CHAPITRE QUATRIÈME

D'un sanglant épisode de la dernière guerre , ou du massacre de trois cents malheureux prisonniers.

Mais, dès-lors, comment Abd-el-Kader, devenu tout à coup si différent de lui-même, put-il se résoudre, en 1846, à ordonner le massacre des trois cents prisonniers français dont le sang est retombé sur lui comme une malédiction à la face du monde entier, qui en a frémi d'horreur?

« N'exerça -t-il donc point naguère de cruelles » vengeances contre des Français désarmés et pri- » sonniers comme il l'est maintenant lui-même? Ne » fît-il pas, un jour, massacrer quatre cents de nos » soldats qui, après des prodiges de valeur, avaient » succombé sous le nombre? Et ce massacre ne se » fit pas dans l'enivrement de la lutte, en plein com- » bat, mais après une froide délibération sur le sort » des prisonniers. »

Les lignes qui précèdent ne sont qu'un extrait textuel d'une des publications récentes les plus mo-

dérées que j'aie pu consulter à cet égard ; il est vrai qu'elle ne date que de quelques mois, et que ces lignes accusatrices échappaient à un écrivain qui ne pouvait avoir connu ces choses par lui-même ; elles n'étaient d'ailleurs que l'expression d'un sentiment patriotique, excusable en soi, mais non suffisamment éclairé.

J'avoue que, si, en effet, Abd-el-Kader s'était rendu coupable d'un crime pareil , surtout en de semblables circonstances, sa captivité personnelle ne devrait inspirer que des sentiments bien peu favorables, et je n'oserais pas insister davantage, ni réclamer plus longtemps pour lui l'intérêt qu'il me paraissait digne d'inspirer jusqu'à ce jour néfaste.

Mais je m'empresse d'ajouter qu'à mon avis , il n'y a rien de moins démontré que cette accusation terrible, beaucoup trop facilement répandue, hélas! et acceptée.... Bien plus, je crois avoir acquis la conviction qu'il ne saurait, d'aucune façon, en être responsable ; et j'ai hâte de vous faire partager, avec ma conviction à cet égard, ce que me fait par suite éprouver cette déplorable facilité à le juger indigne de la commisération et de l'intérêt de la France.

C'est une question, je le sais, très-délicate et fort grave; j'ai donc voulu, j'ai dû l'étudier d'une manière particulière; et ce n'est que lorsque j'ai pu reconnaître avec bonheur qu'il en était réellement

tout à fait en dehors, que j'ai consenti à laisser ses mains s'entrelacer avec les miennes, et se reposer, ainsi tendrement unies, sur son cœur et sur le mien. Je m'explique :

Quand cet affreux malheur fut consommé , il y avait longtemps déjà f que l'Émir avait quitté sa Déïra et luttait, à cent cinquante lieues environ du théâtre de celte boucherie, d'une façon désormais désespérée, contre les efforts toujours croissants et les succès de nos plus braves généraux.

Par ses ordres, assure-t-on, déjà plusieurs fois ces infortunés2, dont le nombre, quoique moins considérable que beaucoup ne l'estiment, était devenu pourtant d'un extrême embarras pour ceux qui les gardaient, avaient été offerts, proposés en échange d'une portion de nos propres prisonniers; une rançon correspondante avait été demandée à certains représentants du gouvernement français en Algérie, mais inutilement chaque fois; car on ne voulait pas, disait on, « traiter, de quelque façon » que ce fût, avec des sujets révoltés 3. »

1 Je le tiens de sa bouche.

5 Les deux tiers desquels avaient été pris à Aïn-T'mouchen sans combat; c'étaient des convalescents, pour la plupart, à qui. le général Cavaignac avait donné l'ordre de se rendre à ce petit poste.

3 L'échange de 1841 avait été l'objet de reproches et de critiques non moins amers qu'injustes; on l'avait considéré, à Paris,

Il est des personnes qui croient, au contraire , que, puisque par le traité de la Tafna l'Émir avait été reconnu chef souverain , sous la suzeraineté de la France, d'une partie du territoire autrefois soumis aux Turcs ; puisqu'il lui avait été permis d'avoir auprès de nous, ou de recevoir auprès de lui, des oukils (chargés d'affaires), ce n'eût point été précisément traiter avec des sujets rebelles, mais bien plutôt avec des ennemis vaincus, que de négocier avec lui ou les siens; et il ne vous échappe point, d'ailleurs, qu'il n'est pas absolument certain , tant s'en faut, que ce fût lui qui eût primitivement, formellement rompu ce même traité.

Quoi qu'il en soit , sur ces entrefaites, les circonstances devenaient de plus en plus critiques et pressantes; les Kabyles marocains, qui, depuis le commencement ou à peu près, avaient dû nourrir cette troupe aux abois, et, le plus souvent, dans ces derniers temps, la Deïra elle-même, réclamaient impérieusement du khalifa d'Abd-el-Kader, à la garde duquel les prisonniers avaient été confiés, ou le prix convenu de leur nourriture, ou leurs têtes.... A plus forte raison, refusaient-ils de continuer à subvenir à cette dépense , fort étrange , en

ailleurs même, comme une faute grave en politique, et, bien certainement, on n'en eût pas permis un second. J'ai plus que des doutes, moi, à cet égard, et je dois être aussi bien renseigné, pour le moins, que qui ce soit.

effet, pour gens de cette espèce, qui assurément n'eussent pas aussi longtemps attendu eux-mêmes.

Or, ce personnage, fort différent, je le déclare, sous tous les rapports, de celui qu'il représentait en ce moment, ne savait plus que leur répondre ou que faire. La Deïra, décimée par la misère et par la faim , était sur le point de manquer du plus absolu nécessaire. . . Ah ! bien difficilement, en France, on se ferait une exacte idée d'une pareille extrémité. Traquée en outre de tous côtés, presque aussi exposée désormais sur une rive de la Moulouïa que sur l'autre, quand elle était contrainte à en franchir les ondes turbulentes; obligée de changer presque chaque jour de campement, et ne sachant comment rendre moins hostiles les dispositions de ses nouveaux hôtes, il fallait prendre un parti, la situation empirant de jour; mais lequel? que faire?

Renvoyer aux avant-postes français les trois cents malheureux prisonniers, sans rançon, sans condition aucune? Quelque temps auparavant, on en avait bien vu un exemple émouvant; mais ceux-là étaient moins nombreux, et, d'ailleurs, alors c'était Abdel-Kader lui-même.... Ceux-ci, au contraire, n'étaient-ce pas trois cents ennemis de plus dont ils pouvaient redouter la vengeance terrible, et des ennemis qui, après avoir aussi longtemps vécu avec eux, leur deviendraient deux fois plus dangereux

sous une foule de rapports qu'il n'est même pas nécessaire d'indiquer?

Les tarder encore ? Mais ils seraient morts de faim; mais, pour veiller à leur sûreté, à leur garde, il fallait distraire du nombre des combattants valides, qui diminuait chaque jour ■ , cinq ou six cents guerriers; vous le comprendrez facilement en considérant quels étaient ces prisonniers, et dans quelle situation tous se trouvaient, si près d'ailleurs de la frontière française; mais n'auraient-ils pas fini par se révolter, si cette garde eût été moindre qu'auparavant, et par devenir un immense péril de plus pour cette malheureuse agglomération de femmes, d'enfants, de vieillards, de malades, de blessés, qu'on appelait la Deïra ?

Je n'excuse certes pas, je raconte.

Ce fut donc alors que, sans prendre davantage conseil que de ces fanatiques Kabyles et des difficultés de son affreuse position, loin de l'Émir, dont l'autorité morale s'était affaiblie, il faut bien en convenir, d'une façon correspondante à l'affaiblissement de sa fortune, et dont il redoutait peut-être au fond la généreuse et proverbiale clémence , le khalifa Ben.... (dispensez-moi d'achever de tracer

1 Abd-el-Kader. de son côté, ne cessait en effet de réclamer de nouveaux renforts pour l'aider à soutenir sa lutte de plus en plusdésespérée.

un nom trop connu, au surplus) se décida

Bien plus encore , dispensez-moi de continuer ce récit.

J'aienlendu raconter je ne sais plus quel tragique épisode d'une guerre fameuse en Egypte, et même de trop semblables détails d'une campagne d'Allemagne, plus moderne encore, qui pourraient, jusqu'à un certain point toutefois, faire comprendre cette résolution désespérée.

Quand on aborde avec l'émir Abd-el-Kader ce délicat sujet, la rougeur lui monte au visage, on

voit que son âme se soulève Il en repousse le

simple soupçon avec une noblesse, avec une énergie qui ne laissent pas même de doute à son égard; puis, quand on le presse davantage, il vous fait comprendre que ce n'est pas à lui qu'il appartient d'en désigner le malheureux auteur.

Ah! croyez-vous que l'Émir serait personnellement, lui, entouré au château d'Amboise de tant de soins délicats de la part de ceux qui en ont la haute surveillance? Croyez-vous qu'il serait, de la part de tous ses anciens rivaux, qui le connaissent personnellement aussi, l'objet de tant de sympathies, s'il portait ineffaçable au front cette tache de sang et de honte?

Certes, qui jamais en Algérie fut plus humain , plus miséricordieux, non-seulement envers ses soldats, mais même envers les Arabes, que le mare-

chai Bugeaud? J'en atteste l'affection proverbiale, le dévouement profond , la reconnaissance de tous ceux qui servirent sous lui ou qu'il combattit en Afrique... Et pourtant, qui ne sait, en même temps, à quelles extrémités, plus lamentables encore peutêtre que ce massacre, certains de ses lieutenants se crurent forcés d'avoir recours 1 , jusqu'à trois fois dans le Dahra, par exemple, ou la veille d'un trop célèbre désastre dans l'Est, sans parler d'une foule d'autres tristes détails moins connus qui me font monter au front, seulement en les indiquant d'une manière aussi vague, quelque chose de la rougeur du visage de l'Émir, alors qu'en sa présence on fait allusion à l'effroyable scène?

Et dans la pensée de qui, cependant, vint-il jamais un instant d'attribuer ces choses au vainqueur d'Isly, ou de l'en rendre responsable à la face de la France et de l'histoire? Captif au camp d'Abd-el- Kader, si, par impossible, le sort des armes eût été fatal au maréchal Bugeaud, qui oserait dire qu'aucun Arabe les lui eût jamais reprochées personnellement?

Mais alors pourquoi donc vouloir, à tout prix , faire retomber ce sang versé par d'autres mains

1 Je ne juge pas en politique, répéterai-je, mais je raconte avec autant de modération et d'impartialité que je le peux ; vous devez vous en apercevoir.

que les siennes, c'est désormais évident, sur l'illustre caplif du château d'Amboise? Pourquoi rendre Abd-el-Kader responsable d'un acte qu'il ne put empêcher, dont toute sa vie dépose qu'il était personnellement incapable; pourquoi le lui reprocher avec colère, avec indignation, au risque d'aggraver son malheureux sort?

Est-ce que, plus tard, ces mêmes Marocains, lassés de supporter la Deïra, de la protéger et de la nourrir, ne le contraignirent point lui-même à les fuir, après les avoir héroïquement combattus, au péril de tomber entre les mains moins ennemies des Français, et, par suite, n'amenèrent pas pour lui la catastrophe du 22 décembre?

Je ne peux m'empêcher d'être profondément ému pourtant, quand, repassant, dans le recueillement de ma solitude, ces souvenirs palpitants, je me rappelle l'admirable dévouement d'un de mes anciens prêtres, le curé de Mascara... Hélas! peut-être, en effet, que, s'il eût pu achever, arriver à temps, ce sang n'eût pas été répandu à flots homicides.

Il s'était résolument embarqué pour l'Espagne 1, pour Gibraltar et pour Tanger; il avait tout bravé,

1 II avait fallu prendre ces précautions politiques, sagement conseillées par le guerrier dont je rappelais et célébrais tout à l'heure l'humanité , à tant et à de si justes titres.

et, sans les scrupules hors de saison de certain diplomate français auquel il se confia, dans sa simplicité d'apôtre, il eût accompli sa mission, celle de rejoindre l'Émir, sa Deïra, et de se dévouer sans réserve au salut de tous ceux vers lesquels il accourait avec transport.

Ce n'est pas non plus sans émotion que je transcris ici textuellement les nobles paroles de M. le prince de la Moscowa, dans une des plus graves séances de la Chambre des pairs , en janvier 4 848; vous les retrouverez probablement bientôt ailleurs :

« Sans doute, on peut invoquer contre Abd-el- » Kader, comme vient de le faire en m' interrompant » M. le général Marbot, l'affreux massacre de nos » prisonniers. Cependant, sans aucun moyen, j'en » conviendrai j pour le savoir, je pourrais répondre » que, suivant les khalifas eux-mêmes d'Abd-el- » Kader, ce n'est pas à l'Émir qu'il faut imputer ce » fait odieux; et si je dois déclarer ici toute ma pen- » see, j'ajouterai que tout ce que nous savons jus- » qu'ici du caractère d' Abd-el-Kader autorise cette » supposition. Ce serait donc à son insu, et sans sa » participation , que ce déplorable massacre aurait » eu lieu. D'un autre côté, je ne veux pas invoquer » de tristes souvenirs; mais enfin ne sommes-nous » pas autorisés à craindre que les Arabes, en com- » mettant ce crime , n'aient cru exercer des repré-

» sailles? Je n'insisterai pas davantage. » (Extrait du Moniteur).

Tous ces nobles enfants de la France ne furent pourtant pas sacrifiés; quelques-uns, les officiers entre autres, trouvèrent grâce dans cet affreux moment, et durent sans doute d'être épargnés à l'espoir d'une tardive et désormais irrefusable rançon. Cet espoir ne fut point déçu, en effet, et le prix, que l'Émir ignora, dit- on , servit à désintéresser, du moins en partie , les Kabyles de ce que leur avait coûté, pendant si longtemps, la nourriture des immolés.

Leur situation même avait été récemment adoucie par des secours venus de Tlemcen, et, la veille de leur heureuse libération, ils possédaient encore une certaine somme en argent, capable de subvenir aux plus poignantes de leurs misères l .

On dit que l'un d'entre eux, célèbre par son héroïque bravoure aux champs de Sidi-Brahim, s'est plaint amèrement, à son retour, de la manière dont il avait été traité durant ses longs malheurs ; déjà même, dans le temps, une de ses lettres, remplie d'une irritation qui portait son excuse avec elle, avait été publiée par sa famille désolée; quelquesuns ajoutent qu'il reproche personnellement à l'Émir

' 500 Fr., si j'en crois l'un d'eux, sur 3,000 qu'ils avaient pu recevoir.

de n'avoir pas été de bonne foi dans la dernière de ses négociations à son sujet.

Je dirai cependant que plusieurs autres m'ont paru disposés à croire que la bonne foi de l'Émir ne semblait pas compromise à ce point que le supposerait le récit prêté au vaillant captif délivré; qu'il était fort possible, après tout, qu'Abd-el- Kader n'eût pas su bien exactement le détail des conditions de ses lieutenants, et que, dans tous les cas, ce dont il se plaindrait en particulier ' témoignerait plutôt de la répugnance pleine de pudeur d'Abd-el-Kader à paraître avoir fait de question pareille une question d'argent.

Au surplus, il ne faut pas oublier que cette même somme devait servir à solder entre les mains des Marocains les dépenses de cette même captivité.

J'ajouterai que plus d'un autre noble délivré, pénétré, au contraire, de reconnaissance envers Abdel-Kader pour les soins qui lui avaient été prodigués, en ces mêmes circonstances, autant qu'il avait été possible , a cru devoir la lui témoigner dans ces derniers temps; je pourrais citer plus d'un pèlerinage au château d'Henri IV dans ce but sacré, qui

1 Au moment de quitter le camp de l'Émir, et alors que le brave officier se disposait à prendre congé d'Abd-el-Kader, le khalifa Sid Kadour lui aurait dit de ne pas parler de la somme convenue au Sultan, parce que ce dernier l'ignorait, ses lieutenants l'ayant stipulée de leur chef dans le but qu'il savait.

honorent l'Émir non moins que ses anciens prisonniers, et serviraient, au besoin, de dernière et éloquente protestation contre des paroles peu mesurées et même contre cette triste accusation tout entière; mais, en vérité, ne croyez-vous point avec moi que désormais, et au moins pour vous, lecteur de bonne foi, ce n'est plus nécessaire?