LANGUEDOC, GÉVAUDAN, VIVARAIS

Viennent les invasions barbares. La cité trop riche est pillée, ravagée, à demi détruite ; on assure qu'elle tombe à 400 habitants. Elle se relève lentement ; devenue ville française, alors que sa voisine et rivale, Montpellier, est ville catalane, elle est pour cela même dotée de privilèges ; elle devient un grand comptoir de marchands et banquiers italiens ; elle a l'avantage d'être sur la route d'Aigues-Mortes, le seul port qui serve alors de débouché au royaume de France sur la Méditerranée.

Mais ses temps héroïques approchent sans qu'elle s'en doute. La Réforme, qui se propage le long du Rhône parmi la population pauvre des montagnes et des faubourgs, conquiert Nîmes en même temps que les Cévennes ; et dès ce moment une nouvelle empreinte, religieuse, calviniste, austère se superpose à l'empreinte antique.

Adieu la tranquillité ! Les guerres fratricides entre catholiques et protestants ensanglantent toute la région. A peine une trêve sous Henri IV. Puis, en 1629, Privas est rasée comme coupable d'hérésie et de rébellion envers Sa Majesté Très Chrétienne, le roi Louis XII L Après quoi c'est la révocation de l'Edit de Nantes, qui a vainement essayé de faire vivre côte à côte les deux sectes ennemies ; c'est la grande persécution des réformés, l'oppression

des consciences par les pieuses atrocités des dragons, par le pillage des maisons suspectes, par le rapt des enfants ; c'est la ruine du pays par la destruction méthodique des villages et par l'émigration en masse.

Les réfugiés s'éparpillent en Suisse, en Hollande, en Angleterre, en Danemark, en Brandebourg. Ils s'en vont porter au dehors leur industrie et leur ténacité. A Genève comme à Lausanne, il y a un petit Languedoc. Il est de Nîmes, ce Jacques Saurin, le plus grand orateur de la chaire protestante, dont l'éloquence sévère qui se déploie aux Pays-Bas est quand même éclairée, échauffée par un rayon du soleil du Midi. Il est de Nîmes, ce pasteur Court qui fonde en Suisse une école de martyrs, une pépinière de jeunes et volontaires condamnés à mort qui vont être « les pasteurs du désert ».

Le désert ! C'est le temple en plein air où s'assemblent les Cévenols ; c'est la lande solitaire où bergers et cardeurs de laine, chassés de leurs cabanes démolies ou incendiées, viennent en cachette prier et chanter des psaumes. On les y poursuit, on les y massacre. On pend, on brûle, on envoie au bagne ceux qu'on peut prendre. En maint endroit vous pouvez voir encore au creux de quelque rocher les cavernes où les huguenots se blottissaient comme des oiseaux de nuit.

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Et alors, curieux et naturel effet du désespoir, surgit une épidémie de miracles, une sorte de folie mystique qui est contagieuse. Des fillettes, des enfants presque à la mamelle se mettent à prophétiser en français, dans la langue de leur Bible. Puis une résistance s'organise ; des hommes du peuple (Vivens, Roland, Cavalier), des femmes qui manient la pique et le fusil, osent faire la guerre aux troupes du Grand Roi. Il ne faut pas moins que Villars, le vainqueur de Denain, pas moins que des trahisons et des concessions multiples pour mettre fin à cette merveilleuse épopée de va-nu-pieds que fut la révolte des Camisards.

Certes les caractères énergiques n'ont jamais manqué dans la contrée, témoin ce chevalier d'Assas qui se fait tuer si simplement pour sauver un corps d'armée, témoin ce Montcalm qui meurt glorieusement au Canada avec la domination française. Mais il semble que le courage de cette population si durement éprouvée se manifeste volontiers sous des couleurs sombres, avec une violence froide, où survit l'âpreté des haines théologiques.

Les divisions politiques se greffent ici sur des divisions confessionnelles. En i8l5, Trestaillons et les bandes royalistes de la Terreur blanche courent sus aux réformés qui malgré tout se sont maintenus. A Nîmes, durant

longtemps, on n'a pas osé jouer l'opéra des Huguenots ; les spectateurs se seraient entremangés. En 1848, les blancs sont des catholiques et les rouges des protestants ou des israélites, comme Crémieux. Les historiens nés dans ce milieu surchauflFé paraissent enclins à conter les épisodes les plus dramatiques des luttes religieuses. Guizot a étudié la révolution faite par les puritains d'Angleterre ; Ernest Denis a mis en lumière l'héroïsme des Hussites de Bohême, précurseurs de la Réforme.

Tout ce pays reste un réservoir de passions ardentes, de vertus austères, de convictions solides, d'énergies concentrées.

Bas Languedoc et Roussillon

Suivons aujourd'hui le littoral de la Méditerranée depuis le delta du Rhône jusqu'à cette gigantesque muraille des Pyrénées qui sépare la France de l'Espagne. Nous traversons une large plaine encerclée de montagnes modérées qui fut jadis le Bas-Languedoc et qui se relève brusquement avec les vallées abruptes du Roussillon.

Au premier abord, c'est, semble-t-il, une autre Provence, disposée seulement en ordre inverse : des oliviers et des amandiers où crissent les cigales, des chênes verts et des chênes lièges, et inême des recoins abrités où fleurit l'oranger ; des fruits en abondance, des vignes, des fleurs où les abeilles puisent le miel qui est une des gloires de Narbonne ; des rivières courtes qui ont des allures de torrents (l'Hérault, l'Aude, le Tet, le Tech) et, quand on remonte les routes poudreuses qui mènent vers les hauteurs, de grands troupeaux de moutons, des pasgut'ers ou « pâquis » sillonnés de canaux d'irrigation.

Comme en Provence encore, des souvenirs grecs, romains, sarrasins. Cette et Agde furent des colonies helléniques ; le cap de Leucate doit à la langue d'Homère son nom qui dit la blancheur de ses rochers ; Port-Vendres, Aigues-Mortes, Elne qui vit Annibal en route pour la conquête de l'Italie, les thermes déjà fréquentés au temps où la province s'appelait la Narbonaise, la langue qui se parle dans les campagnes, tout rappelle que le peuple-roi a passé et régné par là. Des tours du Maure éparses çà et là, des édifices, des églises même qui ont quelques traits de l'architecture arabe, disent aussi que ce fut un champ de bataille entre chrétiens et musulmans.

Et pourtant non, nous ne sommes plus en Provence. La côte inhospitalière, au lieu de se découper en criques rocheuses qui offrent des abris aux bateaux, est ourlée d'étangs et de marais malsains ; le sable, les alluvions la modifient incessamment ; les ports d'autrefois, comme Aigues-Mortes où Saint- Louis s'embarqua pour la croisade, sont à l'heure qu'il est en pleine terre ; Narbonne a vu envahir par la vase ses bassins où abordaient les vaisseaux ; des îlots escarpés ont été rattachés au continent. Le sel et le salicor, qui a fourni longtemps la soude aux verreries de Venise, sont les maigres récoltes de ce rivage changeant.