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siècle, avec la Renaissance commençante, que cette partie centrale du bassin de la Loire acquiert tout son éclat. Charles VII réside à Chinon, quand il hésite entre Agnès Sorel et Jeanne d'Arc, entre l'amour et l'action. Le nom d'Orléans est lié indissolublement à celui de la Pucelle et de Dunois, le vaillant bâtard. Louis XI, le roi bourgeois et diplomate, se barricade en sa vieillesse au château de Plessislès -Tours et l'on peut voir toujours dans la cité voisine la maison de Tristan l'Ermite, ministre de ses cruautés.

Puis avec les guerres d'Italie un souffle du Midi pénètre dans la molle et voluptueuse contrée que chantera le Tasse. Tours plante des mûriers et crée chez elle l'industrie de la soie dont Lyon ne veut pas encore. Mais Tours est trop bourgeoise et trop ecclésiastique pour la Cour qui s'effémine, et Orléans trop sérieuse, trop caustique ; il semble qu'un filet de vinaigre se glisse dans l'ironie de ses habitants que l'on nomme les « guépins ». Ce sont de petites villes, comme Blois et Amboise, ou mieux encore des châteaux isolés qui vont devenir le séjour favori des rois et de leur entourage.

Châteaux qui ne sont plus des forteresses farouches, comme ce donjon de Loches où s'étiole et se meurt dans un cachot l'ancien duc de Milan, Ludovic Sforza, exilé du soleil. Châ-

teaux qui gardent sans doute un appareil de défense, fossés, créneaux, ponts-levis, mais qui veulent de l'espace, de la lumière, de la beauté. Châteaux où la pierre brodée, historiée, se prête à toutes les fantaisies : car la roche blanche et tendre des collines de tuf se taille et s'entaille à volonté, puis durcit exposée à l'air.

Et des merveilles princières s'érigent à la file : Blois, où le porc-épic de Louis XII se mêle à la salamandre de François I" et qu'un siècle plus tard Gaston d'Orléans voudra démolir, parce qu'il ne le trouve pas assez régulier, assez classique ; Chambord, cette étincelante fantaisie enfouie au fond des bois et qui fut peutêtre un rêve réalisé de Léonard de Vinci ; Chaumont, où Catherine de Médicis ourdira des intrigues et composera des philtres avec son parfumeur florentin, Ruggieri ; Amboise, où un cavalier peut inonter au sommet de la grosse tour ; Chenonceaux, à cheval sur le Cher ; Azay-le-Rideau, que l'Indre baigne de ses eaux vertes; Langeais, Montbazon, Ussé, et j'en oublie.

Que de fêtes et de drames, que de crimes et d'amours évoquent tous ces noms ! A Blois, on montre la salle où tomba le duc de Guise, assassiné sur l'ordre de Henri III, et la tache sanglante qu'il fit sur le parquet ; et, pour couper court à toute espèce de doute, le cicérone

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officiel me dit un jour : « Monsieur, je la rafraîchis de temps en temps avec du sang de poulet. » A Amboise, on croit voir se balancer aux grilles du balcon les corps des protestants qu'on y pendit par dizaines. A Montbazon, à Clienonceaux, à Langeais, ce sont des apparitions plus gracieuses : Diane de Poitiers, la favorite qui passa du père au fils, et de belles dames, point prudes, drapées de soie et de velours.

A côté d'elles, des figures qui ont leur place au Panthéon de l'Histoire : François Clouet, le peintre des Valois, né non loin de la ville où meurt le Vinci ; Plantin, le grand imprimeur, qui transportera ses presses à Anvers ; Rabelais, dont l'abbaye de Thélème est vraiment celle qui convient à l'époque et au pays ; plusieurs étoiles de la Pléiade, et, à leur tête, Ronsard le Vendômois, qui vient mourir en son prieuré de Saint-Côme, dans les ruines duquel j'ai vu (ô fumées de la gloire !) une chèvre brouter à l'endroit oti fut le tombeau du souverain poète.

Aux artistes, aux écrivains font pendant les hommes d'Etat, les cardinaux d'Amboise et de Richelieu ; car, en vertu de la vitesse acquise, le mouvement se prolonge jusqu'au dixseptième siècle. Racan, le pastoral ; Descartes, qui osa franciser et laïciser la philosophie ;

Papin, qui pressentit la puissance de la vapeur, soutiennent l'honneur de leur province, qui laisse alors passer au premier plan sa voisine, la Normandie, à laquelle appartiennent presque déjà Desportes et Régnier, les poètes du pays chartrain.

On peut dire que la Touraine se repose au dix-huitième siècle, puisqu'elle ne donne guère que Destouches, petite monnaie de Molière. Mais elle a, au dix-neuvième siècle, une nouvelle et brillante floraison.

Ce ne sont pas seulement de savants docteurs comme Trousseau, Velpeau, Moreau de Tours ; des artistes en terre cuite, comme Avisseau ; ce sont aussi Paul-Louis Courier, le soi-disant vigneron de la Chavonnière, qui a parfois le vol léger et le dard de l'abeille attique ; Alfred de Vigny, qui s'enveloppe dans sa dignité fière de poète stoïque ; Balzac, le roi du roman moderne. Et si vous êtes curieux des liens qui rattachent ces trois grands Tourangeaux à leur terre natale, relisez la Pétition pour des villageois qu'on empêche de danser, le début de Cinq-Mars et le Lys dans la vallée ; vous y trouverez des descriptions à la fois précises et attendries que ces écrivains ont laissé couler de leur plume et de leur cœur et qui me dispensent de vous en dire davantage.

L'Ile de France

Nous avons fait comme l'épervier ; nous avons décrit des cercles concentriques qui vont se resserrant autour d'une proie dont nous nous rapprochons sans cesse ; nous planons aujourd'hui, dans notre course à vol d'oiseau, sur une région plus française encore que les autres, sur celle qui a donné son nom et sa langue au reste du pays, sur la France de la France, sur l'Ile de France.

C'est la petite et la grande banlieue de Paris. Aux temps anciens, où les communications étaient difficiles, la banlieue d'une ville avait pour rayon le trajet qu'un voyageur à pied ou en carriole pouvait, dans la même journée, faire, aller et retour, de chez lui jusqu'à la cité. Aujourd'hui, ce rayon pourrait être défini l'espace parcouru en une heure par un train express ; limite forcément imprécise, mais qui peut nous suffire.

Dans ce territoire ainsi mesuré, et qui appartient tout entier au bassin géologique parisien, se rencontrent des choses qu'on trouve en général autour d'une grande capitale : popu-

lation dense, gros villages, châteaux opulents, maisons de plaisance en quantité, cultures maraîchères et cultures de luxe. Mais si l'on compare les environs de Paris aux solitudes désolées de la campagne romaine ou aux sables monotones des landes berlinoises, on reconnaîtra qu'ils sont vraiment privilégiés. Ils sont à la fois variés et charmants. En faut-il des preuves? Qu'on regarde tour à tour les quatre points cardinaux.

Le Nord est, par excellence, le côté industriel et commercial. Là s'ouvre la trouée par où passent les canaux et l'Oise, qui est la rivière maîtresse de cette partie ; là fument des villes d'usines, comme Saint-Denis et Saint-Ouen, qui ont des centaines de milliers d'habitants et qui sont comme des excroissances de la grand ville prochaine ; là flamboient des verreries et les faïenceries de Creil ; là rougeoient les forges de Montataire ; là se tissent les tapisseries de Beauvais.

Mais, au delà des forts qui font à Paris une ceinture de fer, au delà de la plaine qui s'étend dans cette direction, une ligne de coteaux borde l'horizon et se prolonge en forêts : Montmorency, Comelles, Villers-Cotterets, Chantilly, Compiègne. Aux bois se mêle une série d'étangs ou de lacs minuscules qui forment une chaîne presque ininterrompue : Ermenonville, où

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Rousseau eut son premier tombeau, Mortefontaine, les étangs de la Reine -Blanche, Enghien, Pierrefonds, qui se piquent d'avoir des eaux minérales. C'est comme un avantgoût de l'humide Picardie. Sur leurs bords ou aux flancs des collines, châteaux, parcs royaux, résidences princières se sont installés ; les Condés, les d'Orléans, les Napoléons y ont laissé la trace de leur passage ; çà et là, de paisibles et aristocratiques écoles, à Saint-Denis, à Ecouen, à Juilly, ont pris la place où se prélassaient moines et nonnes, grands seigneurs et grandes dames ; de petites villes aimables, telle Senlis, entre ses deux petites rivières, l'Aunette et la Nonette, entre des bois et des pâturages où s'engraissent de grands bœufs blancs et où gambadent des chevaux de sang, sommeillent au pied de leurs vieilles églises.

A l'Est, c'est la Marne qui domine, et quand on a dépassé Vincennes et son donjon, Montreuil-aux-Pêches , Champigny-la-Bataille , Bondy, dont la forêt mal famée n'est plus qu'un souvenir, Noisiel, la ville du chocolat, le plateau de la Brie étale devant les regards ses vastes perspectives. La lune et le soleil s'y lèvent énormes au ras du sol. Sur des marnes, des argiles, des gypses, des meulières, une couche de limon drainée avec soin se couvre de blés et d'avoines, de luzernes et de trèfles odo-

rants ; les grandes fermes rectangulaires, avec leurs tourelles qui sont des pigeonniers, avec leurs meules dorées qui en répètent la forme, ressemblent à des forteresses et abritent dans leur enceinte un monde grouillant de vaches, de moutons, de volailles. C'est un des greniers de Paris ; il en arrive sans cesse des vagons de froment, de paille, de légumes, de laitage et, suivant la saison, de fruits ou de muguet ; aux marchés de Meaux ou de Coulommiers, c'est par millions que se chiffre la vente des œufs et des fromages qu'apportent souvent des fermières en robe de soie.

Des rivières, sujettes à des crues subites (Grand et Petit-Morin, Aubetin, Yerre, Yvette), se creusent des vallées étroites et sinueuses, dont les flancs rapides sont tapissés de vergers qui dégringolent jusqu'à des prairies encadrées de saules, de peupliers et d'aulnes. Il faut les voir, ces riantes vallées, quand l'éternel miracle du printemps fait éclore une neige blanche et rose sur les branches nues des pêchers, des cerisiers, des pommiers en fleurs, ou bien dans la sérénité de ces jours bleus où septembre met une fine voilette de gaze au paysage, qui apparaît au travers à la fois agrandi et adouci, poétisé et transfiguré. On comprend alors le charme prenant, la grûce délicate de cette nature discrète.