CHAPITRE TROISIEME

Les prisonniers d'Abd-el-Kader.

J'ai souvent, dans ces derniers temps surtout, entendu dire de bonne foi que, si certaines qualités éminentes qu'il était impossible, en effet, de ne pas reconnaître dans l'Émir, le rendaient digne de quelque intérêt dans sa captivité, il était pourtant bien fâcheux pour lui de n'être traité, après tout, que comme il l'avait mérité naguère à cause de sa conduite barbare envers la plupart de ceux que le sort des armes, ou les excursions de ses farouches auxiliaires, avaient fait tomber entre ses mains.

Certes, si quelqu'un, redirai-je encore, si quelqu'un put apprécier à cette même époque, selon sa valeur vraie, cette conduite d' Aid- el-Kader envers ses prisonniers, ce fut bien l'ancien évêque d'Alger; tous savent, au surplus, suffisamment à quel titre.

Eh bien ! je ne balance pas à dire que ce qui devrait peut-être, au contraire, le plus intéresser au sort de l'illustre captif, ce serait précisément la ma-

nière si remarquable dont il traita constamment ses propres captifs, et son empressement à les rendre à la liberté toutes les fois qu'il en put trouver l'occasion; de telle sorte, en vérité, que, si la question de son élargissement était soumise aujourd'hui à de populaires suffrages, nul parmi ceux d'entre eux qui survivent n'hésiterait à se joindre à moi pour le réclamer au plus tôt, au nom d'une reconnaissance profondément sentie.

Je n'ignore point assurément tout ce qui a pu être dit et colporté à cet égard durant l'effervescence d'une lutte aussi passionnée de part et d'autre, ni ce qui en a pu être raconté plus ou moins exactement sous divers titres, dans une foule de publications plus romanesques, pour la plupart, que dignes d'une sérieuse confiance; mais ici je ne prétends m'en rapporter qu'à mes renseignements personnels, à ce que j'ai pu voir ou entendre par moi même depuis dix ans, en Algérie surtout.

Je m'honore, pourquoi ne l'avouerais-je pas volontiers? je m'honore de mes rapports avec cet homme extraordinaire, de son affection et des témoignages qu'il ne cesse de m'en prodiguer en toute occasion: il y a longtemps déjà que, de mon côté, je lui avais voué des sentiments correspondants, tout en partageant, comme je le devais d'ailleurs, de patriotiques vœux exaucés enfin par sa soumission le %% décembre dernier... Or, c'est principa-

lement à ce que je savais, dès longtemps aussi, sur ce même palpitant sujet, que vous pouvez l'attribuer.

Mais, sans plus de retard, j'arrive à quelques détails, choisis au hasard parmi une multitude d'autres, et dont le langage sera plus expressif mille fois que tout ce que je pourrais essayer de vous en dire.

C'était, par exemple, dans les commencements, un usage aussi barbare que commun, chez ces sauvages combattants, de ne faire de quartier à qui que ce fût de leurs ennemis , de se glorifier, au retour de leurs courses homicides, du plus ou moins grand nombre de têtes coupées qu'ils rapportaient suspendues à la selle de leurs coursiers haletants; et, pour le grossir encore non moins que pour satisfaire leurs féroces instincts, de massacrer tous ceux qui avaient le malheur de se trouver sur leur passage et de tomber entre leurs mains... Les chefs, à leur tour, avaient coutume de payer chèrement chacun de ces sanglants trophées.

Or, qui, le premier, osa bien s'élever contre l'atroce usage? Qui défendit, avec toute la sévérité que lui pouvaient permettre les circonstances, d'ajouter aux têtes des infortunés qui avaient succombé les armes à la main celles des prisonniers vivants, blessés ou non , dans le désordre de la razzia? Qui, enfin, au lieu de la somme convenue d'abord pour

chacune de ces funèbres dépouilles, alla jusqu'à la tripler et davantage en faveur de ces derniers qu'on lui amènerait sains et saufs , ou du moins sans de nouvelles mutilations? Qui, encore une fois, sinon Abd-el-Kader lui-même (d)l

« Cette mesure , dit un témoin oculaire , fut pres- » que l'occasion d'un soulèvement général dans » l'armée. Un mot de l'Émir à cet égard, mot de- » venu un règlement sans appel , mérite d'être cité :

» Un de ses soldats lui ayant demandé ce qu'il » donnerait pour chaque prisonnier fait sur l'enne- » mi, il répondit :

» — Huit douros.

» — Et pour chaque tête coupée? demanda in- » solemment le soldat.

» — Vingt -cinq coups de bâton sous la plante » des pieds, reprit tranquillement l'Émir, » (Relation citée à la fin du premier chapitre.]

Un instant donc après avoir généreusement donné son cheval au capitaine de Cotte, le trompette Escoffier allait être mis en pièces par les cavaliers du khalifa, transportés de fureur d'avoir vu s'échapper ainsi leur plus belle proie , quand un cri se fait entendre tout à coup du milieu de leurs rangs en désordre : « Ne le tuez pas! ne le tuez pas! Conduisezle plutôt au Sultan, vous savez bien qu'il vous en donnera un bon prix, cinquante douros. »

Ah! sans doute, ces infortunés devaient parfois

étrangement souffrir à la suite de leurs brutaux et grossiers vainqueurs, davantage encore peut-être au milieu des tentes de certaines tribus exaspérées par ce qu'elles avaient pu avoir elles-mêmes à supporter dans celte affreuse guerre.

Ainsi , souvent ils n'avaient pour nourriture qu'un peu d'orge concassé, avec, et même parfois, sans quelques gouttes d'une huile épaisse et fétide.

Ainsi, sans doute encore plus d'une fois, dépouillés de leurs vêtements, à peine couverts de misérables haillons, ils vous eussent inspiré la plus juste comme la plus profonde compassion, vous n'eussiez pu retenir vos larmes à cette vue.

Mais n'oubliez cependant point, en même temps, que cette dégoûtante et insuffisante nourriture était souvent aussi l'unique pitance des réguliers de l'Émir, accoutumés dès leur enfance à une proverbiale sobriété; n'oubliez pas qu'Abd-el-Kader n'en avait souvent pas davantage , et que ses fanatiques Arabes eussent murmuré contre lui à juste titre, s'il eût mieux , ou moins mal , traité des prisonniers ennemis qu'eux-mêmes, leurs femmes et leurs enfants.

Un jour, sa troupe entière en était réduite à une extrémité plus dure encore ; quelques glands doux , une demi-ration à peine et tout au plus de ce grain à demi-vanné, c'était tout ce qu'il avait pu leur procurer dans ce moment critique. Cependant, quelques-uns de ces cavaliers affamés rencontrent au

milieu des broussailles de la halte un mouton égaré : se jeter sur cette chétive proie, la tuer, la préparer à leur façon , la lui apporter comme en triomphe , c'est l'affaire de quelques instants, ils sont si heureux de le lui pouvoir offrir!

Mais, lui, demande tristement s'il n'y en a pas d'autres pour ses soldats épuisés et mourants de faim; et, sur leur réponse trop facile à deviner, il

le fait jeter au loin Tel Alexandre renversant

son casque rempli d'eau , ou bien David et la coupe de la citerne de Bethléem.

N'oubliez pas non plus qu'autant qu'il le pouvait il les faisait vêtir de nouveau , et que, de temps en temps, il faisait distribuer à chacun d'eux, aux principaux du moins pour qui ces épreuves devaient être deux fois insupportables, cinq, dix et jusqu'à vingt douros, afin qu'ils pussent, grâce à cette délicate assistance, améliorer, je veux dire rendre leur sort moins difficile à supporter; ouvertement ( il n'est pas nécessaire de le faire remarquer), il eût par trop offensé les siens bien moins partagés que ceux-ci.

Escoffier avait été, à son tour, dépouillé de ses habits de chasseur; sous la tente, même durant les travaux pénibles que lui imposaient ceux à la garde desquels il avait été remis , il lui restait à peine de quoi se couvrir, de quoi dissimuler la honte de sa nudité. l'Émir, cependant, non -seulement ne le

savait point, mais était assurément bien éloigné de le soupçonner. Aussi, toutes les fois qu'il devait comparaître devant Abd-el-Kader, par exemple quand il reçut la décoration de la Légion d'honneur de ses mains guerrières, on ne manquait pas de jeter sur ses épaules un burnous en bon état, pas plus que le Sultan ne faisait faute de lui demander s'il était bien traité, s'il ne manquait de rien, si ses gardiens prenaient soin de lui selon ses ordres.

Mais, ce que l'Émir faisait ainsi personnellement en toute occasion, plus d'une fois ses khalifas, Sid Mohammed Ben-AUal en particulier, le faisaient volontiers à son exemple, sa miséricordieuse mère plus que tous; et ce n'était guère, dans le fond, que de la part de quelques fanatiques, ou bien de la part de ceux qui pleuraient encore sur leurs parents, sur leurs amis qu'ils avaient perdus, ou dont les troupeaux avaient été enlevés, les gourbis saccagées, les moissons fourragées en vert ou incendiées la veille de la récolte, et les arbres fruitiers mutilés, que les pauvres prisonniers avaient à redouter les scènes déplorables auxquelles je faisais allusion au commencement de cet émouvant chapitre.

Le 21 mai 1841 , quand deux cents de ces prisonniers , à peine délivrés un instant auparavant, se vinrent jeter à mes pieds à Sidi-Klifa, je remarquai avec attendrissement que, par ordre d'Abd-

el-Kader, tous avaient été convenablement habillés ; j'aurais eu honte , si je ne l'avais pas pressenti , de ne pas lui remettre, au nom de la France, les siens en moins bon étal; car, hélas I dans la sale et étroite prison d'Alger, plus d'un d'entre eux vous eût fait, la veille encore, une impression de douleur et de dégoût non moins profonde.

Vous rappelez-vous, à cette occasion, de quelle façon il accueillait ceux des nouveaux captifs qui , par une frayeur exagérée, étaient d'abord violemment tentés d'abjurer leur foi pour implorer Mohammed, et les étonnants conseils qu'il leur donnait?

Aussi, demandez, comme je me plus souvent à le faire dans ces jours d'attendrissante mémoire; demandez indistinctement à tous ceux qui l'approchèrent jamais parmi ses anciens prisonniers; demandez, si vous le voulez plus particulièrement encore, à certains hommes distingués qui longtemps partagèrent leur captivité, au commandant de Mirandol, par exemple, au capitaine Morisot, à l'intendant Massot; demandez-leur quel souvenir ils ont gardé, sous ce rapport, de cette douloureuse époque, de leurs relations personnelles avec l'Émir, et vous aurez peine à revenir vous-même de votre étonnement et de votre admiration en les entendant.

Il y a trois semaines environ que je lisais au château d'Amboise des lettres singulièrement touchan-

tes, écrites par l'un d'eux à ce sujet, pendant le séjour d'Abd-el-Kader à Pau.

Ceux d'entre eux qui ont pu le venir visiter déjà l'ont fait avec un empressement et une cordialité qui ne les honorent pas moins que lui, en vérité.

Tous se seraient faits, et, au besoin, se feraient ses cautions avec enthousiasme.

Mais, savez-vous, à propos de cet échange célèbre auquel j'empruntais tout à l'heure un détail intéressant, à qui principalement il fut dû? Permettez-moi de vous le raconter en quelques lignes.

Ce même M. Massot venait d'être fait prisonnier aux portes de Douera, dans le Sahel d'Alger, et déjà, comme par une céleste inspiration, sa jeune femme éplorée, sa petite fille entre les bras, ses nombreux amis, conjuraient l'évêque de tenter auprès de l'Émir une démarche sans exemple encore dans cette triste guerre.

Donc celui-ci, sans plus tarder en effet, le soir même, et par un effroyable orage, écrit au fier disciple du Prophète :

« Tu ne me connais pas , mais je fais profession » de servir Dieu , et d'aimer en lui tous les hom- » mes ses enfants et mes frères.

» Si je pouvais monter à cheval sur-le-champ , je » ne craindrais ni l'épaisseur des ténèbres, ni les » mugissements de la tempête, je partirais, j'irais » me présenter à la porte de ta tente , et je te dirais,

» d'une voix à laquelle , si on ne me trompe pas sur » ton compte, tu ne saurais pas résister : Donne - » moi, rends-moi celui de mes frères qui vient de » tomber entre tes mains guerrières.,. Mais je ne » peux point partir moi-même.

» Cependant, laisse -moi dépêcher vers toi l'un » de mes serviteurs, et suppléer par cette lettre, » écrite à la hâte , à ma parole que le ciel eût bénie, » car je l'implore du fond de mon cœur.

» Je n'ai ni or, ni argent, et ne peux t'offrir en » retour que les prières d'une âme sincère et la re- » connaissance la plus profondément sentie de la » famille au nom de laquelle je t'écris.

» Bienheureux les miséricordieux , car, un jour, » il leur sera fait miséricorde à eux-mêmes! »

Sa réponse ne se fit pas attendre; la voici :

» J'ai reçu ta lettre , je l'ai comprise , elle ne m'a » pas surpris d'après ce que j'avais entendu racon- » ter de ton caractère sacré... Pourtant, permets- » moi de te faire remarquer qu'au double titre que » tu prends de serviteur de Dieu et d'ami des hom- » mes tes frères, fu aurais dû me demander non la » liberté d'un seul, mais bien plutôt celle de tous » les chrétiens qui ont été faits prisonniers depuis » la reprise des hostilités.

» Bien plus, est-ce que tu ne serais pas deux » fois digne de la mission dont tu me parles, si, ne » te contentant pas de procurer un pareil bienfait à

» deux ou trois cents chrétiens, tu tentais encore » d'en étendre la faveur à un nombre correspondant » de musulmans qui languissent dans vos prisons?

» Il est écrit : Faites aux autres ce que vous vou- » driez qu'on vous fit à vous-même. »

Et ainsi fut fait réellement quelques mois plus tard, grâces, après cette miséricordieuse provocation d'Abd-el-Kader, aux sympathies, aux encouragements du général Bugeaud, sans lequel évidemment l'évêque n'eût pu que former des vœux.

Cependant, et comme, à cause de certains retards involontaires de part et d'autre, la santé des prisonniers français cantonnés dans la brûlante vallée du Chéliff paraissait en péril si leur séjour s'y prolongeait encore , de nouvelles instances étaient adressées, au nom de l'Émir, à celui qui n'était pas assurément moins impatient de cet émouvant succès.

Et, le lendemain de ce jour fortuné, devineriezvous quel présent ce dernier recevait d'Abd-el- Kader? Oh! non, sans doute; c'est comme impossible, et pourtant qu'il peint bien l'homme 1 Mais quelques détails deviennent ici nécessaires; vous en excuserez la longueur.

Peu auparavant, en effet, l'évêque, voyant avec quelle difficulté on pouvait à peine suffire à loger, entassés pêle-mêle dans une trop étroite enceinte , une multitude de pauvres femmes arabes prisonnières et de petits enfants, avait cru devoir offrir

une de ses églises dans ce miséricordieux dessein.

Son offre avait été volontiers acceptée, et désormais c'était sur la doublure des tapis de la cathédrale, étendue sur le pavé de Sainte-Croix-de-la- Casbah , que gisaient moins inconsolables ces malheureuses mères dont le sein tari par la misère et la douleur ne suffisait plus à la subsistance de leurs nourrissons.

Heureusement, l'asile des orphelins de Saint- Gyprien n'en était pas fort éloigné; là bondissaient, sur la colline voisine du fort de l'Empereur, quelques chèvres de Malte achetées à grand prix, mais dont les mamelles semblaient inépuisables; cette fois, vous devinez le reste.

Or, de retour au douar, ces pauvres rachetées n'avaient pas tardé à tout raconter; et c'était pour cela, « en mémoire de la douce rencontre de Sidi- » Klifa, suivant les expressions du lieutenant de » l'Émir, et pour m'aider à nourrir les petits or- » phelins chrétiens que je pourrais adopter » , que m'était envoyé, à travers les camps ennemis, ce magnifique troupeau de chèvres suivies chacune de leur chevreau, dont vous retrouveriez encore aujourd'hui la race à Ben-ak-Noun \

Quelques-uns de nos guerriers me demandaient le lendemain quel souvenir de notre négociation

1 Maison des Orphelins.

Abd-el-Kader m'avait laissé en retour du présent d'usage1 que j'avais dû lui offrir moi-même; ils supposaient que c'étaient peut-être d'ardents coursiers, de moelleux tapis... A ma réponse, de grosses larmes tombèrent de leurs yeux; j'y mêle encore les miennes en relisant la lettre du khalifa :

« Nous avons reçu les lettres; nous en avons » compris le contenu. Nous avons reconnu avec » bonheur ton amitié et ta vérité. Les quatre pri- » sonniers qui les apportaient sont heureusement » arrivés. Il nous reste à te prier de t'occuper du » soin de ceux qui sont à Alger ou ailleurs, et très- » particulièrement de Mohammet-ben- Moctar.

» Les parents, les amis de ces pauvres prison- » niers étaient venus avec nous le jour où nous nous » sommes si doucement rencontrés. Quand ils ont » vu que ceux qu'ils aiment n'y étaient pas, ils se » sont mis à pleurer; mais , quand ils ont su ce que » tu nous avais promis, quand ils ont vu ton écri- » ture , ils se sont réjouis : l'amertume de leur dou- » leur s'est changée en joie, persuadés qu'ils les » reverront bientôt, puisque tu l'as dit.

» Nous t'écrivons ceci , parce que , tous les jours, » ils viennent pleurer à la porte de notre tente; » pour nous , nous te connaissons, et nous savons » bien qu'il n'est pas nécessaire que nous te fassions

4 C'était une pendule et deux candélabres.

» de nouvelles recommandations; nous savons qui » lu es, et que ta parole d'évêque est sacrée. Nous » t'envoyons la femme, la petite fille et les prison- » niers chrétiens reslés en arrière à Tekedempt ou » chez Milou-ben-Arrach. Quant au capitaine, au » Reïs et aux autres prisonniers chrétiens qui sont » avec lui , sois sans inquiétude sur eux ; ils sont en » toute sûreté , sous la garde de Dieu. Sans la sortie » du général et du fils du Roi, ils seraient déjà mon- » lés vers toi avec les autres. La guerre seule nous » empêche encore de te les envoyer; mais bientôt » tu les auras tous.

» Je t'adresse, en attendant, le sauf-conduit dont » tes amis pourraient avoir besoin. Ils feront bien » d'aller d'abord chez le kaïd des Hadjoutes : les » chemins ne sont pas sûrs.

» Je t'envoie un troupeau de chèvres avec leurs » petits, qui tètent encore leurs mamelles pendan- » tes; avec elles, tu pourra nourrir les petits en- » fants que tu as adoptés , et qui n'ont plus de mères. » Daigne excuser ce présent, car il est bien petit1. » Adieu. »

Hélas! cette cruelle guerre n'en poursuivit pas moins son cours homicide; et, avant de longs jours, de nouveaux captifs remplaçaient déjà, dans de

- Le jour même de l'échange, le khalifa m'avait dit, en recevant le mien : « Les présents les plus agréables pour moi , en ce » moment , ce sont ton visage et ton cœur. »

lointaines solitudes, ceux dont vous venez d'admirer la douce rançon.

Un nouvel échange, d'autres encore, n'eussent pas été plus impossibles ; je ne sais quelles préoccupations fâcheuses n'y laissèrent plus consentir : Abd-el-Kader le désirait pourtant, non moins vivement que ie premier.

Longtemps il espéra que ses propositions à ce sujet ne seraient pas incomprises; aussi, et en attendant une heureuse issue, qui ne se devait pas réaliser, il n'avait pas craint de proposer à Févêque, dont le cœur battait en ceci à l'unisson du sien, de lui députer quelqu'un de ses prêtres, d'une confiance intime. « Il ne manquerait de rien auprès » de moi, lui écrivait-il; j'aurais soin qu'il fût ho- » noré, respecté de tous parmi nous, comme il » conviendrait à son double caractère d'homme » consacré à Dieu et de votre représentant; il prie- » rait, chaque jour, avec les prisonniers, il les con- » solerait, il pourrait correspondre avec leurs fa- » milles, et, par ce moyen, leur procurer de l'ar- » gent, des vêtements, des livres, en un mot, tout » ce qu'ils pourraient désirer qui adoucît pour eux » les rigueurs de leur captivité; seulement, en ar- » rivant, et une fois pour toutes, il promettrait de » ne jamais révéler, dans ses lettres , ni mes campe- » ments, ni le reste de mes opérations de guerre. »

Si ce projet ne réussit point, il est juste de dire

que ce ne fut la faute ni de l'Émir, qui l'avait conçu, ni de celui à qui son noble cœur l'avait proposé.

Au surplus, deux ans après, ou environ, il poussa la générosité jusqu'à renvoyer, sans conditions aucunes, et uniquement parce qu'il n'avait plus de quoi les nourrir, tous ceux qui , à cette époque , gémissaient captifs auprès de sa tente. Le nombre, si ma mémoire ne trahit pas mon cœur, en était de quatre-vingt-treize ; il les fit reconduire aux avantpostes, où ils arrivèrent, en effet, épuisés de lassitude et de faim.

Que diriez-vous donc de ce soldat français, mortellement atteint, après avoir blessé trois fois l'Émir surpris, dans le temps, par le colonel Géry, et qu'Abd-el-Kader fit transporter dans sa tente avec toute sorte de soins? Il y reçut les secours les plus

empressés, les plus assidus, et n'en sortit plus

Ah! s'il n'eût succombé, au bout de quelques jours, à sa blessure ; s'il vivait encore , que vous aimeriez, sans doute, avec moi, à l'entendre nous raconter cette héroïque, j'allais dire cette chrétienne façon de se venger !

Mais je ne peux tout dire; il est temps que je termine ces citations faciles à diversifier à l'infini ; elles suffiront, j'ose l'espérer, à vous faire apprécier, en effet, la conduite d'Abd-el-Kader à l'égard de ses propres prisonniers.

Permettez-moi seulement d'y joindre un des plus

curieux récits du capitaine Morisot au retour de sa captivité, c'est le commencement de sa dramatique histoire : « J'étais sorti de Koléah, à la tête d'un » détachement de trois cents hommes environ , in- » fanterie et cavalerie, et j'arrivais au bois du Mas- » safran. Tout à coup une multitude d'Arabes, em- » busqués dans ces sauvages défilés, nous entoure, » se précipite sur nous en poussant, selon leur ha- » bitude, des cris effroyables.

» Blessé presque aussitôt assez grièvement au » bras, j'essaie de gravir un mamelon, du haut » duquel je pourrais rallier mes soldats rompus et » en désordre ; mais avant d'y parvenir, un second » coup de feu atteint mon cheval , il se cabre , se » renverse sur moi : je roule évanoui.

» Quelques heures après, je me réveillais au » camp de Sid Mohammed Ben-Allal. J'avais peine » à me rendre compte de ce qui m'était arrivé : » j'avais encore mes épauletles, ma croix d'bon- » neur ; on ne m'avait rien pris ; j'étais à l'abri *> d'une tente, sur une espèce de matelas, entre » deux burnous disposés en guise de draps , un » tapis à côté, avec une gargoulette pleine d'eau, » des citrons et du sucre.

*> Je demandai le khalifa ; il vint aussitôt , et » s'empressa de me consoler de son mieux. Je sus » alors qu'à la fin de l'action , deux réguliers vi- » goureux m'avaient emporté dans leurs bras, et

» qu'avec autant de ménagements qu'on avait pu » en employer, on avait réussi à me transporter » ainsi jusqu'au camp.

» Ne craignez point , ajouta-t-il avec bonté , il » ne vous sera fait ici aucun mal. Votre cheval n'est » pas mort non plus; on en prendra soin, et il vous » sera rendu. Aussitôt que vous serez en état de » vous tenir sur une mule, vous choisirez celle de » toutes les nôtres dont l'allure vous paraîtra la » moins fatigante ; et, à petites journées, vous vous » acheminerez vers l'intérieur, où nous sommes » bien obligés de vous conduire, pour obéir aux » ordres du Sultan; vous y serez d'ailleurs moins » mal qu'ici.

» Et, dans le vrai, au bout de quelques jours, » je partis, doucement voiture par une de leurs » mules. Tous les matins, à cinq heures, je me met- » tais en marche; je faisais halte vers neuf heures; » à l'endroit ou je devais m'arrêter, j'étais sûr de » trouver une tente préparée d'avance pour me re- » cevoir, et le plat que j'avais demandé pour mon » repas.

» Vers trois heures, je repartais; au coucher du » soleil, je campais sous une nouvelle tente ; j'étais » assuré que mon second repas répondait , aussi » bien que le premier, à ma désignation et à mon » choix.

» C'est ainsi qu'à lentes journées, je m'acheminai

» vers le lieu assigné pour ma résidence; j'y reçus » un accueil non moins surprenant de la part dvun » ennemi généreux et trop peu connu , etc. »

Ceci était écrit quand il m'est tombé sous la main, à l'occasion de la petite fille et de la femme prisonnières, dont le Bey de Milianah m'avait parlé dans sa lettre, un fragment de relation intéressante que je ne résiste pas au plaisir d'ajouter à ce trop long chapitre : « Quant aux prisonnières, dit ce témoin » oculaire , elles habitent une tente particulière , » tout auprès de celle de la mère de l'Émir. Deux » nègres esclaves , appartenant exclusivement à » cette femme vénérée, veillent à l'entrée, et per- » sonne n'y peut pénétrer sans son ordre.

» Chaque matin , les prisonnières se rendent au- » près de la mère du Sultan pour recevoir une ra- » tion de galette, d'huile, de beurre et de viande, » destinée à leurs repas, qu'elles-mêmes doivent » préparer.

» Sa bonté touchante pour les prisonnières la fait » regarder par elles comme leur mère. C'est une » chose vraiment admirable, que l'attention et la 9 prévoyance dont elle les entoure. Lorsqu'une de » ces malheureuses est malade, la veuve de Mahi- » Eddin leur envoie aussitôt du sucre, du thé, du » café, et tout ce qui peut leur être utile et salu- » taire.

» Les prisonnières, à leur tour, témoignent, au-

» tant qu'elles le peuvent, leur reconnaissance pour » tant de bienfaits, par ces petits services qu'une » femme seule peut rendre. La plupart mettent à la » disposition de leur bienfaitrice leur talent pour la » couture.

» Elle accepte presque toujours ; mais ce n'est » que pour dissimuler un nouveau bienfait sous » l'apparence d'un salaire; car elle ne manque ja- » mais de payer beaucoup plus qu'il ne vaut l'ou- » vrage qui lui est rapporté. »

Comment, avec ce que vous savez qu'il professe de vénération et de tendresse pour cette mère , comment Abd-el-Kader n'eût-il pas été miséricordieux et compatissant envers ses malheureux prisonniers?

Et, aujourd'hui, la mère et le fils sont prisonniers à leur tour . . . . Mais ce serait gâter ces choses émouvantes, que de vouloir les faire sentir. Seulement, rappelez-vous l'humble destination du profit de ces quelques pages, et le miséricordieux avis qui les précède; grâces, en effet, à leur succès , si elles en ont, il sera possible de conserver, d'entretenir plus longtemps au château d'Amboise les deux sœurs de charité que nous y avons placées.