PROVENCE, COMTÉ DE MCE ET CORSE ID

petites républiques ; quelques-unes ont duré jusqu'à nos jours, telles Roquebrune et Menton. D'autres bourgades se tassent sur un pic où elles semblent des nids d'aigle, Eze par exemple, ou bien elles montent la garde dans leur cuirasse de remparts, comme Vence, Saint-Paul-du- Var, Tourette, une Constantine européenne fièrement campée entre deux ravins sur un éperon de montagne ; quelques-unes, comme Tuet-de-Beuil, accrochent et collent aux flancs d'une falaise leurs maisons qui grimpent les unes sur les autres, ou encore, comme la ville des Baux, se creusent des abris dans le roc que surmonte le château seigneurial.

On sent qu'en ce temps-là il fallait se protéger contre l'ennemi. Il venait par terre, il venait par mer. Les Sarrasins étaient des pirates audacieux et des occupants tenaces ; ils ont laissé leur nom à ces Monts-des-Maures qui sont une espèce de Corse continentale. Malgré tout, le commerce est alors actif; les moines des îles Lérins sont des moines d'affaires ; la foire de Saint-Gilles, avant celle de Beaucaire, attire des marchands de toutes les parties de l'univers connu.

Lorsqu'enfin la Provence est rattachée au royaume de France, elle conserve son double caractère militaire et commercial. Elle défend les défilés des Alpes ; elle fournit des amiraux

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hardis et, par milliers, des marins agiles et nerveux ; par Toulon, consacrée à la guerre comme elle l'était jadis au Dieu Mars, elle surveille et domine la mer d'où vient le danger, et sur le quai du port les vigoureuses cariatides de Puget annoncent la résistance obstinée ; par xMarseille, la Levantine, qui s'agite et bourdonne entre ses ballots de marchandises et ses célèbres savonneries, par Marseille, la marraine de notre chant révolutionnaire, qui dispvite à Lyon l'honneur d'être la seconde ville de France, elle commande une des grandes artères du négoce international.

Dans les derniers siècles, la région a vu naître de puissants personnages : Napoléon, le grand condottiere franco-italien, dont la destinée est liée à Toulon oii commence sa gloire et à Fréjus d'où part son suprême élan ; Garibaldi, le paladin du droit des peuples, plus grand moralement que le général républicain descendu au rang d'empereur ; Blanqui, l'éternel épouvantail des bourgeois de son temps ; de braves capitaines, comme Grillon et Masséna. Elle a été fertile en orateurs et en rhéteurs : Fléchier, Massillon. l'abbé Maury, Mirabeau, qui a eu la fantaisie de naître dans le Nord, mais qui est si méridional et qui dans ses premiers discours invoque comme un ancêtre Marins, le tribun ; Thiers, le parleur infatigable à qui fut lancée

PROVENCE, COMTÉ DE NICE ET CORSE i"/

un jour l'apostrophe fameuse : « Te tairais-tu, Bouche du Rhône ! » Emile Ollivier, le ministreavocat au cœur léger. Elle a donné à la troisième République deux de ses présidents.

Elle a vu surtout, depuis i85o environ, refleurir avec Mistral, Roumanille, Batisto Bonnet son antique et harmonieux parler; elle a vu le Midi conquérir le Nord par une poussée de gentils esprits, Paul Arène, Alphonse Daudet, Glovis Hugues, Jean Aicard, qui ont fait passer en français la quintessence du « gai savoir » provençal, si bien que la tarasque et Tartarin, la brandade et la bouillabaisse, le galoubet et le tambourin, la farandole et les Arlésiennes, l'aïoli et les galéjades, ont aujourd'hui une renommée mondiale, comme la race dont ces conteurs sont l'aimable expression, race légère, subtile, Imaginative, ondoyante, nonchalante par nature et passionnée par accès, prodigue de beaux gestes et de belles paroles, mais dont les défauts mêmes ont un charme et font dire d'elle comme de Célimène : « Sa grâce est la plus forte... »

Languedoc, Gévaudan, Vivarals

Quand on franchit le Rhône d'orient en occident, entre Valence et Tournon ou bien entre Avignon et Villeneuve, on rencontre une vaste contrée dont la plus grande partie se nomma jadis le Languedoc et qui se divise naturellement en trois régions : l'une, dont la pente est dirigée vers le Rhône et dont Nîmes est la ville principale ; la seconde, dont les eaux vont directement à la Méditerranée et dont la capitale est Montpellier ; la troisième, qui par le bassin de la Garonne descend vers l'Atlantique et se groupe autour de Toulouse.

La première — la seule dont je parlerai aujourd'hui — est toute continentale, montagneuse au nord, plate au midi. Partant du mont Lozère qui, avec ses 1.700 mètres, est le point culminant de la rude chaîne des Cévennes, elle est d'abord semée de roches volcaniques, coupée de ravins où roulent des torrents, mêlée de pâturages, de forêts, de cavernes où les fauves et les hommes ont longtemps trouvé des refuges impénétrables : la « bête du Gévaudan », qui paraît avoir été un loup d'une taille extra-

ordinaire, a laissé de terribles souvenirs qui font encore trembler les enfants dans les veillées d'hiver. La plaine, assise sur un terrain jurassique, marie déjà les feuilles luisantes et découpées des mûriers à la verdure grêle et argentée des oliviers.

Aussi, grande différence entre cette plaine et cette montagne. Dans les vallées profondes où bondissent les rivières, — l'Ardèche, le Gard, le Gardon — des mines de charbon, de plomb, de fer, de cuivre, d'argent et même d'or, qui ont aggloméré des milliers d'ouvriers à Bessèges, Alais, la Grande-Combe ; des usines métallurgiques, qui remplissent la Voultede fracas et de fumée ; des papeteries, des mégisseries, des filatures de soie, qui enrichissent Annonay ; des eaux minérales, dont les plus célèbres sont celles de Vais. Mais peu de richesses agricoles, sinon les marrons et les moutons ; la culture de la garance y a été tuée par les couleurs tirées de la houille.

Pourtant, à mesure que le niveau du sol s'abaisse, sa fertilité va croissant. Quand la France dévastée par les guerres de religion se prit à respirer et à renaître, c'est d'ici que partit la voix d'Olivier de Serres qui, dans son Théâtre d' agriculture et mesnage des champs. rappelait les Français au pacifique travail de la terre nourricière.

LANGUEDOC, GÉVAUDAN, VIVARAIS 2t

C'est sur les bords du Gardon que Florian, un enfant du pays, capitaine de dragons et homme de cour dans la vie ordinaire, mais faiseur d'idylles à ses moments perdus, déroule pour la plus grande joie des âmes sensibles les amours à^ Estelle et de Némorin. Il demande à être enseveli sous le grand alisier de son village et il veut que les bergers d'alentour s'attendrissent en lisant l'épitaphe suivante, qui aurait tout l'air d'une épigramme, si le poète ne l'avait composée lui-même :

Dans cette demeure tranquille Repose notre bon ami.

Il vécut toujours à la ville.

Mais son cœur fut toujours ici.

Contraste étrange de ces innocentes bergeries avec la rudesse et les traditions des lieux environnants ! Car ce ne sont point des visions d'idylle qu'évoquent Nîmes et les Cévennes.

Nîmes sans doute aujourd'hui, avec ses fabriques de soieries et de tapis, avec son actif commerce de vins, Nîmes, berceau des coopératives de consommation non-socialistes, nous apparaît laborieuse et paisible, sauf les jours oti elle se rue aux courses de taureaux ou bien heurte dans une élection politique ses partis turbulents. Vue du haut de la tour Magne, avec

ses toits presque plats couleur d'ocre, sa banlieue poudreuse et ensoleillée, elle semble un morceau de Toscane égaré en France. Mais quelles destinées tragiques elle a traversées au cours des siècles ainsi que tout le pays environnant !

Au temps des Romains, elle est prospère, brillante. Elle a son Capitole, son Champ-de- Mars, son aqueduc, dont le fameux pont du Gard est un débris grandiose, des Arènes monumentales qui ont bravé les ans et les sièges, des temples dont la Maison-Carrée peut donner une idée, sa fontaine ombreuse et murmurante où régnent toujours Diane et ses nymphes. Elle est la patrie des Antonins, qui furent les plus humains des empereurs, et c'est pourquoi, je pense, le nom d'Antonin n'y est point rare.

Elle a subi et gardé l'empreinte romaine. Elle est, comme Arles, un musée vivant. L'air qu'on y respire est, en quelque sorte, imprégné de ce passé latin. Oui s'étonnera que ses enfants soient prédestinés à l'érudition, comme Nicot, l'auteur d'un Trésor de la langue française ^\. l'introducteur du tabac en France, à l'archéologie, comme Court de Gébelin, à la résurrection élégante de l'antiquité classique, comme Gaston Boissier, le dernier secrétaire perpétuel de l'Académie française ?