BAS LANGUEDOC ET ROUSSILLON

d'union entre les deux langues et les deux nations ; et ce n'est pas le seul point où la barrière soit entre elles incertaine et fragile. Au pied du Canigou, qui se dresse à 2.785 mètres, des passages s'abaissent jusqu'à 290 mètres ; bergers et moutons, contrebandiers et chasseurs vont aisément d'un versant à l'autre ; il y a toute une vie pastorale et primitive qui se soucie peu des frontières politiques. Puycerda, la capitale delà Cerdagne espagnole, n'est qu'à deux kilomètres de la ligne idéale qu'ont tracée les traités.

Mais ces facilités à franchir le mur pyrénéen sont contrebalancées par le débouché que le Languedoc trouve vers la vallée de la Garonne. Par le col de Naurouze, à 190 mètres seulement d'altitude, le bassin de la Méditerranée communique avec celui de l'Océan.

C'est par ce couloir qu'ont défilé les peuples allant du Nord au Midi ou du Midi au Nord ; c'est par là que grimpent la route et le chemin de fer menant de Narbonne à Toulouse et à Bordeaux ; c'est par là que Paul Riquet ou Riquetti, un ancêtre de Mirabeau, a frayé sa voie au canal des Deux-Mers, qui joint le Rhône à la Gironde, un canal bien étroit et trop peu fréquenté, mais qui pourrait, le jour oii les capitaux français cesseront de courir les aventures à l'étranger pour se rabattre sur des

entreprises nationales, devenir une large coupure de ce qu'un vieux géographe appelait l'isthme gaulois, un précieux raccourci offert aux vaisseaux allant de l'Atlantique à la Méditerranée.

C'est par là aussi que le Languedoc se rattache au mouvement français. C'est par là que nous passerons à notre tour pour continuer notre voyage.

Languedoc, Comté de Foix Rouergue, Quercy, Albigeois

Voici la dernière partie du Languedoc ; encore une partie toute continentale. Elle s'appuie d'un côté au centre des Pyrénées, de l'autre aux derniers contreforts des monts d'Auvergne. Lile a pour grand déversoir la Garonne,

L'indomptable Garonne, aux vagues insensées,

comine disait André Chénier, la Garonne qui, si elle avait voulu, s'en irait dégeler le pôle, comme chantait Nadaud, mais qui se contente de naître en Espagne, de sortir trop fréquemment de son lit dans des accès de fureur subite, de rouler alors des pierres, de démolir des maisons, de noyer des hommes, de provoquer ainsi de beaux dévouements et des mots historiques tels que la fameuse exclamation prêtée à un chef d'Etat, en 1875 : « Que d'eau! Que d'eau ! »

Ses affluents et les affluents de ses affluents, qu'ils lui viennent de l'Est ou du Sud, sont,

comme elle, fantasques et fougueux ; mais, comme elle aussi, l'Ariège, le Tarn, le Lot, l'Aveyron, le Viaur, après une jeunesse impétueuse et accidentée, s'alanguissent, assagis et pacifiés, lorsqu'ils arriventà la plainedoucement ondulée où trône Toulouse, dans un cercle de villes qui toutes regardent vers elle, Foix, Albi, Rodez, Cahors, Montauban.

Dans les montagnes abondent les sources, prometteuses de santé, qui de longue date attirent les malades et font éclore casinos, hôtels et villas dans des gorges sauvages (Bagnèresde-Luchon, Ax, Ussat, Aulus) : sur les hauts plateaux, de grands troupeaux de moutons qui vaguent, un peuple de pasteurs, et, pour richesse, la laine mérinos, le fromage de Roquefort fait du lait des brebis et qui prend ses veines bleuâtres et son âpre saveur dans les cavernes où on le conserve.

Dans la plaine, copieusement arrosée par l'eau du ciel et par l'eau des rivières, un peuple de laboureurs, des champs de maïs et de froment, de vastes minoteries, des métairies ou, comme on dit là-bas, des bordes, dans lesquelles pullule la volaille, des prés où s'engraissent des bœufs, des jardins embaumes de violettes et regorgeant de fruits, des vignes d'où vient le vin pétillant de Gaillac. un pays de fins gourmets où l'on savoure le cassoulet, les gâteaux d'Aï ban,

les pâtés de canards aux truffes, les raisins de Montauban, une terre grasse, plantureuse qui n'a que le défaut d'être trop riche, trop prodigue de bien-être et par là même peu féconde en enfants.

Le commerce l'enrichit encore. N'est-elle pas sur la route de l'Espagne ? Des relations déjà vieilles l'unissent aussi à la République argentine, cette Espagne américaine. L'industrie n'y chôme pas non plus : mines de houille et de fer, à Carmaux et à Decazeville, qui rappellent de tragiques épisodes de la lutte sociale engagée aujourd'hui dans le monde entier ; verreries patronales et ouvrières, travail des peaux et des cuirs, fabrication de molletons, de tartans, de bérets de flanelle à Castres, à Mazamet, à Greulhet, etc.

Ce n'est pas d'aujourd'hui ni d'hier que date cette floraison économique. Au début du quatorzième siècle, la première pétition demandant qu'on interdise l'entrée des draps étrangers dans le royaume de France émane des artisans du Languedoc. Plus tôt encore, au treizième siècle, les Cahorsins sont des marchands d'argent qui ont des comptoirs dans toute l'Europe. Gourdon figure parmi leurs principales places de banque.

La contrée fut alors, sous la domination des comtes de Toulouse, puissante et prospère.

Elle avait à profusion des seigneurs poètes, des faiseurs de canzones et de sirventes, des cours d'amour, des collèges de la gaie science. Mais elle eut le malheur d'inquiéter Rome par des doctrines venues d'Orient qui semblaient mettre sur le même pied l'Esprit du mal et l'Esprit du bien. Le pape cria : « Sus aux Albigeois ! » Les Français du Nord s'armèrent pour cette croisade d'un nouveau genre. Simon de Montfort se fit l'exécuteur des vengeances pontificales, le conquérant de cette proie opulente.

Des Ilots de sang coulèrent. Toulouse, avec ses capitouls, qui personnifiaient ses libertés, les villes environnantes avec leurs églises de briques qui ressemblent à des châteaux-forts, subirent des assauts, des sièges, des massacres. La victoire resta aux plus robustes qui étaient les moins civilisés. Les troubadours s'exilèrent ; les petits périrent ou plièrent ; l'Inquisition, créée pour achever d'étoufter l'hérésie, fit peser sur les esprits une chape de plomb ; le Midi fut rattaché au Nord par des liens de fer.

Une autre région ne se serait peut-être jamais relevée d'une chute si rude. Mais sa vitalité en triompha. Trois siècles plus tard, sous le souflle de la Renaissance et de la Réforme, c'est un nouveau jaillissement d'idées, de passions, de talents ; les jeux floraux qui s'organisent ou

ressuscitent, Scaliger, le grand érudit, Cujas, le grand jurisconsulte qui était fils d'un simple foulon et se plaisait à s'en souvenir, Pibrac, le moraliste, qui eut le tort d'écrire une apologie de la Saint-Barthélémy, iMarot, le gentil poète, y représentent l'essor intellectuel du temps.

Seulement il semble que sur ce terroir trempé de sang hérétique la haine de Rome ait continué à germer silencieusement. Marot, le chantre de l'amour et de la beauté féminine, traduit les Psaumes et s'en va promener chez les puritains de Genève une austérité de fraîche date sujette à des rechutes. Montauban devient une forteresse des calvinistes et sera pour eux jusqu'à nos jours un vivant foyer d'études.

Mais les fureurs théologiques se sont rallumées. Toulouse a, dix ans avant Paris, sa tuerie de huguenots, dont des catholiques trop zélés voudront encore, en 1862, célébrer le troisième centenaire. A Rocamadour, les pèlerins montent à genoux un escalier de 217 marches qui mène au sanctuaire d'une vierge miraculeuse.

Par moments, à force d'être religieuse, la fermentation des âmes finit par devenir irréligieuse. Comme il arrive toujours là où deux sectes opposées se font une guerre impitoyable, le doute, qui donne tort à l'une et à l'autre, naît

du choc des convictions rivales. En 1619, le philosophe italien Vanini est condamné pour athéisme, par les magistrats de Toulouse, à être brûlé vif, après avoir eu la langue coupée, et, comme il s'écrie en allant au supplice : « Mon Dieu ! Mon Dieu ! », paroles que l'on veut considérer comme un reniement de ses opinions, il réplique : « Simple façon de parler! » Quelques années plus tard voit le jour, au Cariât, Bayle, le sceptique, l'ironiste insinuant, qui sera tour à tour catholique et protestant et dont le dictionnaire, prélude de l'Encyclopédie, ébranlera doucement les croyances que Voltaire démolira ensuite à grands coups de hache.

Bien prend à Bayle de vivre en Hollande; car jusqu'en plein siècle de l'incrédulité le Parlement de Toulouse reste animé d'un implacable fanatisme. Des condamnations d'innocents dont le seul tort est d'être calvinistes, l'affaire Calas, l'affaire Sirven lui valent une fâcheuse célébrité. En i8i5 encore, le général Ramel est tué à Toulouse par les verdets, qui sont de féroces champions du trône et de l'autel. L'antique abbaye de Sorèze est alors une école d'où sortent d'ardents défenseurs de la foi catholique. De Toulouse vient Villèle, le ministre des Bourbons restaurés, qui fait rendre un milliard aux émigrés. Qui s'étonnera que, par réaction, Peyrat, le biographe des pasteurs

du désert, soit fils de la même contrée ? En maint endroit, c'est toujours sur le terrain confessionnel que se livrent les batailles politiques.

Certes il serait aisé d'évoquer des souvenirs plus pacifiques, de rappeler des hommes de renommée moins batailleuse : Dacier (de Castres), le latiniste qui fut surtout le mari de M*"^ Dacier, l'helléniste ; Fermât, le mathématicien que Pascal appelait le premier homme du monde ; La Pérouse (d'Albi), le marin, qui disparut mystérieusement dans l'Océanie qu'il découvrait; Champollion (de Figeac), qui trouva la clef des hiéroglyphes égyptiens. Je ne puis passer sous silence Murât, Soult, Bessières, ces éclatants lieutenants de Napoléon. Mais ce qu'il faut dire surtout, c'est que le livre d'or de la région toulousaine n'a jamais été mieux garni que dans la dernière moitié du dix-neuvième siècle.

Vous faut-il des gloires politiques? La chaude parole de Gambetta, le patriote républicain, qui naît à Cahors, a pour écho la grande voix de Jaurès, le poète et l'orateur du socialisme, qui naît à Castres. La Dépêche de Toulouse devient le journal dominant du Sud-Ouest, pendant qu'Adrien Hébrard dirige à Paris le Temps, le grand organe de la république bourgeoise. Et que d'autres hommes qui ont marqué leur

passage dans la vie publique par leurs discours, leurs écrits, leurs actes : Alphonse Peyrat, M. de Freycinet, les Reclus, dont le plus célèbre, Elisée, a poursuivi avec une inlassable persévérance son rêve anarchiste et sa précise description de la terre.

Aimez-vous mieux des noms d'écrivains? Je vous citerai Léon Cladel, qui burina si vigoureusement les va-nu-pieds, les paysans et les ouvriers du Quercy ; Pouvillon, le sobre et délicat conteur des amours et des tragédies villageoises. Puis se présentent en rangs serrés les artistes : Ingres, le violoniste, qui fut à ses moments perdus le dernier de nos peintres classiques; Jean-Paul Laurens, qui se plaît à faire revivre sur la toile l'âme sombre du moyen âge ; Debat-Ponsan, le portraitiste du général Boulanger; Bida, l'illustrateur des ^z^i7w^/7e.v, de Musset, de la Vie de Jeanne d'Arc ; des maîtres du marbre et du bronze, Falguière qui sculpta la statue de Gambetta et le Triomphe de la Révolution ; Mercié, Denys Puech, Gabriel Pech, Bourdelle, de tempéraments si divers qu'il y en a pour tous les goûts.

Voilà certes un beau bataillon sacré ! Et encore en oublié-je. Je ne saurais pourtant oublier (est-ce un effet du climat tiède et doux ?) les voix bien timbrées qui ont approvisionné nos théâtres lyriques de chanteurs comme

Gailhard ou Capoul, et de cantatrices comme Emma Calvé. En vérité, si l'on me demandait quelle a été dans le dernier demi-siècle la seconde capitale artistique de la France, je répondrais volontiers Toulouse, et ce n'est pas le moins brillant fleuron de la couronne d'églantines, d'amaranthes et de soucis qu'elle a le droit de porter fièrement.

Gascogne, Navarre, Béarn, Armagnac

Penchée tout entière vers le vaste et profond entonnoir que forme le golfe de Biscaye, sans autres fleuves que l'Adour et la petite Bidassoa, de diplomatique mémoire, pour recueillir les eaux qui descendent des Pyrénées occidentales, s'étend une région qui se décompose à première vue en quatre parties distinctes : la côte, la montagne, les landes et la plaine.

Aussi a-t-elle quatre espèces de population : d'abord des pêcheurs, des marins, des baigneurs de plages à la mode ; puis des montagnards, des Basques surtout, mêlés aux touristes et aux malades qui viennent demander la vigueur à l'air pur et aux eaux thermales ; ensuite des bergers et des résiniers ; enfin des paysans et des hobereaux qui cultivent la vigne et l'art de s'enrichir en courant les aventures.

Quels assauts le vent et la marée donnent au rivage, incessamment frangé d'écume blanche et bordé de dunes dont le sable étincelle au soleil, si bien qu'il a reçu et mérité le nom de Côte d'Argent ! Ses habitants furent, au moyen

âge, de hardis chasseurs de baleines, alors que les énormes bêtes se risquaient dans les eaux tièdes de notre Océan. Ils sont encore de bons écumeurs de la mer. Mais quoi ! La célébrité de Bayonne, quoiqu'elle ait produit des artistes comme Bonnat, est toute guerrière, attachée qu'elle est aux bayonnettes, aux glaives façonnés à Bayonne, ainsi que disaient les pseudoclassiques du premier Empire. Puis Saint-Jeande-Luz, Hendaye, Guétary, Hossegor, Arcachon, Biarritz ont bien d'autres ressources aujourd'hui que les poissons, les huîtres, les homards. Elles retiennent dans leurs filets ces poissons d'or que sont les riches étrangers ; depuis le milieu du dix-neuvième siècle qui les mit en vogue, elles ont attiré par la douceur de leur climat et gardé prisonniers de leur beauté des empereurs, des rois, des princes de la banque ou de l'art.

Ces nouveaux venus ont envahi aussi les étroites vallées où les gaves se démènent et rugissent comme des démons aux yeux glauques et aux bonds désordonnés ; des explorateurs découvrent, aménagent des gouffres et des gorges, comme celles d'Holçarté, qui feront l'émerveillement des curieux. Pau est déjà l'une des capitales de cette société cosmopolite qui plante sa tente là où elle trouve doux hiver, bons hôtels et paysages grandioses.

GASCOGNE, NAVARRE, BÉARN, ARiMAGNAC 47

Chaque été et même à présent dans la saison froide, des caravanes de grimpeurs ou d'amateurs de ski s'acheminent vers les cimes neigeuses qui les appellent, vers le cirque titanesque de Gavarnie où seule la fabuleuse épée de Roland a pu tailler une brèche. Des théories de malades, quand elles ne s'arrêtent pas dans les boues de Dax, vont boire ou se plonger aux sources sulfureuses de Barèges, de Cauterets, de Luchon, de Bagnères-de-Bigorre. Des convois d'infirmes et de paralytiques, en quête de miracles, montent demander à la Vierge de Lourdes la guérison que leurs ancêtres imploraient d'Esculape.

Pays béni de la magie, de la sorcellerie, de la superstition, comme tous ceux où la nature écrase l'homme, où les forces mystérieuses de la terre étonnent, humilient, épouvantent sa faiblesse. Ce fut jadis le chemin où passaient, avec coquilles et bourdons, les pèlerins allant à Saint-Jacques-de-Compostelle. A Roncevaux, on vous montre encore deux épines de la Sainte Croix, du lait de la Vierge Marie et les sandales de l'archevêque Turpin. Ignace de Loyola et Saint-François-Xavier, les premiers chefs de la Compagnie de Jésus, sont nés dans le voisinage, de l'autre côté de la montagne, et, de ce côté-ci, Belzunce, l'évêque qui fut le héros de la peste de Marseille.

O les nuits de terreur, quand hurle la tempête ou que vacillent les Pyrénées! Satan n'est jamais loin. N'est-ce pas lui qui, en plein dixseptième siècle, fut dupé par Saint-Axular, un saint du crû qui n'avait plus d'ombre, parce qu'ayant promis pour je ne sais quelle faveur de se livrer au Malin (qui fut naïf en la circonstance), il trouva moyen de lui faire prendre son apparence pour sa personne même.

Voyageurs qui passez par là, ne manquez jamais de jeter une poignée de sel au feu, si vous entendez un coq chanter le soir! Car c'est le signe que les esprits du mal voltigent dans l'air et courent au sabbat. En 1609, le Parlement de Bordeaux fit opérer dans la contrée une rafle de sorciers ; il y en eut une soixantaine de condamnés et d'exécutés. On rencontra longtemps aussi en certains recoins de malheureux réprouvés qu'on appelait des cagots. Lépreux, hérétiques, innocents? On ne sait guère. Mais n'est-il pas étrange que ce nom de cagot, comme ceux de benêt (benoît ou bénit), ou de crétin (chrétien), soit resté dans notre langue avec un sens méprisant?

Dans cette contrée montagneuse, où la voie ferrée, entre Bayonne et Miranda. traverse trente-sept tunnels et ressemble à une flûte percée de trous, un peuple énigmatique subsiste qui vit à cheval sur les Pyrénées. Ce sont les