FLANDRE, ARTOIS, HAINAUT, PICARDIE

Dans toute cette région, l'industrie bouillonne et foisonne. C'est, par excellence, notre pays noir. Les corons alignent à la surface leurs rangées de maisons toutes pareilles. Le sous-sol est criblé de puits et de galeries, par où descendent les hommes et monte la houille : mines d'Anzin et de Lens aux superbes dividendes, de Courrières à l'effrayante catastrophe, de Fourmies aux sanglants souvenirs. En 1906, les départements du Nord et du Pas-de-Calais fournissent, à eux seuls, 23 millions too.ooo tonnes de charbon de terre, les deux tiers de ce que produisaient alors tous les bassins français. Par l'Oise, par les canaux, tout ce qui n'est pas consommé sur place s'en va sur la grand'ville pour s'y convertir en chaleur et en fumée.

Attirées par la proximité du combustible, par la facilité des transports en bateau, les fabriques de toute sorte se sont agglomérées sur ce territoire privilégié. Là se pressent les grands établissements métallurgiques de Fives- Lille ; les filatures de laine et de coton qui aiment les climats humides ; les sucreries et raffineries ; les minoteries aussi ; car, si, au nord de la Scarpe, travaillent des mineurs qui sont socialistes, au sud de la même rivière labourent et moissonnent des paysans qui sont catholiques et conservateurs, et dans le Boulonnais prospèrent les éleveurs de chevaux.

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Là aussi ont poussé des villes-champignons. Lille, la capitale, avait, en i85i, 75.000 habitants ; elle en a aujourd'hui 200.000. Elle était alors tristement célèbre par ses caves où s'étiolaient sans air et sans lumière des générations de tisserands, par ses greniers non moins malsains oià rôtissaient et vivaient pêle-mêle, comme des bohémiens, hommes, femmes et enfants ; maintenant rebâtie, aérée, elle est méconnaissable. Roubaix, en 1806, comptait 8.254 habitants; elle a dépassé les 100.000, et elle est le grand marché de la laine. Souvent l'on ne sait plus où telle ville commence et finit, tant sa voisine la serre de près. Tourcoing est-elle un vaste faubourg de Lille ou une cité indépendante et riche ? On aurait le droit de s'y tromper.

Et chaque ville a sa spécialité, sa renommée ancienne ou actuelle : Armentières est connue par ses tissus et son école pratique ; Valenciennes a donné son nom à une variété de dentelle, Cambrai à la batiste le nom d'un de ses enfants. Les tapisseries de haute lisse s'appellent encore en Italie arazzi, et ce sont en effet des artisans d'Arras qui ont implanté là-bas leur industrie.

La Picardie fut au moyen âge semée de riches abbayes : Abbeville, Corbie, Saint-Riquier grandirent autour de ces couvents.

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Amiens possède une des plus belles cathédrales de France. Suger, abbé de Saint-Denis et ministre d'un Capétien, Pierre l'Ermite qui prêcha la première croisade, Godefroy de Bouillon qui devint par elle le premier roi chrétien de Jérusalem, naquirent dans le voisinage.

Puis, dans les Flandres, les Communes pullulèrent, fières de leur indépendance. C'étaient des ruches très pleines, dont les abeilles laborieuses savaient se défendre et piquaient les féodaux au défaut de leur cuirasse. Tantôt victorieuses, tantôt vaincues, à Bouvines, à Courtray, à Mons-en-Pevèle, elles se gouvernaient comme de petites républiques marchandes.

Quand la guerre de Cent ans mit aux prises la France et l'Angleterre, celles du Nord, vivant du tissage de la laine, se prononcèrent pour l'Angleterre d'où leur venait la matière première. De formidables batailles se livrèrent autour d'elles : Crécy, Azincourt, où les armées désordonnées des seigneurs périssaient sous les coups des archers plébéiens. Plus au sud, on était pour la France. N'est-ce point à Abbeville qu'un héros oublié, Ringois, digne des fameux bourgeois de Calais, condamné à opter entre Anglais et Français, aima mieux sauter du haut d'une tour et se tuer que de se soumettre aux envahisseurs?

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Plus tard, le pays reste âprement disputé. Les ducs de Bourgogne, puis les Espagnols, les Autrichiens, y sont maîtres tour à tour. Ce ne sont que batailles et souvenirs de guerre qui font jusqu'à nos jours une chaîne ininterrompue. Sur mer, voici Jean Bart, le hardi corsaire, Dupleix, l'éphémère conquérant des Indes, l'amiral Courbet, qui conduisit nos flottes en Extrême-Orient. Sur terre, au temps de Louis XIV, on combat à Gravelines, à Lens ; puis une défaite glorieuse à Malplaquet, une victoire décisive à Denain sauvent la France de l'invasion. Vandamme, natif de Cassel, est une des étoiles de la pléiade napoléonienne, et c'est un Lillois, Faidherbe, qui, en 1870, soutient jusqu'au bout l'honneur des armes françaises.

Quelle est la ville forte qui n'ait eu en cette contrée à supporter un ou plusieurs sièges? Celui de Lille, en 1793, est demeuré légendaire; Péronne a été encore bombardée en 1870. Aujourd'hui la frontière reste barricadée de fer, mais beaucoup de citadelles, devenues de belles inutiles, au lieu de défendre les cités aux portes desquelles elles montaient la garde, se contentent de les parer de leurs bastions changés en promenades.

Dans ces populations si fortement secouées, littérature, arts, sciences ont eu de superbes poussées. A la fin du moyen âge, Adam de la

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Halle et Jean Bodel jouent des mystères, des moralités, des farces où ils n'épargnent pas leurs contemporains.

Puis les écrivains se laissent tenter par le récit des guerres, des révolutions, des fêtes auxquelles ils assistent, et Froissart, le chanoine-voyageur, devient le grand chroniqueur conservateur de l'époque ; Monstrelet se délecte à décrire les somptuosités des repas de cour ; Philippe de Commines, conseiller de Louis XI, déroule avec admiration les intrigues et fourberies où se complaît son maître.

Qui s'attendrait à trouver, dans cette grasse et plantureuse région, des artistes délicats et fins ? C'est pourtant à Boulogne que naît Sainte-Beuve, le subtil analyseur des esprits et des écrits. A Boulogne appartient encore Gianbologna, dont il faut aller chercher les chefsd'œuvre à Pise et à Urbino ; à Valenciennes, Watteau, le peintre des élégances au siècle de la poudre et des paniers, et Carpeaux, le sculpteur de la vie en mouvement ; à Saint- Quentin, Latour, aux pastels si veloutés et si vivants, et de nos jours Henri Martin, qui continue à sa manière une liste brillante.

Je pourrais citer des comédiens comme les Coquelin, des savants de toute espèce, comme Sauvage, un des inventeurs de l'hélice, comme Mariette-Bey, le déchifïreur des hiéroglyphes

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égyptiens. Je pourrais nommer Jules Breton, le paysagiste, Carolus Duran, le portraitiste, Planquette, le musicien, Sébastien-Charles Leconte, le poète, Paul Adam, le romancier, etc.

J'aime mieux, pour finir, rappeler les grands politiques qui se sont formés dans cette région de tradition républicaine, où les idées nouvelles ont toujours recruté des adeptes, où le socialisme a aujourd'hui l'une de ses forteresses : Calvin, le pape de la Genève huguenote ; Robespierre, à qui demeure et suffit pour couronne le surnom de l'Incorruptible; Camille Desmoulins, le gamin de la Révolution, que l'amour et la mort de sa Lucile entourent d'une auréole idyllique et sanglante ; Condorcet, le philosophe-citoyen, qui meurt dans un acte de foi en l'humanité ; Gracchus Babeuf, l'ancêtre du socialisme français ; le général Foy, dont l'éloquence militaire vibra dans les Chambres de la Restauration.

Qui pourrait contester à ce pays l'honneur d'être une de nos plus riches pépinières d'hommes et d'énergies créatrices ?

La Normandie

La Normandie est coupée en deux par une grande rue, la Seine, qui, en guise de maisons, est bordée de villages et de villes, de châteaux modernes et de châteaux en ruines, comme celui de Robert le Diable.

La rivière, lente et verte, s'attarde, muse, semble s'en aller à regret vers l'Océan, parfois même revient en arrière avec le mascaret, et en même temps, sur la route elle s'enfle, grossit, s'élargit jusqu'à comprendre treize kilomètres d'eau entre ses deux rives.

A sa droite, où Rouen et le Havre dominent, un vaste plateau s'élève, qui finit en falaise au bord de la mer ; à sa gauche, où Caen est la ville maîtresse, s'ouvrent le bassin de l'Eure, son affluent, puis de petites vallées indépendantes (l'Orne, la Dive, etc.) qui viennent mourir en dunes et plages de sable sur la côte du Calvados et qui, à mesure qu'elles se rapprochent de l'Ouest, deviennent plus étroites, plus maigres et plus sauvages.

Pour connaître ce pays, il faut descendre la

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Seine au moment où le printemps vêt les prés de verdure et les pommiers de blanc et de rose ; il faut aussi descendre le cours des siècles où il a eu des destinées si glorieuses et si diverses.

Au moyen âge, à peine les hommes du Nord, qui lui ont donné son nom, ont-ils été absorbés et francisés par la population qu'ils ont subjuguée, que vainqueurs et vaincus, fondus ensemble, se répandent par le monde. Les voyez-vous qui s'établissent à Naples, en Sicile, jusqu'en Grèce et dans le Levant? Mais leur conquête la plus solide et la plus éclatante, c'est la grande île voisine, c'est l'Angleterre.

Ils y portent leur langue, leur organisation, leurs mœurs ; de nobles familles y conservent de nos jours avec orgueil dans leurs armes, dans leurs noms mêmes, le souvenir des envahisseurs. La broderie de Bayeux (70 mètres d'histoire sur 5o centimètres de large) raconte encore l'audacieuse et prodigieuse aventure ; l'Abbaye aux hommes et l'Abbaye aux dames, dans la ville de Caen, monuments expiatoires que Guillaume le Bâtard et sa femme Mathilde font bâtir pour racheter le péché de s'être mariés, quoique cousins, rappellent que ces conquérants sont des fils soumis et dévots de l'Eglise.

En eft'et, puissants monastères et superbes églises y dressent vers le ciel leurs voûtes

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romanes ou ogivales. Saint -Wandrille, Jumièges surtout, l'abbaye souveraine, séduisent ou étonnent encore par leurs ruines charmantes ou colossales.

Rouen est une ville sonnante où les clochers se touchent et se répondent ; Saint-Ouen, coiffé de la couronne ducale, défie la cathédrale et sa tour dentelée construite avec l'argent dont les bourgeois achetaient la permission de manger du beurre en Carême ; Saint-Patrice avec ses vitraux avoisine Saint-Maclou avec ses portes de bois sculpté, dignes d'orner, sinon l'entrée, du moins l'antichambre du Paradis.

Il n'est pas étonnant qu'elle ait gardé du temps jadis une quantité de maisons à pignon sur rue et à encorbellement. Capitale des ducs de Normandie, qui sont rois d'Angleterre, mais vassaux et par là même ennemis des rois de France, elle est alors la rivale de Paris. Elle lui dispute la navigation de la Seine et elle ne permet pas à la Compagnie parisienne des marchands de l'eau de dépasser le pont de Mantes-la-Jolie. Elle est une des grandes villes drapantes qui figurent aux foires de Flandre et de Champagne. Elle verra la Passion de Jeanne d'Arc et son Palais de justice, si beau qu'il soit, n'effacera pas la mémoire d'une des plus criantes iniquités du passé.

L'autre tête de la Normandie, la ville de

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Caen, sera en ce temps-là une ville savante, dans laquelle les juristes fleurissent comme il convient en un pays où les procès ne manquent guère, où les gens sont madrés, retors et se cramponnent à leurs droits. Mais l'esprit de chicane n'empêche point la gaîté et c'est un ouvrier foulon de Vire, Olivier Basselin, qui naturalisera parmi les Français le vaudeville.

Vient la Renaissance. La Normandie, séparée à jamais du monde britannique, se rattache étroitement à la France. Les imparfaits en ait, des mots comme monnaie, paraître, français même trahissent l'action de la prononciation normande sur le parler des environs de Paris. Les cardinaux d'Amboise, dont le tombeau pare la cathédrale de Rouen, sont les agents du rapprochement qui s'opère. François I*"" s'intéresse si bien au Havre qu'il veut l'appeler Franciscopolis. Henri IV, qui gagne son royaume aux batailles d'Arqués et d'Ivry, son sage conseiller Sully, qui naît au château de Rosny, trouvent là sympathie et appui. C'est aux eaux de Forgesles-Bains que Louis XHI ira demander un fils.

A l'aurore du dix-septième siècle, la Normandie pourrait bien être la province dominante. Elle fournit coup sur coup une quantité d'hommes remarquables. Si Desportes, le poète de cour, et Régnier, le gai satirique, qui sait, comme il dit, « sucrer sa moutarde », sont seule-

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ment de proches voisins, puisqu'ils sont originaires de Chartres, c'est en plein pays normand qu'apparaissent Malherbe, le grammairienpoète ; Rotrou, le précurseur de nos grands tragiques ; Corneille, l'héroïque, avec son frère Thomas et leur subtil neveu Fontenelle ; Saint- Amand, le chantre réaliste du fromage et de la crevaille ; Huet, l'érudit évêque d'Avranches, d'autres encore.

Comme il arrive presque toujours, la sève créatrice pousse des jets vigoureux dans les domaines les plus divers. Alençon s'enrichit et s'illustre par ses dentelles. Des peintres, comme Poussin et Jouvenet, naissent aux Andelys et à Rouen. Rancé fonde dans la farouche solitude des bois le monastère de la Trappe ; Eudes crée l'ordre des Eudistes ; et pendant que les catholiques y font preuve ainsi d'une vitalité féconde, du petit troupeau protestant sort Duquesne, l'amiral, qui aura le crève-cœur d'aller achever en Suisse sa carrière victorieuse : car la Normandie et ses villes manufacturières en particulier souffrent cruellement de la vague d'intolérance religieuse qui passe alors sur la France comme un raz-de-marée dévastateur.

Une décadence s'ensuit et, pour que la prospérité renaisse, il ne faut pas moins que l'introduction, au dix-huitième siècle, d'une nouvelle industrie. Le roi-coton, laissant la laine triom-

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pher à Elbeuf, à Louviers, la détrône à Rouen même et dans les alentours ; roiiennerie signifiera bientôt cotonnade. Les machines surviennent à leur tour, importées d'Angleterre à la grande colère des fileurs et tisseurs à la main ; dans les villes surgissent de vastes fabriques, pendant que le travail dispersé s'étend dans les villages; et le pays tout entier connaît la fiévreuse activité de l'industrialisme, sa production intense, mais aussi ses tares et ses tristesses, les crises qui jettent sur le pavé des milliers de chômeurs, quand le coton vient à manquer, comme ce fut le cas au temps du blocus continental ou de la guerre de Sécession en Amérique, les grèves et les révoltes ouvrières comme en 1848, la dégénérescence de la population pauvre pour qui l'alcool devient un périlleux supplément au cidre.

Mais, par un contraste connu qui caractérise notre civilisation contemporaine, la richesse croît en même temps que la misère et de nouveau la Normandie atteint, au dix-neuvième siècle, une ère de prospérité.

Elle est fertile en hommes : savants, qui sont le géomètre Laplace, le géologue Elie de Beaumont, l'astronome Le Verrier, le mathématicien-philosophe Tanncry ; musiciens, qui sont les gloires de l'Opéra-Comique, Boïeldieu et Auber ; peintres, qui s'appellent Géricault, Cha-