau, un garde-chasse, Stofflet, un perruquier, Gaston, un curé, Bernier, en attendant qu'anciens officiers et ci-devant princes et évêques, aventurières et grandes dames entrent en lice avec Lescure, Charette, La Rochejacquelein. Guerre féroce, forcenée, comme toutes les guerres civiles, où de part et d'autre on est sans peur et sans pitié, tour à tour héros et bourreau, où l'on va au combat en dansant la Vendéenne ou la Marseillaise, où l'on enterre vivants, fusille, guillotine, noie les prisonniers, mais où achèvent leur apprentissage de capitaines les Kléber et les Marceau !

Ces passions sont apaisées, sinon éteintes. Lorsque la Vendée prend de nouveau les armes, après la Révolution de i83o qui chasse les Bourbons, ce n'est plus qu'une parodie d'épopée. Mais un levain subsiste. Les vieilles dissensions ne sont-elles pas encore incarnées dans des hommes qu'on ne soupçonnerait pas d'être fils du même sol, quand l'un est M. Baudry d'Asson,

le patriarche attardé du parti légitimiste, et l'autre M. Clemenceau, le nerveux leader du parti radical. Il est vrai que Fromentin et Bouguereau, qui ne se ressemblent guère, furent tous deux de La Rochelle.

Pourtant on peut finir sur une autre vision que celle de ces luttes d'antan. Il y a dans toute la région un regain d'activité pacifique. La Rochelle est une des issues maritimes par où entrent et sortent les bois de construction et la houille anglaise, les vins, vinaigres et eaux-devie, le sel et les céréales. Châtellerault garde ses ateliers de coutellerie, Angoulême ses papeteries, Niort ses tanneries et mégisseries, Cholet ses fabriques de mouchoirs. Cognac ses distilleries célèbres où fut inauguré l'art de soutiler mécaniquement les bouteilles.

Mais l'agriculture l'emporte ici sur l'industrie. Quand le phylloxéra eut dévasté les vignes d'où sortait « la fine Champagne », croyez-vous que les vignerons aient perdu courage sous le coup de ce désastre ? Point du tout. Ils se firent éleveurs ; ils s'unirent en sociétés coopératives qui ont organisé des laiteries modèles, multiplié le bétail et fait jaillir de leurs pâturages une abondante source de richesse. Des savants, comme le professeur Turpain, expérimentent des barrages électriques pour mettre les récoltes futures à l'abri des ravages de la foudre et de la

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grêle. Ainsi le travail répare les ruines qu'ont causées la folie des hommes et conjure les dangers que font courir les caprices de la nature.

Dauphiné et Savoie

Nous avons passé en revue toutes les contrées où s'est parlée peu ou prou la langue d'oc et qui forment à peu près les deux cinquièmes de la France. Nous abordons maintenant celles où régna sans conteste la langue d'oïl ; et il nous faut courir d'abord au Midi, dans la vallée du Rhône ; car les Franciaux, comme on les appelait, avaient poussé jusqu'aux confins de la Provence.

Là nous trouvons deux provinces montagneuses, Dauphiné, Savoie, où domine le parler du Nord ; il semble que l'altitude y ait contrebalancé la latitude. Deux provinces qui furent jadis habitées par le même peuple, les Allobroges, mais qui, séparées par les hasards de la politique, en lutte continuelle l'une avec l'autre, eurent des destinées différentes ; la première, rattachée de bonne heure au royaume de France, donna son nom à l'héritier de la couronne ; la seconde, berceau d'une maison que ses intérêts entraînèrent de l'autre côté des Alpes, n'est

entrée que sur le tard dans le giron de l'unité française.

Cela ne les empêche pas de se ressembler fort. L'une est plus industrielle et plus sèche ; l'autre, plus pastorale, est aussi parsemée de grands lacs et copieusement arrosée par l'eau du ciel qui s'élève bon an mal an à plus d'un mètre. Mais toutes deux sont jeunes, géologiquement parlant, ce qui veut dire qu'elles ont seulement quelques milliers d'années d'existence. Les glaciers, qui les ont recouvertes, ont laissé, sous forme de moraines et de blocs erratiques, la trace de leur descente dans la plaine; les montagnes qui les hérissent sont encore aiguës, et, quoique ravinées, effritées, désagrégées sans répit par les pluies et les neiges, emportées en poussière au Rhône par les torrents limoneux, elles dressent fièrement la sauvagerie de leurs flancs abrupts et la majesté de leurs sommets glacés.

Que de pics, d'aiguilles, de dents, de pointes faisant un cortège impérial au géant des Alpes, à ce Mont-Blanc, qui, placé au point de rencontre de trois Etats, Suisse, Italie et France, mais enveloppé d'un cercle de populations qui parlent français, semble l'autel immense et immaculé où doivent venir un jour communier dans la fraternité rêvée par nos pères les nations de la vieille Europe et du monde entier !

De la longue et large chaîne alpine partent une quantité de rivières, qui coulent à peine, claires et maigres, durant l'hiver, mais qui s'enflent et se précipitent, grises et bruyantes, dès que revient le printemps : le Drac, l'Isère, les Dranses, l'Arve, la Durance, l'Ubaye, que sais-je ? toutes enclines à dévorer leurs rives, à couper les routes et à faire sauter les ponts, même quand ils s'intitulent ponts du Diable, toutes étranglées dans des gorges (le Fier, la Diosaz, l'Infernet) et sortant des défilés, où elles écument et mugissent, par sauts et cascades ; toutes roulant des blocs et des masses de terre qui engloutiraient vite champs et villages, si l'art des ingénieurs, comme ils l'ont fait pour le Riou-Bourdoux et pour maint autre, ne les emprisonnait entre des digues de pierre et ne les forçait à descendre posément d'étage en étage.

A côté de ces eaux qui courent à la surface du sol, il en est d'autres qui jaillissent de ses profondeurs, qui en ont gardé la chaleur ou qui s'y sont chargées de sels minéraux et de vertus guérisseuses. Aussi, quelle profusion de stations balnéaires ! Aix-les-Bains, avec ses thermes appréciés déjà des Romains et ses trente mille baigneurs annuels ; Evian, la ville coquette et luxueuse qui n'était, il y a un demi-siècle, qu'un pauvre village de pêcheurs ; Thonon, qui s'est

prise d'une belle émulation et qui aspire à la même fortune ; Allevard, Marlioz, Challes, Menthon, Lamotte, Brides, Saint-Gervais, etc., aussi nombreuses que les maladies cataloguées par la médecine, fontaines de Jouvence pour les énervés des grandes villes et petits pactoles pour les indigènes !

Les vallées tantôt se rétrécissent en couloirs rocheux, tantôt s'élargissent en de vastes bassins qui furent des fonds de lac et qui sont aujourd'hui des plaines fertiles : tels le cirque imposant de Sallanches et ce Graisivaudan assaini, où l'Isère arrose un véritable jardin morcelé en innombrables carrés de blé, de luzerne, de chanvre, de maïs, de vignes qui, à la mode italienne, s'accrochent aux arbres, se déroulent en festons, s'allongent en berceaux.

Ailleurs, les lacs se sont maintenus, et c'est la sérénité limpide et bleue du Léman francosuisse ; le rivage capricieux du lac d'Annecy avec ses riants vergers chers à Jean-Jacques, à Eugène Sue, à Taine, à André Theuriet ; le lac littéraire du Bourget où se reflète la princière nécropole de Haute-Combe et près duquel les pèlerins d'amour cherchent les fantômes poétiques d'Elvire et de Lamartine.

A l'entrée des hautes vallées se tiennent en sentinelle de vieux châteaux qui commandent le passage, comme ceux d'Albon et de Char-

bonnières ; sur les plateaux se sont nichées des abbayes, amies de la solitude, chartreuses qu'enveloppait quelque désert ou qui menaient à quelque bout du monde ; de petites villes se sont tassées dans des coins abrités ; sur les pentes grimpent des villages, qui ont une existence double ; car les habitants, pendant la courte saison chaude, se transportent dans leurs chalets d'été, sur les alpages, au pays des marmottes et des arnicas éclatants comme le soleil, des gentianes d'azur et des soldanelles à la robe violette. Au-dessus, plus rien que la forêt qui protège les gîtes humains contre les avalanches et les éboulis ; puis des broussailles rabougries où broutent moutons et chèvres, quelque fort guettant la frontière et tapi dans les roches dénudées ; enfin la neige perpétuelle qui se mue lentement en glacier.

Les populations montagnardes ont partout des caractères analogues. Comme on se sent faible contre la nature trop rude, on se défend par la solidarité ; on exploite des pâturages en commun ; on s'entr'aide en cas de détresse. Comme on est pauvre, on s'en va volontiers gagner sa vie sous un autre climat. Paris connut sous le nom de Savoyards des porte-balles et des porteurs d'eau, des ramoneurs et de petits joueurs de vielle, qui se sont faits rares depuis que les enfants de la Savoie se dénomment

Savoisiens. Les environs de Gap approvisionnèrent le bas pays d'instituteurs ambulants. Le canton d'Exilés envoie des émigrants dans l'Argentine ; la jeunesse de Barcelonnette, depuis cent ans, laisse aux Piémontais la culture de la terre et va commercer au Mexique. Départs qui ne sont jamais sans espoirs de retour ! Quand on revient riche, on se fait bâtir une maison et un tombeau qui se piquent d'éclipser ceux des voisins.

Situés sur la route de l'Italie, communiquant avec elle par des cols dont beaucoup sont historiques (Mont-Genèvre, Mont-Cenis, petit Saint- Bernard, dont le nom rappelle les hospices fondés par Saint-Bernard, de Menthon), Savoie et Dauphiné sont liés à l'histoire italienne. François I"^ passait par le col de Largentière et avec lui le Dauphinois Bayard, le chevalier sans peur et sans reproche, un de ces hommes qui demeurent en exemple à l'homme. Mais le chemin des armées était aussi celui de la Renaissance. La première Académie qui se fonda en deçà des monts fut celle d'Annecy, l'Académie florimontane, et c'est un gentilhomme savoyard, Vaugelas, puriste comme un provincial, qui devint pour les Parisiens le grand maître du français correct.

Mais c'est ici que se prononce et grandit la divergence entre les deux provinces sœurs. La

Savoie, reconquise au catholicisme romain par le doux et féminin François de Sales, reste fidèle à la foi et aux mœurs des ancêtres. Rousseau, nouveau converti comme son amie M"* de Vuarens, en respire l'atmosphère mystique et patriarcale dans sa retraite amoureuse des Charmettes et il y trempe de tendresse son âpreté calviniste ; plus tard les deux frères de Maistre y représentent leur religion, l'un sous sa face biblique et terrible, l'autre sous son aspect évangélique et aimable ; et presque jusqu'à nos jours la Savoie deineure une contrée de tout repos, dévote et conservatrice ; ses derniers écrivains, comme Buet et Henry Bordeaux, sont animés de cet esprit traditionniste. L'esprit d'opposition et d'innovation s'est, au contraire, donné carrière dans le Dauphiné, plus viril, oi!i des femmes mêmes ont pris part à la défense de la Tour du Pin. Les Vaudois, qu'on y massacra, furent graine de martyrs. Les protestants, avec Lesdiguières et le féroce baron des Adrets, y luttèrent de courage et d'atrocités avec les catholiques. Grenoble, vieille république ecclésiastique, avait des habitudes de liberté qu'elle n'a jamais laissé perdre. Au dixhuitième siècle, elle est féconde en intelligences indépendantes, nettes et hardies : Mably, le réformateur social ; Condillac, son frère, l'analyste précis et subtil ; d'Alembert, l'encyclopé-

diste mathématicien qui tient à la race par sa mère, M'"'' de Tencin ; Vaucanson, le mécanicien de génie ; Stendhal, qui l'honore et la renie. Elle semble toutefois plus portée à la prose qu'à la poésie, puisqu'elle n'offre comme poète que le pimpant et frivole Gentil-Bernard.

La politique partage ses préférences avec la science et la philosophie. A Vizille, dès l'année 1788, les Dauphinois, précurseurs de la Révolution française, réclament le \ ote des impôts par des Etats généraux. Barnave fait figure parmi les orateurs écoutés de la Constituante ; puisMounier, l'administrateur intègre ; Manuel, l'avocat libéral, que fit « empoigner » en pleine Chambre le gouvernement de la Restauration ; des conspirations bonapartistes et républicaines ; Casimir Périer, le grand manufacturier et le grand bourgeois qui fut ministre de Louis- Philippe, prouvent l'intérêt que ne cessent de porter aux aff'aires publiques les citoyens de cette région. Il n'est pas étonnant qu'un président de la République et qu'un président du Sénat en soient originaires.

Deux choses aujourd'hui lui assurent une prospérité croissante : le tourisme et l'industrie.

Depuis que le Mont-Blanc a été découvert et ouvert par le genevois de Saussure et le guide Jacques Balmat, depuis que l'Alpe, souvent homicide, mais admirable professeur d'énergie,

ensorcelle les grimpeurs par sa beauté tragique et par l'ivresse du danger, c'est de Chamonix au Lautaret, de la Meije à la Tournette, un va et vient incessant. La haute montagne, jadis emblème de stérilité, rapporte deux récoltes par an. En été, la superbe route d'Evian à Nice est sillonnée d'automobiles ; en hiver, les amateurs de sports, de luges, de skis viennent se retremper dans l'air froid, pur et tonique. Encore n'ai-je rien dit des pèlerins de la Salette, dont la Vierge eut, dès 1846, une vogue que sa concurrente de Lourdes lui a ravie.

L'industrie, elle, florissait de longue date. Toiles de Voiron, mines de Largentière, forges d'Allevard, feutres de Thônes, gazes de Chambéry, ganterie de Grenoble, liqueurs de la Grande Chartreuse, etc., jouissaient d'un renom mérité. Mais qui se doutait des forces bienfaisantes qui dormaient dans les torrents dévastateurs ? La fée électricité, d'un coup de sa baguette magique, les a mises à la disposition des hommes. Plusieurs millions de chevauxvapeur attendent qu'on les utilise et l'œuvre est brillamment commencée. La première ville qui sut en France s'éclairer à la lumière électrique fut, dès 1860, la bourgade de La-Roche-sur- Foron ; et ce n'est pas sans raison qu'Annecy a érigé des statues au chimiste Berthollet et à l'ingénieur Sommeiller qui perça le tunnel du

Mont-Cenis ; ingénieurs et chimistes sont en train de métamorphoser et d'enrichir le pays.

Grenoble a profité plus que toute autre cité de cette évolution. Elle est un centre d'usines modèles ; elle a produit des peintres comme Fantin-Latour et Hébert ; son Université régénérée est un foyer actif de vie scientifique, voire littéraire ; elle a même essaimé en Italie, à Florence, comme celles de Montpellier et de Bordeaux, en Espagne, à Madrid. Grenoble est en passe d'être la reine laborieuse des Alpes françaises.

Lyonnais, Bresse, Bugey, Forez

Salut à Lyon, qui arbore cette fière devise : (( Lyon le meilleur ! » — et qui s'en souvient dans la lutte séculaire qu'elle a engagée avec Marseille pour mériter le titre de seconde ville de France ! Elle est du moins, sans conteste, le chef-lieu d'une région qui va de Bellegarde à Saint-Etienne, des derniers parallèles du Jura aux contreforts du Massif-Central.

Lyon, c'est, comme Limoges, un trait d'union entre le Nord et le Sud, entre l'Est et l'Ouest de la France. C'est un confluent de rivières et de peuples, oii la Saône et le Rhône causent parfois de terribles inondations et souvent des brouillards intenses, où Suisses et Italiens se rencontrent avec les Français. Bonnes conditions pour le négoce ; bonnes conditions pour le rêve ! Les deux collines qui la dominent, Fourvières et la Croix-Rousse, attestent son double caractère de ville mystique et de ville commerçante.

Elle fut jadis la capitale de la Gaule celtique, la patrie des empereurs Claude, Marc-Aurèle,

Caracalla et Géta. Mais elle fut surtout une métropole de la Gaule chrétienne ; elle eut ses martyrs, saint Irénée et saint Pothin ; elle vit naître un père de l'église, saint Ambroise ; un évêque écrivain, Sidoine Apollinaire ; elle devint le siège de deux conciles. Sa montagne sainte est restée jusqu'à nos jours un but de pèlerinage. Le mont Pilât, qui se dresse à quelques lieues de là, est l'un des endroits où Pilate s'est tué pour expier sa mollesse de conscience. Trévoux, dans le voisinage, fut le fort théologique d'où les jésuites lançaient leurs flèches contre les philosophes.

Ce n'est pas que le pays soit toujours un modèle d'orthodoxie. Comme il arrive en ces foyers de vie pieuse, l'hérésie y fermente dans les âmes. Dès le douzième siècle, Pierre Valdo invite ses disciples à se passer des prêtres. La Réforme, qui descend de Genève avec les flots gris et tumultueux du Rhône, est un instant maîtresse de la cité. Mais le catholicisme y demeure vainqueur. Sous la Révolution, Lyon révoltée et débaptisée, devenue Commune Affranchie, témoigne ainsi la puissance qu'y avaient les traditions religieuses et royalistes. Dans le cours du dix-neuvième siècle, elle est une pépinière de personnages qui, peu ou prou, coopèrent à la restauration catholique : M'"* Récaniier, la madone de l'Abbaye-au-Bois,