BAS LANGUEDOC ET ROUSSILLON

Puis l'air, les produits du sol, l'esprit même de la population ont je ne sais quoi de moins léger, de plus robuste, de plus violent que dans la région provençale. Les vins y sont plus forts, plus épais, plus colorés, presque noirs parfois ; le raisin de Roussillon tache les mains comme le sang ; blanquette de Limoux, muscat de Lunel et de Rivesaltes, vins cuits de Frontignan et de Banyuls portent aisément à la tête, tant ils sont riches en alcool ! N'était-il pas du pays, ce médecin et alchimiste du treizième siècle, Arnaud de Villeneuve, qui propagea par le monde comme un remède à toutes les maladies cette liqueur ardente et dangereuse qu'il baptisait « eau-de-vie » ? Ses compatriotes n'ont pas rompu avec sa tradition. Pas de région en France où les vignes occupent plus d'espace, où les bouilleurs de cru soient plus nombreux, les distilleries plus actives.

Nous sommes bien dans une contrée qui a son caractère personnel. Des forces souterraines, volcaniques y agissent toujours. Je n'en veux d'autres preuves que la profusion des eaux thermales (Balaruc, le Vernet, le Boulou, la Preste, Amélie-les-Bains) ; Agde la noire est bâtie avec les laves d'un volcan éteint ; sur plusieurs points affleurent le bitume, l'asphalte. Oui donc a dit que la France a dans les parages de Collioure sa petite Judée? Voici qu'on veut

en faire la « Côte Vermeille », rivale à venir de la Côte d'Azur.

Mais les villes n'y ressemblent pas à ces nids de riches oisifs que sont tant de bourgades provençales. Sauf Béziers, la bien située, Aigues-Mortes, la bien conservée, et Carcassonne, dont la Cité fortifiée vous donne une si nette vision de moyen âge, elles n'attirent guère jusqu'ici les touristes. Ce sont des ruches plus laborieuses que coquettes. On y travaille la laine, les peaux, les vins. Narbonne, déchue de sa splendeur romaine et archiépiscopale, et qui a formé par endroits ses murs de bas-reliefs et de pierres tombales, présente un aspect plus commercial qu'artistique.

Les idées ont pourtant souftlé sur le pays en tempêtes. Au temps des Albigeois, au temps de la Réforme, les querelles religieuses y ont flambé de toute leur ardeur. iVlontpellier, l'héritière de l'antique Maguelonne, centre savant de la région, siège d'une Université six fois séculaire, séjour de médecins juifs et arabes qui apportaient à l'Occident les découvertes et les rêveries de l'Orient, a senti longtemps le tagot. Raffineuse de soufre, fabricante de vertde-gris, de produits chimiques et pharmaceutiques, d'élixirs et de poisons, elle fut un foyer d'opinions et de pratiques mal vues qui avaient un vague parfum d'hérésie, voire de sorcellerie.

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Elle a été naturellement féconde en médecins et en chirurgiens illustres, la Peyronie, Barthez, l'éditeur responsable de la théorie vitaliste. Elle le fut aussi en artistes ; Vien, le plus connu, dont Louis David, son élève, fut peutêtre le meilleur ouvrage, est enterré au Panthéon ; le musée Fabre qu'elle possède peut passer pour un des mieux peuplés de la province française. Elle a aussi donné naissance à des politiques avisés et fins : l'endormeur cardinal Fleury ; le versatile Cambacérès ; le bon administrateur et l'agréable littérateur Daru ; l'habile financier de la Révolution, Cainbon.

En général, les esprits vifs et les caractères passionnés que tente la vie publique abondent aux alentours : Pellisson et Mairan sont natifs de Béziers ; la famille desChénier est originaire de Limoux ; Roucher, le poète des Mois, qui fut conduit à l'échafaud sur la même charrette que son confrère et ami André, était de Montpellier ; Fabre d'Eglantine, l'inventeur du calendrier républicain et l'auteur de // pleut bergère, naquit à Carcassonne, comme Armand Barbes, que Proudhon surnomma le Bayard de la démocratie.

Le dix-huitième siècle me paraît avoir été l'époque où les hommes remarquables ont le plus vigoureusement poussé sur ce sol vigoureux. En ce pays de pensée hardie et volontiers

frondeuse, la dévotion devint de bonne heure assez gaillarde, s'il en faut croire ces vers de Lefranc de Pompignan, visitant, en 1 740, l'abbaye de Villemagne, près de Pézenas :

A^os moines sont de bons vivants, L 'un pour r autre fort indulyens.

Ne faisant rien gui les ennuie. Ayant leur cave bien garnie.

Toujours reposés et contens.

Visitant peu la sacristie.

Mais quelquefois, les fours de pluie.

Priant Dieu pour tuer le temps.

Certes le pays est bien français ; mais il tient à l'Kspagne qu'il regarde et d'oij lui vient le tiède autan. Montpellier fut sujette des rois de Majorque ; le Roussillon suivit les destinées de la Catalogne ; Perpignan, dans le dédale de ses petites rues fraîches, a de-ci et de-là des apparences mauresques ; si le portraitiste Rigaud, qui est un de ses enfants, brilla dans la cour de Louis XIV et de Louis XV. Soler, le sculpteur qui a décoré ses églises, était de Barcelone ; les sept frères Arago, nés dans le voisinage au bourg d'Estagel, rappellent par leur nom même que l'Aragon n'est pas loin.

Je ne dirai point qu'il n'y a plus de Pyrénées. Mais le Val-d'Andorre, cette petite république d'opéra-comique, sert de trait