UNE PEUPLADE SAUVAGE DANS L ANNAM

En voyageant à travers les régions de l'Annam, M. Mouhot, le vaillant Franc-Comtois, s'est arrêté au milieu d'une tribu de sauvages qu'il appelle les Stiens, et il en a fait une curieuse description.

« Nous sommes ici, dit-il, dans un cercle de forêts habitées par des éléphants, des buffles, des rhinocéros, des tigres, des sangliers. Autour de chaque étang on reconnaît leurs traces. Nous sommes là comme dans une place assiégée, craignant à tout instant l'attaque de l'ennemi; nos fusils sont toujours chargés et nous ne passons pas le seuil de notre porte sans être bien armés. Il faut dire cependant que ces animaux ordinairement se

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sauvent à l'approche de l'homme. Pour les tuer il faut se cacher entre des hranches d'arbres ou dans des broussailles, et les attendre près des lieux où ils vont boire.

« Mais les animaux que nous redoutons le plus, ce sont les scorpions, les centipèdes et surtout les serpents. Contre cette affreuse engeance on ne peut prendre trop de précautions. Les moustiques et les sangsues sont aussi de véritables fléaux.

u Dans la saison des pluies on ne peut se coucher ou se lever sans s'exposer à mettre le pied sur quelque reptile venimeux. En écrivant, je suis obligé de regarder souvent de côté et d'autre ; j'ai marché hier soir sur un serpent, qui s'est enfui. Il peut reparaître. De temps à autre j'entends le rugissement du tigre qui rôde autour de l'étable où sont enfermés les porcs, et j'entends le rhincoéros qui brise les clôtures de bambous pour entrer dans le jardin.

« Les sauvages stiens sont les peuplades des montagnes et des plateaux qui séparent du royaume d'Annam les royaumes de Siam et de Cambodge. Chaque village de ces peuplades forme une communauté distincte. Je suis porté à croire qu'elles ont les premières habité la contrée, et que par les invasions successives des Thibétains elles ont été peu à peu refoulées dans les districts qu'elles occupent à présent.

u Maintenant ces sauvages sont tellement attachés