NANTES, ANJOU, MAINE

versé encore ces campagnes durant le dix-neuvième siècle, témoin les aventures belliqueuses et amoureuses de la duchesse de Berry, témoin de Falloux qui fut, sous la seconde République, le félin et heureux adversaire de l'enseignement laïque, témoin plus récemment Mgr Freppel, alsacien d'origine, mais évêque d'Angers et fougueux député réactionnaire.

Cependant, un courant républicain a continué de couler à côté de l'autre ; d'Angers était aussi David, le sculpteur, qui a fait revivre en bronze ou en marbre tous les hommes d'avantgarde de la politique et de la littérature ; Ledru- Rollin, le père du suffrage universel, fut député de la Sarthe ; les Cavaignac y eurent leur port d'attache ; les martyrs de la liberté y furent nombreux au coup d'Etat de i85i.

Sans avoir disparu, ces dissentiments tendent à s'atténuer. Les coinbats qui se livrèrent dans ces parages en 1870 effacent les souvenirs de la guerre civile sous ceux de la guerre étrangère. Les écoles militaires de la Flèche, de Saumur rappellent les droits de la grande patrie là où dominait le souci trop exclusif des intérêts locaux, et une émulation pacifique travaille à réconcilier tous les habitants de la région dans la recherche de l'utilité commune.

Angers, sur sa triple rivière, attire à elle,

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pour les écouler par la Loire et le chemin de fer, les produits d'un sol riche et bien cultivé : pommes et poires, fruits de tout genre, orges du Maine, vins d'Anjou à l'arrière-goût de pierre à fusil, pendant que les poulardes et les chapons du Mans s'en vont aux Halles de Paris où ils bénéficient d'une antique célébrité.

A ces éléments d'exportation qui viennent de l'agriculture se joignent ceux que fournissent des industries anciennes ou nouvelles : toiles de Cholet et coutils de Laval, ardoises de Trélazé, marbres de Sablé, argiles de Lire, minerais de fer à Segré et ailleurs, de plomb argentifère à Couéron. En voilà plus qu'il n'en faut pour alimenter un sérieux mouvement économique.

La question d'avenir se réduit pour toute cette contrée à un problème de voies de communication. Si l'on sait régulariser le cours de la Loire, le relier réellement au réseau des canaux français, il y a des chances pour que Nantes, avec Saint-Nazaire dont elle est inséparable, devienne ce qu'elle devrait être, vu sa situation, le débouché aussi ordinaire que naturel du centre de la France et même d'une partie de l'Europe centrale. Ainsi soit-il !

Touraine, Beauce, Orléanais

Avez-vous, par un été sec, descendu la vallée de la Loire, depuis Briare, où elle est censée devenir navigable, jusqu'à Tours? Entre deux levées, souvent couronnées par des lignes de peupliers qui ont l'air de monter la garde pour surveiller un fleuve sujet à de brusques écarts, s'étalent des bancs de gravier, parmi lesquels dorment des flaques d'eau ou serpentent de maigres ruisselets. Sur les deux rives se succèdent des pays qu'on pourrait croire disposés avec art pour former des contrastes heurtés.

Dans les creux, un climat doux et tiède, une végétation luxuriante ; le val d'Orléans, arrosé par le Loiret, ce dérivé souterrain de la Loire, est d'une merveilleuse fertilité ; les varennes, terrains d'alluvion qui accompagnent le fleuve, sont couvertes de cultures maraîchères et de plantureuses prairies ; partout où l'eau afflue, foisonnent des maisons blanches à toits d'ardoise, des vergers et des fleurs qui ont valu à la Touraine le surnom de Jardin de la France ;

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et les pruneaux, les pêches, les abricots, comme les vins rouges et légers de Bourgueil ou de Chinon, comme les vins blancs et mousseux de Vouvray sont dignes de la contrée d'abondance et de « gueule », oij Rabelais a placé ses pantagruéliques ripailles.

Mais escaladez les falaises de craie-tuffeau qui bordent la vallée et dans les profondeurs desquelles vit encore, comme nos ancêtres des cavernes, toute une population de paysans ayant leurs champs sur la tête et abritant sous un rideau de clématites ou de chèvrefeuilles l'entrée de leur demeure souterraine, et vous êtes surpris, et même un peu honteux pour la France, de rencontrer de vastes plateaux déserts, arides, presque incultes ; ici les Gâtines, froides et pauvres, semées d'étangs, encapuchonnées de brouillards qu'entretiennent les forêts prochaines; ailleurs la Sologne, où parmi les pins, les bouleaux, les ajoncs languit une vie chétive et souffreteuse ; ailleurs encore des hrennes, des brandcs où les hommes sont rares comme le bétail, des falunières, qui sont des dépôts de coquilles fossiles jusqu'à présent mal exploités.

Un seul de ces plateaux fait une exception glorieuse. C'est le plus privé de rivières et d'arbres, le plus monotone, le plus uni, à tel point qu'on voit de vingt lieues les tours de la