HAUTE-CHAMPAGNE, THIÉRACHE, ARGONNE I

d'Epernay, les maisons Clicquot, Pommery, Mercier, Rœderer ?

Sur ces vignobles, où l'on tamise la terre pour en faire un fin terreau, oii l'on vendange les grappes en plusieurs fois avec des ciseaux à broder, vit un peuple de vignerons qui se transmettent de père en fils les secrets de la culture et de la fabrication, et qui se défendent vigoureusement contre toute fraude et malfaçon. Ils ne sont pas pauvres ; ils ne sont pas riches. Mais des fortunes princières s'entassent chez les gros propriétaires, et les descendants ruinés des familles nobles le savent bien ; ils viennent là redorer leur blason, fumer leurs terres, comme disaient nos aïeux ; les Polignac, les d'Uzès, les Montebello représentent cette union du commerce et de la noblesse qui est l'idéal de la haute bourgeoisie ; c'est ainsi qu'on recrée des familles de grande marque.

Il faut visiter à Reims les caves monumentales où s'élabore cette richesse : galeries éclairées à la lumière électrique et taillées dans la craie, qui ont des kilomètres et des kilomètres de longueur; qui portent des noms de capitales: Londres, Edimbourg, Moscou ; qui ont des chambres d'aération de trente-cinq mètres de haut, avec des bas-reliefs sculptés en pleine roche ; qui contiennent des centaines d'ouvriers et des millions de bouteilles, sans compter

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celles qu'une chaîne sans fin fait monter incessamment du fond à la surface.

N'allez pourtant pas vous figurer que tout soit ici sacrifié aux vins de Champagne. A Reims, dès votre arrivée, une statue vous avertit que de longue date la ville est une place connue dans le monde des affaires : c'est celle de Colbert, le grand ministre de la paix du roi Louis XIV. Il était fils d'un drapier et, de fait, la draperie a longtemps prospéré dans ces parages ; à Sedan comme à Reims battaient les métiers à tisser, et qui voit aujourd'hui comment sont organisées, dans la cité toujours intelligente et active de Colbert, les écoles professionnelles et la maison de conditionnement des laines, se rend vite compte que la vieille industrie n'est pas près d'y périr.

On ne peut vider une coupe de Champagne sans l'accompagner de quelque victuaille légère. Est-ce pour cela que Reims abonde en biscuits, en pains d'épices? Je crois plutôt que le goùl des friandises et de la bonne chère est répandu dans toute la contrée : madeleines de Commercy, dragées de Verdun, confitures de Bar, pieds de porc à la Sainte-Menehould prouvent qu'on n'y a point des habitudes ascétiques.

Quand on approche de la frontière, ce sont des industries ayant un caractère plus viril qui prennent le dessus. A Mézières, qui est une

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forteresse désaffectée, franchissez un pont ; vous êtes à Charleville, qui en est la partie travailleuse ; usines de ferronnerie, de serrurerie, de fonte moulée y sont en pleine activité, comme les tanneries à Givet, les ardoisières à Braux, la manufacture de glaces à Saint-Gobain, la verrerie à Folembray.

Mais nous touchons ici aux limites de la Champagne, qui s'ouvre et s'abaisse par une pente insensible du côté de Paris. Il est temps de remonter vers les Flandres, avec qui elle eut et a encore tant d'intimes relations.

Flandre, Artois, Hainaut, Picardie

Supposez un Français du Midi transporté par une fée ou, ce qui est plus moderne, par un aéroplane en Flandre, en Hainaut, en Artois. Il pourra se croire en Belgique.

II rencontrera des rivières qui coulent vers le Nord et qui s'appellent la Lys, la Scarpe, l'Escaut. Il verra d'énormes plaines, semées de marécages, coupées de canaux, hérissées de hautes cheminées d'usines, plantées de blé parfois, le plus souvent de betteraves, de lin, de chanvre, de colza et d'autres cultures industrielles, toutes noires de charbon et bondées d'une population très dense qui s'accumule soit dans de gros villages bâtis en briques, soit dans de grandes villes, que ceinturent des faubourgs ouvriers et que dominent des beffrois à carillons.

Il y trouvera des gens hauts de taille, lents et flegmatiques, grands buveurs de bière et de genièvre, grands fumeurs de pipes, grands amateurs de combats de coqs, de cortèges, de régates, de ducasses et de kermesses, à moins

que ce ne soient de petits hommes bruns et vifs, aux yeux noirs, aux mains et aux pieds menus dont l'aspect rappelle que les Espagnols ont longtemps régné ici comme aux Pays-Bas.

Supposez le même homme descendu en Picardie dans la vallée de la Somme, où abondent étangs, tourbières et une verdure incessamment lavée par la pluie, ou bien sur les dunes et falaises qui bordent les flots gris de la Manche, sur les plages élégantes, qui vont de Saint-Valery à Berck et à Boulogne. Il pourra se croire, cette fois, en Angleterre.

Si le drapeau qui flotte sur les monuments l'avertit qu'il est encore en France, tout du moins lui parlera de la nation voisine : la quantité des hôtels et des pensions de famille à enseignes anglaises ; Boulogne, qui vit Napoléon I*"^ rassembler des bateaux et des régiments pour une invasion manquée et le futur Napoléon III débarquer pour un coup d'Etat plus manqué encore avec un aigle apprivoisé sur son épaule et un morceau de lard au fond de son chapeau ; Calais, qui fut si longtemps un coin de fer britannique enfoncé dans la chair de la France ; Dunkerque, qui fut aussi, durant des années, sinon possédée par les Anglais, du moins réduite h néant, condamnée à rester un port insignifiant par la jalousie et la crainte prévoyantes des marins d'outre-mer.