Impôt sur les bestiaux

chefs des Beni-Amers eux-mêmes, cédant à l'ascendant de l'émir, aux prières qui leur sont adressées par les parents, par les amis qui les entourent, reconnaissent leur faute, s'excusent, et promettent, au nom de leur tribu, le payement de l'impôt.

Abd-el-Kader a triomphé par la parole ; la répression devenait sans objet : il n'y avait donc plus qu'à transmettre à Moustapha l'ordre d'arrêter sa marche contre les Beni-Amers. Mais lorsque la lettre de l'émir lui parvint, les hostilités étaient déjà commencées. Moustapha-bcn-Ismaïl, qui a d'anciennes représailles à exercer contre cette tribu, s'est déjà mis en campagne; il ne veut pas renoncer à la vengeance dont il a entrevu l'espoir, et refuse d'obéir, Abd-el-Kader, à la réception de cette nouvelle, convaincu qu'il s'agit d'un malentendu, monte immédiatement à cheval, suivi de quelques cavaliers d'escorte, afin d'arrêter par sa présence l'efl'usion du sang. Mais au lieu d'un chef soumis, il ne rencontre plus dans Moustapha que le vieux chef du makhzcn turc, qu'un soldat à barbe blanche qui, après avoir impatiemment supporté le joug de celui qu'il appelle un enfant, saisit avec bonheur l'occasion de lever l'étendard de la révolte. Ainsi, par un singulier revirement de la fortune, les Beni-Amers, ces ennemis de la veille, sont devenus pour Abd-el- Kader les auxiliaires du lendemain, et lui-même se

trouve avoir à combattre ses anciens alliés. Bien qu'il leur soit très-inférieur en nombre, il n'hésite pas à les attaquer. Mais Mouslapha-ben-Ismaïl compte de vaillants soldats, hal)itués comme lui à faire la guerre et irrités de se voir menacés de perdre le butin sur lequel ils ont compté. La victoire ne demeura pas un moment douteuse. Après avoir donné des preuves nombreuses de courage en cherchant à rallier les Beni-Amers démoralisés, l'émir, dont le cheval vient d'être blessé, est enveloppé par la foule des fuyards et rentre presque seul à Mascara. Dès ce moment, celles des tribus de la province qui jusque-là sont demeurées incertaines entre les divers prétendants courent se ranger sous les lois de Mousiapha; de son côté, Sy-El-Arabi réunit ses contingents à l'est, tandis qu'au sud se lève le cheikh El-Ghomari, à qui obéit l'importante tribu des Angades.

Ces événements étaient bien de nature à jeter le découragement dans une âme moins fortement trempée que celle d'Abd-el-Kader; mais l'émir, confiant dans la mission qu'il croit avoir reçue du ciel, rassemble les quelques tribus demeurées fidèles, et se prépare à de nouveaux combats.

Les hasards de la guerre, les divisions qui séparaient les différents chefs de la province d'Oran, plaçaient le général Desmichels dans une admirable situation. Déjà les difficultés qui s'étaient élevées à

propos de l'exécution du traité du 26 février lui avaient prouvé qu'Abd-el-Kader considérait comme valable la seconde partie de ce traité, que lui, général Desraichels, regardait comme nulle ; dès lors, il pouvait prévoir les embarras qui résulteraient de l'erreur commise, en profiter pour rompre avec l'émir, et le placer ainsi dans une position désespérée. Il ne le voulut pas. Loin de là, caressant son œuvre, il ne songea qu'aux moyens d'assurer le triomphe d'Abd-el-Kader. Il lui fit donner, par le commandant Abd-Allah d'Asbonne, notre consul à Mascara, le conseil d'organiser une infanterie régulière à l'aide de laquelle il pourrait non-seulement résister aux attaques de ses rivaux, mais, une fois qu'il les aurait repoussés, entrer plus hardiment dans la voie de la conquête.

Abd-el-Kader avait trop bien apprécié, dans les différentes rencontres où il s'était trouvé en présence de nos troupes, les avantages d'une organisation qui substituait un effort collectif aux efforts individuels des combattants, pour ne point se hâter de mettre à exécution le conseil qu'il recevait. Il n'avait pas d'instructeurs, mais nous étions là pour lui en fournir ; il n'avait pas d'armes, mais le traité lui permettait de s'en procurer chez nous. Le général Desmichels, heureux de rencontrer un élève si docile, s'empressa de le récompenser en lui faisant cadeau de 400 fusils pour équiper son premier ba-

taillon, et de 500 quintaux de poudre. C'est donc par nous que fut conçue la pensée d'une armée régulière destinée à mettre l'émir à môme de triompher de ses compétiteurs; c'est par nous qu'elle fut réalisée !

Assurément (et c'est là la seule circonstance qui puisse atténuer les toris du général Desmichels), assurément ces bataillons n'étaient point redoutables pour des soldats comme les nôtres ; mais quel avantage ne donnaient-ils pas à l'émir sur les contingent^ indisciplinés des tribus qu'il avait à soumettre, à maintenir sous son obéissance, ou à punir d'une défection! Les conséquences de notre conseil ne tardèrent pas à se faire sentir. Moustapha-ben-Ismaïl, effrayé de voir la France prendre le parti du fils de Mahhi-ed-Dîn, députe auprès du général Desmichels un homme de contiance, Bocada, pour lui demander de rester neutre dans ses démêlés avec Abd-el-Kader. Celle démarche aurait dû arrêter le commandant de la province d'Oran dans la voie déplorable où il s'était engagé. Mais, dominé par la fatale idée qui présida à toute son administration ; convaincu qu'il était préférable d'avoir à traiter avec un seul chef, qu'il lui serait toujours facile de détruire, plutôt que d'avoir affaire à plusieurs, le général Desmichels fit connaître à l'envoyé de Moustapha qu'il était décidé à défendre son allié, et, joignant aussitôt l'effet à la menace, il sortit

d'Oran et vint s'établir à quelques lieues, dans une position menaçante pour les Douairs.- Ainsi, par une inconcevable erreur politique, au lieu de chercher à maintenir une sorte d'équilibre entre deux chefs rivaux dont les dissensions ne pouvaient tourner qu'au profit delà France, le général Desraichels consolidait la puissance de l'émir, et cela au préjudice de l'une des deux seules tribus qui avaient rompu le blocus d'Oran pour nous apporter les denrées dont nous avions besoin.

Abd-el-Kader se hâte de profiter de l'appui que nous lui prêtons. Dégagé de toute, préoccupation à l'égard de Moustapha-ben-îsmaïl, tenu en échec par le général Desmichels, il tombe sur les tribus placées sous le commandement de Sy-El-Aribi et de Kaddour-ben-Mokhfi, et remporte sur elles une victoire complète, qu'il doit en partie au bataillon d'infanterie régulière, auquel des instructeurs européens sont parvenus à donner un commencement d'instruction. Les révoltés se soumettent et payent l'impôt.

Ces premiers succès ont rendu leur ancienne confiance aux troupes d'Abd-el-Kader; l'émir, té^ moin de leur exaltation, marche contre Moustaphaben-Ismaïl, qu'il rencontre auprès de Mahraz. C'était le 12 juillet 1834. Le combat s'engage avec acharnement et se poursuit pendant plusieurs heures avec des chances diverses, lorsque enfin,

épuisés de lassitude, fatigués par la chaleur accablante qu'apporte un vent de siroco très-violent, les deux partis s'arrêtent sans qu'aucun d'eux puisse s'attribuer la victoire. Moustapha, qui vient d'être blessé, profite de cette trêve pour mettre une petite rivière entre ses troupes et celles de l'émir, et ce dernier pour envoyer au chef des Douairs des marabouts qui devront user de leur influence pour amener la cessation définitive des hostilités et la soumission de son ennemi. Moustapha, entouré de chefs que la guerre fatigue, préoccupé de l'alliance d'Abdel-Kader avec les Français, accepta les propositions qui lui étaient faites et, comme signe de réconciliation, il renvoya à son heureux rival le cheval qu'il montait dans le combat précédent. Toutefois, malgré les sollicitations dont il fut l'objet, il refusa momentanément l'entrevue qui lui était offerte , et la remit à* quelques jours de là.

Abd-el-Kader, vainqueur des tribus de l'est, après îivoir obtenu un commencement de soumission de la part des Douairs, se dirige sur Tlemsen, où sa seule présence arrête les intrigues auxquelles ses premiers revers avaient donné naissance. Sauf les Koloughlis, qui, lors de l'occupation de la ville, se sont enfermés dans le nuchouar^, tous reconnaissent son pouvoir.