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je ne sais plus quel épicier de Troyes qui rime les tours pendables que joue maître Renart à son compère Isengrin.

Nous sommes au pays des bons conteurs.

Là-bas, en Orient, les chevaliers frappent d'estoc et de taille sur les musulmans ou, au besoin, sur les chrétiens ; ils y gagnent des domaines et des titres ; Villehardouin, sénéchal de Champagne, devient sénéchal de Roumanie; plus tard, un Gautier de Brienne sera duc d'Athènes et seigneur de Florence. Mais ce n'est rien de faire des prouesses, si l'on ne peut en deviser, au retour, dans la chambre des dames. Tel est du moins l'avis du sire de Joinville qui sera, comme Villehardouin, parmi nos premiers et plus savoureux chroniqueurs en langue vulgaire.

Qui se douterait, à voir aujourd'hui la petite et jolie ville de Provins, perdue dans une enceinte énorme comme le Chaperon Rouge au lit de sa inère-grand, qu'elle eut jadis 80.000 habitants ; qu'elle fut un instant la rivale de Paris ; qu'elle avait sur ses remparts des centaines de tours, au point que les croisés, en arrivantdevant Jérusalem, crièrent: « Provins! Provins ! » ; qu'elle contenait, dans les souterrains dont elle est criblée, des trésors sous forme de marchandises précieuses ; qu'elle faisait vivre des milliers d'ouvriers drapiers ;

qu'elle connut en 1280 une grève terrible où fut poignardé le maire, parce qu'il avait eu l'idée trop ingénieuse d'allonger la journée sans augmenter la paye, en faisant sonner le couvre-feu une heure plus tard ?

Passons-nous au dix-septième et au dixhuitième siècles, au temps où la France, et le français après elle, eut de nouveau en Europe une période de suprématie ; Mignard, le peintre ; Girardon, le sculpteur, pour n'en pas citer d'autres, font, dans la cour du Grand Roi, honneur à Troyes, leur patrie. Diderot, le vrai père de X Encyclopédie, est le fils d'un coutelier de Langres.

Puis la Champagne n'est pas impunément sur la route d'Allemagne. Un jour elle reçoit d'outre-Rhin la réforme luthérienne, qui descend, par les vallées de la Seine et de la Marne, comme la réforme calviniste s'insinue par celle du Rhône. Troyes, lors de l'expulsion des protestants, perdra le quart de sa population. Un autre jour, elle est menacée par l'invasion, et ses enfants, Danton, qui estd'Arcis-sur-Aube, Prieur, de la Marne, qui est membre du comité de Salut public, brillent aux premiers rangs des patriotes qui paient de leur personne à la Convention ou à l'armée. Vienne, en 1814, la campagne de France, elle verra l'agonie de Napoléon, qui, sur les champs de bataille de

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Brienne, de Champaubert, de Montmirail, disputera vainement, à coups de victoires désespérées, le passage aux alliés.

Et elle eut encore au dix-neuvième siècle un bouquet de poètes,

Bleuets éclos parmi les roses de Provins.

Elle a vu fleurir Pierre Lebrun, un précurseur discret des romantiques ; le pauvre Hégésippe Moreau, chantre de la misère, de la bonne fermière et de la Voulzie, cette rivièreenfant dont il disait :

Un géant altéré la boirait d'une haleine,

sans se douter que Paris se chargerait de réaliser la prédiction en voulant l'absorber, comme il a déjà fait de la Vanne, sa voisine ; Pierre Dupont encore, le chansonnier, qui a du même cœur chanté les bœufs et la vigne, le paysan et l'ouvrier ; il s'y rattache, comme Flaubert, par sa famille.

L'industrie n'a point transformé ce pays, comme elle en a renouvelé tant d'autres. Il ne faudrait pas oublier, sans doute, que Troyes et Romilly sont connues de longue date par leurs fabriques de bonneterie ; que Saint-Dizier et Joinville ont d'importantes usines métallurgiques ; que les environs de Chaumont ont vu naître Joseph Lebon, qui se ruina en inventant

l'éclairage au gaz ; que Langres n'a point perdu la renommée qu'elle doit à sa coutellerie ; que Bourbonne-les-Bains, par ses eaux minérales, attire quantité de vrais malades.

Cependant ce sont les ruraux qui prédominent en cette région : vignerons et cultivateurs laborieux et calmes, mais, sous une apparence bonhomme, jaloux de leurs droits, capables de fougueuses révoltes, solides et madrés gaillards qui ont assez d'esprit pour rire de Tinjurieuse réputation que les vieux dictons faisaient aux Champenois.

Haute-Champagne, Thiérache, Argonne, Ardennes

La Haute-Champagne, celle qui se développe dans la vallée de la Marne et de l'Aisne, qui par la Meuse communique avec le Nord, par la Somme avec les côtes de la Manche, a partagé les destinées de son autre moitié.

Sonnez, cloches et carillons ! Au temps où le christianisme est dans toute sa vigueur, elle est sillonnée de pèlerins, de cortèges pieux. Braisne s'enorgueillit de son église qui sert de modèle à la cathédrale de Trêves et à d'autres peut-être. Notre-Dame de Liesse, une Vierge noire qui donne des enfants à qui sait les demander, voit des reines s'agenouillera ses pieds. A Laon, une autre Notre-Dame trône sur une montagne qui n'est accessible que par un escalier de 260 degrés.

Puis, de la plaine, surgit cette dentelle, cette broderie de pierre qu'est la cathédrale de Reims. Les rois y viennent offrir leur front à l'huile sainte qu'un ange apporta tout exprès du ciel pour sacrer Clovis, le sauvage néophyte de saint

Rémj' ; et alors les colombes libérées volent dans la nef colossale ; Jeanne d'Arc y jouit un jour de son rêve réalisé. Et en tout temps le Beau Dieu bénit les fidèles, le centaure qui couronne un des frontons vise le cerf mystique; le regard passe à travers les tours et la rose du portail étincelle, superbe, au soleil couchant, comme une fleur aérienne qui serait l'entrée du Paradis.

Plus haut, dans les Ardennes, pays de sombres forêts, se terrent les ermites, s'épanouissent les légendes pieuses ou héroïques. Saint Hubert y voit apparaître un cerf qui porte la croix sainte entre ses bois et convertit les chasseurs à la pitié. Les quatre fils Aymon, montés sur le cheval-fée Bayard, qui surprend les desseins des traîtres et fait des bonds de quinze pieds pour sauver ses maîtres, y mènent une vie d'aventures et de combats jusqu'au jour où Renaud, le plus brave d'entre eux, se fait par pénitence porteur et tailleur de pierres pour aider à bâtir la basilique de Cologne. Et c'est là, dans cette atmosphère de rêve et de dévotion, que grandira Gerson, le théologien savant qui devient l'apôtre de la résignation, l'endormeur de la souff^rance humaine dans le doux mysticisme de X Imitation de Jésus- Christ.

Maintenant, sonnez clairons ; battez tam-