Espèce de citadelle

Ce fut aux environs de Tlemsen qu'eut lieu, en- Ire le vieux chef du makhzen turc et le jeune sultan des Arabes, l'eutrevue qui avait été arrêtée après le combat de Mahraz. Que s'y passa-t-il? On prétend que lorsque Moustapha-ben-Ismaïl se rendit auprès d'Abd-el-Kader, il aurait trouvé ce dernier occupé à recevoir les plaintes de quelques pauvres gens que l'émir aurait continué à écouter, malgré l'arrivée de son visiteur. Moustapha, blessé de ce qu'il considérait comme un manque d'égards pour lui, se serait retiré immédiatement en jurant « que sa tête blanche ne s'inclinerait jamais devant un enfant. » Toujours est-il que Moustapha, à peine entré sous la tente d'Abd-el-Kader, sortit en donnant les signes d'une grande émotion, et reprit le chemin de son camp. En y arrivant, il réunit ses soldais, et après leur avoir fait ses adieux, il se réfugia avec sa famille dans le mechouar de Tlemsen, dont il fut appelé dès ce moment à prendre la direction.

Un nouveau triomphe était réservé à l'émir. Grâce à l'intervention d'El-Mezari , neveu de Moustapha, qui a succédé à son oncle dans le commandement des Douairs, le vaillant chef des Angades, El-Ghomari, se décide à faire sa soumission et se rend à Mascara. Mais bien lot, repentant de sa démarche, cédant aux reproches et aux sollicitations de Moustapha-ben-Ismail , qui l'invite à venir se joindre à

lui dans le mechouar, El-Ghomari s'échappe furtivement de la ville et cherche à gagner Tlemsen. Poursuivi par les cavaliers de l'émir, il parvint d'abord à se réfugier dans une caverne, où, pendant quelques jours, il trouva un asile. Mais bientôt, vaincu par la faim, il fut forcé de sortir de sa retraite, tomba entre les mains des Arabes qui le cherchaient, et se vit ramené prisonnier à Mascara. 31alheureuscment pour lui, pendant son absence, on avait découvert dans les papiers qu'il avait eu l'imprudence de laisser des lettres compromettantes, qui révélaient un concert entre lui et Moustapha-ben-Ismaïl. Renvoyé comriie traître devant un tribunal dCoulemas (docteurs), il fut condamné à mort et exécuté.

Ainsi, des trois rivaux d'Abd-el-Kader, un est mort; le second a disparu momentanément de la scène politique, et s'est enfermé dans une forteresse ; quant au troisième, Sy-el-Aribi, battu une première fois près d'El-Bordj, il est vaincu une seconde fois sur les bords de la Mina, abandonné de tous les siens et forcé de venir se remettre à la discrétion de son ennemi. Abd-el-Kader ne le fit pas traduire, connne El-Ghomari, devant le tribunal ; il se borna à le faire mettre en prison pour avoir levé l'étendard de la révolte au moment même du djehdd. Au bout de quatre mois de détention, Sy-él-Arabi mourut, non par l'elTet du poison, comme on l'a prétendu.

mais d'une attaque de choléra qui envaliit Mascara à cette époque et fit de ce chef l'une de ses premières victimes^

Désormais, à part le mechouar de Tlemsen et les trois villes que nous occupons, Abd-el-Kader est maître de toute la province d'Oran, depuis les frontières du Maroc jusqu'aux rives du Chélif, depuis la mer jusqu'à la région saharienne. Le but que le général Desmichels s'est proposé est donc atteint; il n'y a plus qu'un seul chef pour la province. Reste à savoir si, comme l'a prétendu le général, il suffira, pour rendre l'émir impuissant, d'éloigner de lui la main de la France, qui a si largement contribué à son élévation.

1. Abd-el-Kader, s'il eût voulu se défaire violemment de Syel-Aribi, n'avait pas besoin de recourir au poison; il lui suffisait de le faire passer en jugement, car le crime de révolte était évident. On comprend, du reste, facilement que la mort de Sy-el- Aribi ait pu donner naissance au bruit qui se répandit chez les Arabes, si l'on se rappelle ce qui s'est passé à Paris pendant If choléra de 1832.

■êî!®

YI

Principes d'organisation. — Division politique de la province d'Oran. — Appel du Tiltery. — Difficultés soulevées parle traité Desmishels. — Le général Trézel à Oran. — El-Hadj- Moussa. — Passage du Chélif. — Entrée à Médéah. — Faiblesse du général Drouet d'Erlou.

Le premier soin d'Abd-el-Kader fut d'asseoir son î gouvernement dans la province qui lui obéissait. Il avait deux choses à créer : l'armée régulière pour forlitier sa puissance ei réaliser ses projets ultérieurs; le gouvernement, afin d'assurer l'exécution I de ses ordres, la réformation des abus, l'adminis- I tration de la justice et la rentrée des impôts. L'armée, c'est sous ses yeux mômes qu'elle se constituera ; c'est lui qui veillera à son organisation, à son perfectionnement. Quant au gouvernement, il accordera une délégation de ses pouvoirs à de

grands chefs indigènes (khallfahs), au-dessous d( quels seront placés des chefs inférieurs {aghas), i cevant les instructions des premiers et les transni tant à un troisième ordre d'agents (kdids) inves spécialement du commandement d'une tribu. , jour du combat, ces chefs politiques, devenc chefs militaires, réuniront leurs contingents et ' conduiront à l'ennemi. Telle est l'organisation simple et si bien appropriée au caractère ara qu'établit Abd-el-Kader. Nous ne nous étendre pas davantage, quant à présent, sur cette organis tion, nous réservant d'en parler avec plus de dét lorsque, après le traité de la Tafna, l'émir lui do nera tout le développement qu'elle comportait, nous suffira, pour le moment, de dire que la pr vince d'Oran fut divisée par Abd-el-Kader en de grands commandements : khalifalik de l'est, q l'émir confia à Moustapha-Ben-Thami, son bea frère, et khalifalik de l'ouest, qui fut placé sous 1 ordres de Cou-Hamedi. Le premier, ayant Masca pour chef-lieu, fut divisé en sept aghaliks ; le s cond, relevant de Tlemsen, compta seulement cii aghaliks.

Deux mois furent employés par Abd-el-Kader mettreen œuvre cette organisation. Lorsqu'elle fon lionna régulièrement, il put se dire avec rais( qu'il tenait dans sa main la province d'Oran. non-seulement il la tenait par la force, mais enco

plus par le dévouement de tous les hommes sages qui lui étaient reconnaissants de la tranquillité dont ils jouissaient. Abd-el-Kader avait trouvé la province dans un état eflVayant d'anarchie, soumise au droit du plus fort, livrée à toutes les horreurs du brigandage. Vingt mois s'étaient à peine écoulés depuis sa proclamation dans la plaine de Ghris, et, malgré les embarras inséparables d'un pouvoir naissant, malgré les difficultés de la lutte qu'il avait eu à soutenir, le désordre avait disparu ; les coupeurs de roule, les voleurs, traqués de toutes parts, fuyaient devant le châtiment, et les Arabes, traduisant cette situation prospère dans leur langage imagé, disaient « qu'une jeune fille pouvait sans crainte pçircourir le pays avec une couronne d'or sur la tête. »

Le bruit des heureuses modifications survenues ' dans la province d'Oran n'avait pas tardé à se répandre de proche en proche dans les villes et dans les tribus de celle d'Alger. Ces villes (à l'exception d'Alger) et toutes les tribus se trouvaient dans une situation identique à celle où était placée la province. d'Oran au moment où Abd-el-Kader avait pris en main le pouvoir; elles avaient soif d'un chef assez puissant pour absorber tous les rivaux qui se déchiraient entre eux, pour ramener la paix, rendre les Arabes à leurs cultures et rassurer les hommes ennemis du trouble. Lorsqu'elles eurent appris

qu'un chef véritablement digne de ce nom aval surgi du côté de l'ouest, que ce chef avait rend la tranquillité au pays, immédiatement tous le yeux se tournèrent vers lui. Une dépulation de no tables fat envoyée à Abd-el-Kader pour le prie de prendre en main le pouvoir et de faire pour 1 Tittery ce qu'il avait fait pour le beylik d'Oran.

L'émir fut sans doute flatté d'une démarche qu ouvrait devant lui un nouvel horizon. A vrai dire le traité qu'il avait conclu avec le général Desmi chels ne s'opposait pas à ce qu'il élevât des préten lions sur l'ancien beylik de Tittery, puisque, dans c traité, il n'avait pas même été question de limites Cependant il est probable qu' Abd-el-Kader conçu quelques inquiétudes sur la manière dont la Franc envisagerait cette augmentation de territoire. Il s borna donc à faire aux députés une réponse qui en leur laissant l'espérance, lui donnait le temps d sonder le terrain avant de prendre une résolution

Une circonstance favorable se présentait de cor naître les dispositions de la France. Afin de mettr un terme aux tiraillements qui avaient constam ment existé entre les généraux commandant à Orai et le général en chef, et d'imprimer une directioi unique tant à la politique qu'aux opérations mili taires, un gouverneur général venait d'être envoyi à Alger. C'était le général Drouet d'Erlon. L'émi prit occasion de l'arrivée du gouverneur pour con-

naître ses intentions à l'égard de la province de Tittcry. En conséquence, il lui adressa une lettre de félicilation qu'il lui lit porter par ce même Ben- Arracli, qui avait été si heureux une première fois dans ses négociations avec le général Desmichels. « Le kaid Miloud-ben-Arrach, disait-il, vous informera de tout ce qui nous regarde. Je le charge de vous demander vos vues sur la manière d'établir la tranquillité dans tous les districts, soit maritimes, soit de l'intérieur, sur les plages d' Alger et d'Oran, dans les plaines et les montagnes, depuis Tlemsen et Mascara jusqu'à Mèdèah et les environs d'Alger. »

Abd-el-Kader posait ainsi d'une manière incidente la question de souveraineté sur tous les pays autres que les quatre villes que nous occupions dans les provinces du centre et de l'ouest, et cette question, il la tranchait à son avantage.

L'émir attendait, non sans quelque anxiété, la réponse du gouverneur, car si le général Drouet d'Erlon n'admettait pas qu'il eût à s'occuper du gouvernement des Arabes en dehors de la province d'Oran, il lui dirait qu'il n'avait à entrer avec lui dans aucune explication sur des questions qui ne le regardaient nullement. Abd-el-Kader allait donc savoir s'il lui était permis d'aspirer, sans rompre le traité, à régner sur la province de Tiltery comme il régnait déjà sur celle d'Oran.

I La lettre du gouverneur était de nature à autori-

ser toutes ces prétentions. On y lisait les incertitudes de l'homme qui, nouvel arrivé dans un pays sans parti pris, ni de son côté, ni du côté du gou vernement qui l'envoie, n'a reçu qu'une instruction celle de vivre, coûte que coûte, en paix avec Abdel-Kader, et de ne se mettre jamais dans le cas d( demander des renforts à la France, laquelle, agité* par les tentatives du parti révolutionnaire, a besoii de toutes ses troupes pour assurer sa tranquillité Des insinuations de l'émir à l'égard de l'anciei beylik de Tittery, il n'en était pas même question

Celte réponse n'était sans doute pas une autorisa tion, mais elle n'était pas un veto. Il est donc pro bable que, débarrassé de Sy-el-Aribi, de Moustapha ben-Ismaïl et du cheikh El-Ghomari, encouragé pa le général Desmichels, qui l'engageait lui-même ; marcher sur le Tittery, l'émir aurait dès ce mo ment réalisé les espérances qu'il avait fait concevoi aux députés de Médéah, lorsque le choléra, éclataii avec violence au milieu de son armée, l'obhgea ; suspendre l'exécution de ses projets.

Mais avant que la cessation du fléau pût lui permettre de se porter sur la province de Tittery, deu: faits graves étaient survenus. D'une part, Abd-el Kader, placé entre les dénégations du général Desmichels à l'égard du second traité, et l'affirmatioi par lui de son existence, avait envoyé au généra Drouct d'Erlon, par l'intermédiaire du juif Ben-Du

rand, une copie delà pièce sur laquelle le commandant d'Oran avait apposé son cachet. Le gouverneur avait vu dans celle pièce, demeurée inconnue jusquelà, un Irailé secret, presque une trahison; il avait demandé et obtenu le changement du général Desmichels et son remplacement par le général Trézel. D'autre part, Abd-el-Rader avait fait demander au gouverneur général les coins de l'ancienne régence, annonçant l'intention de s'en servir pour battre monnaie, et, par conséquent, de faire acte de prince indépendant. Cette révélation et cette demande avaient éclairé le gouverneur sur l'interprétation qu'Abd-el-Kader donnait au traité du 26 février et à son corollaire. Le général Drouet d'Erlon se trouvait donc mal disposé à son égard lorsque, dans les derniers jours du mois de décembre 1834, l'émir l'entretint de nouveau de la nécessité où il était de céder aux vœux des habitants de Médéah et de se porter dans la province du centre pour y rétablir l'ordre et mettre lin aux dissensions entre les tribus. Le général Drouet d'Erlon, plus explicite que la première fois, fit connaître à Abd-el-Kader qu'il désapprouvait tout projet, tant sur la province do Tiltery que sur celle de Gonstantine ; il ajoutait :

e Je vous ferai remarquer que le général Desmichels n'a jamais eu de pouvoir que dans la province d'Oran, et qu'il n'a pu, par conséquent, rien stipuler de ce qui concerne les

autres provinces de l'ancienne régence*. En interprétant de la manière la plus large le traité passé avec vous, au mois de février, vous ne pouvez avoir de prétentions que sur la province d'Oran, limitée, comme il a plu à la souveraineté de la France de le faire. Mon intention, en ce moment, est que vous ne dépassiez pas, à l'est, le Chélif inférieur et la rivière de Riou jusqu'à Godjidah. Gouvernez ce pays suivant la loi musulmane et la justice de Dieu, nous serons amis; mais nous ne pouvons vous permettre d'entrer dans la province de Tiltery. Ce qui s'y passe me regarde, et je ne suis pas en guerre avec ses habitants. Je n'ai point encore de projet arrêté pour former des établissements français à Blidah et à Boufarik; mais lorsque je le croirai do l'intérêt de la France, je le ferai sans m'enibarrasser de personne. »

Celle réponse était noble et digne de la France; mais les actes allaient bientôt se trouver en désaccord avec les paroles. Cependant la lettre du général Drouet d'Erlon eut au moins pour conséquence d'arrêter momentanément Abd-el-Kader. Il comprit, d'un côlé par l'envoi du général Trézel à Oran, de l'autre par la fermeté du gouverneur, qu'il y aurai'timprudence à donner cours à ses projets; et puis, en ce moment môme le fanatisme musulman lui créait à l'intérieur des difficultés dont il fallait triompher avant de se porter plus loin. En effet,

I. Cela était vrai en droit, mais non en fait, car le général Desmichels avait stipulé que le général commandant à Alger n'aurait pas de pouvoir sur les Arabes qui viendraient dans cette ville avec l'autorisation de leurs chefs.

EXTENSIOÎÎ DE PUISSANCE. 99

quelques tribus, lui reprochant le traité du 26 février, avaient été jusqu'à proclamer que l'ancien moudjahcd n'était plus qu'un infidèle, auquel il ne fallait plus payer l'impôt. L'émir se porta immédiatement sur ces tribus, qui recevaient leurs inspirations des fils de Sy-el-Aribi, et se trouvaient établies le long du Chélif. Il élait donc en présence de ce nouveau Rubicon, lorsque lui parvint la nouvelle qu'un cherif du désert, nommé El-Hadj-Moussa, était entré à Médéah sur l'appel des habitants, qui, fatigués de réclamer vainement l'intervcnlion du fils de Mahhi-el-Din, s'étaient donnés au premier individu qui leur avait paru assez fort pour les protéger. Cet événement mit fin aux hésitations de l'émir. Voyant que le gouverneur ne s'élait pas opposé à la prise de Médéah par El-Hadj-Moussa, il en conclut naturellement qu'il ne se serait pas opposé davantage à ses projets, s'il les avait réalisés. Dès ce moment, sa résolution fut prise. }l passe le Ghélif et marche sur Médéah, suivi des contingents de la province d'Oran et de deux bataillons réguliers. Ue son côté, El-Hadj-Moussa sort de la ville pour lui offrir le combat et s'avance du côté de Milianah, proclamant et faisant proclamer par les Dcrkaouas^ qui l'accompagnent, que Dieu lui a promis la victoire et que les canons d'Abd-el-Kader ne partiront

1 . Ordre religieux composé des musulmaas les plus fanatiques.

pas. Ce bruit, mille fois répété, s'était répandu jusque dans l'armée de l'émir, et y avait jeté une sorte de démoralisation. Pour arrêter la désorganisation qui menaçait ses troupes, Abd-el-Kader dut leur promettre que si, comme l'annonçaient les Derkaouas, ses canons ne faisaient pas feu, il reconnaîtrait dans ce fait la preuve de la volonté de Dieu et se soumettrait immédiatement à El-Hadj-Moussa.

On peut juger par cet exemple de l'état du peuple dont le jeune sultan avait entrepris la régénération. Que par une circonstance quelconque le feu ne se communiquât pas à la première pièce, que la poudre fût avariée, qu'un artilleur se fût laissé corrompre, c'en était fait de son pouvoir î Mais le canon s'est fait entendre, et aussitôt ces soldats, incertains un moment auparavant, se précipitent d'un élan irrésistible sur un ennemi terrifié. Au premier choc, les contingents du cherif se débandent, et lui-même n'échappe à la poursuite qu'en abandonnant aux mains du vainqueur ses femmes et ses enfants, qu'Abd-cl-Kader lui renvoya généreusement peu de jours après. Médéah s'empressa d'ouvrir ses portes à celui qu'elle avait si longtemps appelé; l'émir y installa, en qualité de son khalifah pour le beylik deTittery, Mohammed-cl-Berkani. Quant à Milianah, elle avait déjà donné l'exemple de la soumission, et reçu comme khalifah El-Hadj-Mahhi-ed-Dîn-es- Seghir. Abd-el-Kader avait donc ouvertement con-

trevenu à rinjonclion que le gouverneur général lui avait transmise de ne pas traverser le Chélif. Dès lors un seul parti honorable restait à prendre : recourir aux armes et châtier l'infraction que l'émir avait commise, non pas sans doute au traité du 26 février qui gardait un silence absolu sur la question des limites, mais au commentaire qui venait d'y être donné par le général Drouet d'Erlon. Ce parti, le gouvernement ne le prit pas; il fallait, pour le faire sortir de ce que nous consentons à nommer sa loni: inimité, Vheureuse (/e/ai7ede la Makta.

Ne craignons pas de dire la vérité sur cette époque de notre histoire algérienne, aujourd'hui s* éloignée de nous, d'avouer nos erreurs, car, autant que le génie d'Abd-el-Kader, elles expliquent la grandeur à laquelle il est parvenu. Tandis que le général Trézel, impuissant à dévorer l'humiliation infligée à la France, proposait de répondre à la prise de Médéah par une marche rapide sur la capitale môme de l'émir, le gouverneur général envoyait à Abd-el-Kader, dan* la villp même qu'il venait d'occuper malgré sa défense, le capitaine Saint-Hippolytc et le juif Ben-Durand pour lui porter des présents et lui proposer de substituer au traité Desmichcls un nouveau traité, dont voici les bases :

1" Reconnaissance de la souveraineté de la France ; 2" Fixation précise du pouvoir de l'éaiir, qui ne pourra

s'exercer que dans la province d'Oran, limitée à l'est par le Chélif depuis son embouchure jusqu'à son confluent avec rOued-Riou, et par la rivière de ce nom jusqu'à Godjidah ;

3" Faculté pour les Français et les Huropéens de voyager dans la province d'Oran ;

4° Liberté entière du commerce intérieur ;

5" Engagement par l'émir de ne faire le commerce d'exportation que par les ports occupés par les Français;

6° Tribut à payer par Abd-el-Kader et remise d'otages. Le tribut est la conséquence de la reconnaissance du droit de souveraineté.

Mais pendant qu'Abd-el-Kader recevait à Médéali les envoyés du gouverneur général, un nouvel orage se formait contre lui dans la province d'Oran et le mettait dans la nécessité de retourner brusquement à Mascara. La faute que le général d'Erlon avait commise était trop grave pour que l'émir ne cherchât pas à en tirer parti contre nous. Nous venions de lui prouver combien était grand, de notre pari, le désir d'obtenir un nouveau traité. Il lui suffisait donc d'en faire briller la perspective aux yeux de l'officier député par le général d'Erlon, pour l'entraîner à le suivre dans la province de l'ouest. Celait un moyen de lui offrir le spectacle d'une marche triomphale au milieu de tribus, naguère insoumises, accourant aujourd'hui de (ous côtés pour saluer leur sultan; c'était aussi une occasion de le présenter aux populalions comme un envoyé chargé par la Franco

d'implorer la paix. L'effet produit fut immense. Quel était donc, disaient les Arabes, le pouvoir de ce jeune chef qu'ils venaient d'acclamer, puisque la France elle-même se voyait réduite à solliciter son amilié? La conséquence qu'ils tirèrent de celle réflexion fut que, pour eux, le meilleur parti à prendre éfait d'obéir.

Le surlendemain de son arrivée à Mascara, Abdel-Kader, jugeant que la présence du capitaine Sainl- Hippolyte lui élail désormais inutile, se décida à le congédier. Toutefois, afin de ne point laisser entrevoir à cet officier le motif qu'il avait eu en l'entraînant à sa suite, il lui remit une note indiquant à quelles conditions il consentirait à traiter avec le gouverneur général. En voici le texte :

1° Les provinces qui sont sous la domination du prince des Odéles et qui lui sont soumises resteront sous sa dépendance, comme aussi le pays que possède le gouverneur général demeurera sous sa domination.

2" Quand l'émir jugera à propos de nommer ou de destituer les hakems (gouverneurs) de Médéah ou de Milianah, il en préviendra le gouverneur général, afin qu'il les connaisse et qu'il puisse se servir de leur intermédiaire pour faire parvenir à l'émir toute dépêche ou nouvelle qu'il aurait à lui transmettre.

3° Le commerce sera libre pour tous; les Arabes seront respectés dans les marchés par les Français, comme les Français par les Arabes dans toutes les provinces sous la domination de l'émir.

k" Le prince des fidèles achètera à Alger, par l'entremise

de son oukil (mandataire), tout ce dont il aura besoin comme fusils, poudre, soufre, mortiers, etc.

5° L'émir rendra aux Français tous les déserteurs, et réciproquement le gouverneur général en agira de môme à l'égard de l'émir.

6° Si l'émir projette un voyage sur Constantine ou ailleurs, il en informera le gouverneur général et lui en fera connaître le motif.

Ce projet n'était que le traité Desmichels aggravé, et n'avait d'ailleurs aucun rapport avec les propositions adressées par le général d'Erlon.Ni de près, ni de loin, il n'était question de la reconnaissance de la souveraineté de la France ; de restreindre la puissance d'Abd-el-Rader à la rive gauche du Chélif, pas davantage. Tout au contraire, en déclarant que les provinces qui sont soumises à l'émir resteront sous sa dépendance, l'article 1" avait pour résultat d^ consacrer la prise de possession par Abd-el-iCader des beyliks de Médéah et deMilianah, et de nous renfermer dans les quatre villes d'Alger, d'Oran, d'Arzew et de Mostaghanem. L'article 2, comme si l'article I" n'avait pas été assez clair, légitimait l'occupation de Médéah et de Milianah. L'article 3 seul nous était favorable en assurant la liberté du commerce. L'article 4 attribuait ouvertement à Abd-el-Keder le droit d'acheter des munitions de guerre, droit qui, inscrit dans la portion du traité Desmichels dont le gouvernement contestait la

valeur, devait être considéré par nous comme lettre morte. L'article 5 reproduisait le traité du 26 février; quant à l'article 6 , il ouvrait à Abd-el-Kader les portes de la province de Constantine. Il est donc évident que, pour Témir, la remise au capitaine Saint- Hippolyte de la note ci-dessus n'était qu'un moyen d'éloigner cet officier de Mascara, au moment où il allait se trouver aux prises avec les difticultés qui avaient nécessité son retour dans l'ouest; quant à admettre que de semblables bases pussent servir de point de départ à des négociations sérieuses, Abd-el- Kader n'eut jamais une telle pensée. Aussi, quel ne fut pas son étonnement lorsque le général d'Erlon lui fit connaître qu'il venait d'arriver à Oran a(în de se rapprocher de lui et d'entrer en pourparler! Heureusement, le gouverneur général devait rencontrer à Oran un homme énergique qui lui ferait comprendre le danger de ses tentatives et l'amènerait à y renoncer : nous avons nommé le général Trézel. Le général d'Erlon céda aux représentations de son lieutenant, et partit pour Alger sans avoir donné suite à ses projets.

Ainsi grandissait Abd-el-Kader, et déjà des hauteurs où nos fautes l'avaient élevé, il entrevoyait sans doute de nouveaux horizons pour sa puissance et l'expulsion, hors de la terre musulmane, des chrétiens qu'il espérait, sinon vaincre, du moins réduire par la fatigue.

1(^6 LA MAKTA.

LA MAKTA.

Propositions des Douairs et des Zmélas. — Ajournement. — Convention du camp du Figuier. — Combat de Mouley-Ismaël. — Défaite de la Makta.

Il faut s'en féliciter pour la France, le traité du 26 février ne devait plus avoir une longue existence.

Nous avons dit plus haut qu'Abd-el-Kader s'était vu forcé par les événements survenus dans la province d'Oran de précipiter son départ de Médéah. En effet, vers la fin du mois de mars 1835, quelques chefs des Douairs et des Zmélas étaient entrés en pourparler avec le général Trézel, et lui avait offert de se soumettre à la condition que les deux tribus formeraient, comme du temps des Turcs, le makhzen de la province, relèveraient directement du com-

LA MAKTA. 107

mandant d'Oran, et viendraient s'établir à Mesefghin, où l'armée construirait à leurs frais un blockhaus pour les protéger.

Le général Trézel avait prêté une grande attention à ces propositions, qui offraient à la France des avantages «onsidérables. Il en écrivit au général Drouet d'Erlon, et lui demanda l'autorisation de traiter d'après les bases indiquées. Le gouverneur général, préoccupé en ce moment môme de l'idée de conclure avec Abd-el-Kader le nouveau traité dont il lui avait fait communiquer les bases par le capitaine Saint-Hippolyte, comprenant les conséquences qu'une convention avec les Douairs et les Zmélas pourrait avoir au point de vue des négociations avec l'émir, répondit au général Trézel qu'il ajournait toute décision jusqu'au voyage qu'il annonçait devoir faire prochainement dans la province d'Oran. Le général Drouet d'Erlon arriva dans cette ville vers le commencement de juin 1835, et après s'être fait rendre compte de la situation, il prescrivit au général Trézel de traîner l'affaire en longueur et de se maintenir dans une position qui pût permettre d^ accepter plus tard les offres des Douairs et des Zmélas ou de les rejeter. Mais les événements devaient dominer cette politique peu digne d'un grand peuple, fin effet, à peine le général d'Erlon est-il parti pour Alger, que l'émir, informé par Ben-Ikhou, son consul à Oran.dcs pourparlers qui ont eu lieu entre

108 LA MAKTA.

les Douairs et les Zmélas, d'une part, et le général Trézel, de l'aulre, donne l'ordre à ces deux tribus de quitter leurs cantonnements et de se porter vers l'intérieur de la province. L'agha El-Mezari esl chargé de les contraindre en cas de désobéissance. • Deux partis s'offraient aux Douairs et aux Zmélas : . obéir, et alors abandonner leurs biens, leurs moissons encore pendantes, toute leur fortune; ou se jeter dans les bras des Français. Ce fut à cette dernière résolution qu'ils s'arrêtèrent. Ils envoyèrent des députés au général Trézel pour lui faire connaître leur détermination et lui annoncer que, loin d'obéir à El-Mezari, ils faisaient, afin de se rapprocher d'Oran, un mouvement pour l'exécution duquel ils réclamaient son secours. Cet officier général n'était pas homme à refuser son appui à des tribus qui s'étaient compromises à cause de nous. Les événements qui marchaient à grands pas n'avaient point été prévus par le gouverneur; par conséquent, il ne se considérait pas comme lié par les instructions qu'il lui avait laissées.

Le général Trézel sort donc d'Oran et vient s'étabUr à Meserghin, dans une position d'où il couvre les Douairs et les Zmélas, annonce à ces deux tribus qu'il les prend sous sa protection, et signe avec leurs chefs la convention suivante, qui a reçu le nom de convention du Figuier :

LA MAKTA. 109

Camp du Figuier, le 16 juin 1835.

Art. l". Les tribus reconnaissent la souveraineté du roi des Français et se réfugient sous son autorilé.

Art. 2. Elles s'engagent à obéir aux chefs musulmans qui leur seront donnés par le gouverneur général.

Art. 3. Elles livreront à Oran, aux époques d'usage, le tribut annuel qu'elles payaient aux anciens beys de la province.

Art. k. Les Français seront bien reçus dans les tribus, comme les Arabes dans les lieux occupés par nos troupes.

Art. 5. Le commerce des chevaux, des bestiaux et de tous les produits du pays, sera libre, pour chacun, dans toutes les tribus soumises; mais les marchandises destinées à l'exportation ne pourront être embarquées que dans les ports qui seront désignés par le gouverneur général.

Art. 6. Le commerce des armes et des munitions de guerre ne pourra se faire que par l'intermédiaire des autorités françaises.

Art. 7. Les tribus fourniront leurs contingents ordinaires toutes les fois qu'elles seront appelées par le commandant d'Oran à quelque cxpédiiion militaire dans les provinces d'Afrique. Pendant la durée de ces expéditions, les cavaliers armés de fusils et de yatagans recevront une solde de deux francs par jour, et les hommes à pied, armés de fusils, un franc. Les uns et les autres apporteront au moins cinq cartouches. Il leur sera donné de nos arsenaux dix cartouches. Les chevaux des tribus soumises qui seraient tués au combat seront remplacés par le gouvernement français.

Art. 8. Les tribus ne pourront commettre d'hostilité sur les tribus voisines que dans le cas où celles-ci les auraient attaquées, et alors le commandant d'Oran devra être pré-

lia LA MAKTA.

venu sur-le-champ afin qu'il leur porte secours et protection.

Art. 9. Lorsque les troupes françaises passeront chez les Arabes, tout ce qu'elles demanderont pour la subsistance des hommes et des chevaux sera payé au prix habituel et de bonne foi.

Art. 10. Les différends entre les Arabes seront jugés par leurs kaïds et leurs kadhis ; mais les affaires graves de tribu à tribu seront jugées par le kadhi d'Oran.

Art. 11. Un chef choisi dans chacune des tribus résidera à Oran avec sa famille.

Cette convention était la rupture du traité du 26 février, non pas, si l'on veut, du traité soumis à l'approbation du gouvernement, mais de l'article 3 de l'acte sur lequel le général Desmichels avait apposé son cachet. Est-il nécessaire de faire remarquer l'importance de la convention du camp du Figuier? Soumission de deux des plus importantes tribus de la province à l'autorité des chrétiens; payement d'un tribut ; alUance offensive et défensive : telles en étaient les principales conséquences. Il y avait loin de là au traité Desmichels qui, interprété dans son sens le plus étroit, consacrait le pouvoir d'Abd-el-Kader sur toutes les portions de la province d'Oran qui n'étaient pas occupées par les Français à la date du 26 février 1834, et par conséquent sur les Douairs et sur les Zmélas.

Le général Trézel a prévu le désespoir que va éprouver le gouverneur en apprenant les nou-

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velles de la province d'Oran ; il s'efforce de l'arracher à la déplorable influence qu'exerce sur lui le juif Ben-Durand, consul d'Abd-el-Kader à Alger. Après avoir tracé au général d'Erlon le récit des événements qui ont suivi son départ d'Oran, la nécessité où il s'est ?u de prendre un parti immédiat et de marcher au secours des Douairs et des Zmélas :

Il est impossible, écrit-il, que, dans un tel état de choses, je ramène les troupes à Oran. Il faut que l'émir s'amende, qu'il consente à ce que les Douairs et les Zmélas restent placés sous notre autorité immédiate, qu'il renonce au droit qu'il s'arroge de faire abandonner leur territoire aux tribus qui confinent à celui d'Oran. Le lui laisser exercer, c'est le reconnaître souverain indépendant et absolu, et, comme il me l'écrit, maître de ne pas laisser entrer même un oiseau à Oran, et de traiter les Arabes comme bon lui semble, sans que nous ayons à nous mêler de ses affaires; c'est consentir à ce qu'il consomme la ruine de ces deux tribus pour effrayer les autres, et place Oran dans un désert de huit lieues de rayon; c'est enfin prendre un parti aussi honteux pour la France que cruel pour les malheureux qui ont imploré son appui.

Le général* terminait sa lettre par ces noWes paroles :

Je n'aurais pas le courage d'accepter, même la responsabilité d'exécution, d'un ordre de retraite, et si les instructions formelles du cabinet pouvaient obliger un de nos plus

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anciens et de nos plus glorieux chefs à le donner, je vous prierais;de me le faire transmettre par mon successeur.

En même temps, le général Trézel écrit à Abd-el- Kader pour lui confirmer la résolution où il est de rester fidèle au traité du 26 février et de vivre en paix avec lui; il lui lait remarquer que l'expression de déserteur ne saurait s'appliquer aux individus, et encore moins aux tribus, qui préféreraient à son gouvernement celui de la France; il termine enfin en annonçant la ferme volonté de protéger les Douairs et les Zmélas.

Abd-el-Kader pouvait d'autant moins reculer que,

dans sa pensée, il ne faisait que réclamer l'exécufion

' pure et simple du traité qui lui avait « donné le

commandement de tous les Arabes de la province. »

Il répondit au général Trézel :

Vous savez à quelles conditions le général Desmichels s'est engagé avant vous, et vous m'avez fait les mêmes promesses à votre arrivée de nous rendre chaque homme qui aurait commis une faute et se serait sauvé chez vous, et cela quand bien même il ne s'agirait que d'un seul individu. A combien plus forte raison doit-il cq être ainsi lorsqu'il s'agit de deux tribus. Les Douairs et les Zmélas sont au nombre de mes sujets, et, d'après notre loi, j'ai le droit de faire d'eux ce que bon me semblera. Aujourd'hui, si vous ôlez votre protection de dessus ces tribus, et que vous me les laissiez commander comme autrefois, rien de mieux; mais si vous voulez contrevenir à ce qui a été convenu,

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mandez voire consul Abd-Allah auprès de vous, car, quand bien même les Douairs elles Zmélas entreraient dansOran, je ne retirerais pas la main que j'ai levée sur eux, à moins qu'ils ne fassent pénitence de leur faute. Noire religion me défend en effet de me prêter à ce qu'un musulman soit sous la puissance d'un chrétien ou d'un homme d'une autre religion. Voyez donc ce qu'il vous conviendra de faire; autrement, c'est Dieu qui décidera.

Il était facile de prévoir, au langage tenu de part et d'autre, que les hostilités ne pouvaient tarder à se produire'. Elles commencèrent le 25, dans une rencontre fortuite, et se terminèrent le 28 juin par le malheureux combat de la Makla, qui, avec celui de Sidi-Brahim et la retraite de Constantine, forment les plus douloureux épisodes de nos guerres d'Afrique. Les restes de la colonne, qui se composait, au début, de 2600 hommes, rentrèrent à Arzew, après avoir eu 280 tués, 500 blessés et 17 prisonniers qu'Abd-el-Kader prit sous sa protection. Nous avions perdu en outre un canon, plusieurs caissons et un certain nombre de voitures remplies de blessés qui furent égorgés par les Arabes.

L'avantage qu'il venait de remporter n'abusa pas l'émir. Son armée était victorieuse, il est vrai, mais elle avait essuyé des pertes bien autrement considérables que les nôtres. Pas une tribu, pas un douar,

1. Abd-el-Kader avait prescrit, sous peine de mort, à ses soldats de ne point attaquer et d'attendre le premier feu.

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presque pas une famille qui ne comptât une victime! Aussi, en rentrant à Mascara, au lieu des acclamations qu'il pouvait espérer, ce fut par les cris de désespoir des veuves et des enfants qu'il se vit accueilli. Abd-el-Kader prévoyait d'ailleurs ce qui allait arriver; il savait que la France, qui porte si haut l'orgueil militaire, ne resterait pas sous le coup d'une défaite et qu'elle saurait tirer vengeance de celle qu'elle venait de subir.

Cette défaite, que tout à l'heure nous ne craignions pas de qualifier àlieureuse, eut en effet pour l'Algérie des conséquences que nos victoires n'avaient pas obtenues. Elle fit sortir l'opinion pubhque de l'espèce d'apathie où elle vivait par rapport à nos possessions d'Afrique, força le cabinet à marcher en avant, fit rappeler enfin un gouverneur, illustre débris de nos vieilles phalanges, mais à qui son grand âge, ses glorieuses fatigues d'autrefois avaient enlevé l'énergie et l'activité nécessaires pour mener à bien une semblable guerre. Quant à l'infortuné général qui seul avait vu juste dans les affaires de la province d'Oran, qui seul avait compris qu'il y allait de l'honneur de la France de ne point livrer à la vengeance d'Abd-el-Kader des tribus implorant notre appui, il quitta l'Algérie, objet de terreur pour les Arabes, qui parlent encore avec effroi du borgne^ ,