Le général Trézel avait perdu un œil

LA MAKTA. 115

regretté de tous ceux qui, juges impartiaux de la situation, avaient vu en lui un officier brave, énergique, mais trahi par la fortune. Il fut remplacé par le général d'Arlanges, et le général comte d'Erlon par le maréchal Clauzel.

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Préparatifs d'attaque et de résistance. — Un bey in partibus. — Tentatives de rapprochement. — Marche sur Mascara. — L'mir proscrit. — Incendie de Mascara.

Dans la session de 1835, M. Thiers définissait ainsi le système jusqu'alors suivi en Algérie : « Ce n'est pas de la colonisation ; ce n'est pas de la grande occupation, ce n'est pas de la petite; ce n'est pas de la paix , ce n'est pas de la guerre : c'est de la guerre mal faite. »

De la guerre mal faite parce que le soldat manquait de courage et les chefs de la science du commandement? Assurément non; mais de la guerre mal faite parce que la guerre, n'étant qu'un moyen, a besoin d'un but. Or ce but n'existait pas. Les pages qui précèdent ont prouyé, la suite des événe-

ments qui nous séparent de 1841 prouvera combien M. Thiers avait raison. Malheureusement, ce que M. Thiers disait à propos du général Drouet d'Erlon, son adversaire politique, devait être également vrai pour le maréchal Clauzel, qui, comme lui, appartenait à l'opposition dynastique. Aussi, le général Bugeaud pouvait-il, avec autant de raison que M. Thiers en 1835, dire à la tribune de 1838 : « Ces expéditions, qui n'étaient que des coups d'épingle, n'ont eu d'autre résultat que de forcer les Arabes à se jeter dans les bras d'Âbd-el-Kader. »

Nous venons d'essuyer l'échec de la Makta. Pour détruire l'effet produit par cet événement et donner à l'opinion la satisfaction qu'elle réclame, le gouvernement a résolu de répondre à cette défaite par l'occupation de la capitale de l'émir, et, afin d'élever cette campagne à la hauteur d'une démonstration politique, d'autoriser M. le duc d'Orléans à y prendre part. Jugeant les événements qui se passaient de l'autre côté de la Méditerranée avec des idées tout européennes, il avait supposé qu'il suffirait de s'emparer de Mascara pour amener Abd-el- Kader à implorer la clémence du vainqueur. Les faits allaient se charger de démontrer au cabinet combien il avait tort de raisonner ainsi.

De son côté, Abd-el-Kaderse disposait à la guerre. Il avait appris par les espions qui le servaient , soit à Alger, soit à Oran, qu'une armée se préparait à

venger sur sa capitale l'écliec de la Makta, et que le fils du Roi devait faire partie de l'expédition. Dès lors, son plan fut arrêté. Il savait trop bien, même par l'expérience de son récent triomphe, qu'il y aurait folie de sa part à opposer en rase campagne ses hordes indisciplinées et les deux bataillons réguliers qu'il était parvenu à former, à une armée de 12 000 Français; il ne commettra pas cette faute. C'est dans Mascara, dans les jardins qui l'entourent, qu'il concentrera la résistance; et là, grâce à la connaissance des lieux, aux abris que pourront présenter des murailles, il est certain de triompher s'il parvient à traîner la guerre en longueur, à la prolonger de dix ou douze jours, et par ce moyen à épuiser les approvisionnements et les munitions que nous devons porter avec nous. En conséquence, il fait fermer les brèches de la ville, construire des ouvrages en terre derrière lesquels s'abriteront les Kabyles que lui amènera Bou-Hamedi, et placer sur les remparts quelques mauvaises pièces de canon, jadis enclouées, et dont on est parvenu à ouvrir les lumières. Quant à lui, voltigeant avec sa cavalerie autour de l'armée, il s'efforcera de l'inquiéter, de suspendre sa marche, sachant bien qu'il réduira la durée du siège de Mascara d'autant de . jours qu'il parviendra à nous arrêter en route. Tel est le plan conçu par Abd-cl-Kader. Grâce à ses soldats, il ne devait pas réussir, mais il reposait sur

un principe maliieureusement trop vrai, puisque, l'année suivante, il devait amener notre échec devant Gonstantine.

En môme temps qu'il se prépare à la résistance, l'émir ne renonce pas à l'attaque, car l'attaque, habilement dirigée, doit jeter l'inquiétude au milieu de nous et éparpiller nos efforts. Aussi, tandis qu'il fait harceler par les tribus les plus voisines les Douairs et les Zmélas, réfugiés sous le canon même d'Oran, il donne l'ordre à son khalifah de Milianah de lâcher dans la Metidja les belliqueux Hadjouths, et de serrer Alger, comme il fait serrer lui-môme le chef-lieu de la province de l'ouest, qu'il réduit encore une fois à la plus cruelle disette.

Cette situation de blocus ne se modifia qu'au bout de quatre mois par l'arrivée des troupes destinées à faire partie de l'expédition. Devant les rassemblements français qui se concentrent à Oran, les rassemblements arabes s'éloignent et disparaissent pour aller rejoindre Abd-el-Kader sur la route de Mascara, à un endroit appelé Sidi-Embarek.

Enfin, le 27 novembre 1835, l'armée se met en marche sous les ordres du maréchal Clauzel. Elle s'attend à de grands événements, à une conquête sérieuse, définitive, car le maréchal a fait connaître ivant son départ l'intention d'occuper définitivement Mascara et d'y placer, comme bey, Ibrahim, i'un de nos serviteurs les plus dévoués.

Les quatre premiers jours s'écoulèrent sans que l'on eût aperçu l'ennemi ; à peine si dans le lointain on distinguait quelques cavaliers suivant les mouvements de l'armée : de résistance, nulle part. C'est qu'avant d'en venir aux mains, Abd-el-Kader avait voulu faire un suprême effort en faveur de la paix. Il connaissait tous les débals qui s'étaient produits à la tribune^ ; il n'ignorait pas que le gouvernement ne s'était décidé que sous la pression de l'opinion publique à envoyer des renforts en Algérie ; il se rappelait les dernières tentatives du général d'Erlon pour arriver à conclure un nouveau traité avec lui; de toutes ces circonstances, il conclut que la paix était peut-être encore possible.

En conséquence, Abd-el-Kader se décide à envoyer l'un de ses principaux officiers, Bel-Aziz, au chef indigène qui commande les contingents arabes de notre armée, à Ibrahim, déjà bey de Mostaganem, et que le maréchal Glauzel s'est engagé à nommer bey de Mascara. Bel-Aziz était chargé de faire pressentir à Ibrahim les dispositions de l'émir, de lui assurer que sa loi religieuse seule l'empêchait de proposer la paix, mais que la France l'obtiendrait

1. On a nié qu' Abd-el-Kader fiUtenu au courant de nos débats parlementaires; c'est une erreur. Nous avons eu entre les mains plusieurs lettres qui ont été saisies lors de la prise de la Zmalah, et nous y avons trouvé une analyse très-exacte des discours prononcés à la tribune, avec le nom des orateurs.

si elle voulait la demander. Toute négociation étant impossible sur un semblable terrain, Bel-Aziz reçut l'ordre de quitter le camp.

Dès lors Abd-el-Kader n'avait plus d'espoir que dans la guerre ; mais, fidèle au plan qu'il s'est tracé, il se borne à nous inquiéter par quelques démonstrations sur nos lianes et notre arrière-garde, sauf à profiter des fautes que nous pourrions commettre. Ne sait-il pas que, grâce aux impedimenta qui alourdissent notre marche, il lui sera toujojjrs facile de nous devancer à Mascara, où il a résolu de se défendre. Mais Abd-el-Kader avait compté sans les Arabes, qui devaient en quelques heures détruire toutes ses combinaisons.

En apprenant que notre armée a forcé le passage de Sidi-Embarek ; que, par conséquent, elle n'est plus qu'à quelques heures de Mascara , sans se préoccuper des dispositions que l'émir a pu prendre pour couvrir sa capitale ou pour y combattre, les Hachems, les Gharabas, les Beni-Ghougrân, tous les individus des tribus voisines qui n'ont pas suivi leur sultan, fondent sur la ville, comme autant d'oiseaux de proie, et, sous prétexte qu'il ne faut pas laisser tomber les richesses qu'elle contient et les approvisionnements que leur maître y a accumulés, entre les mains des chrétiens, ils la mettent eux-mêmes au pillage. A la nouvelle qu'ils ont été devancés dans cette œuvre de dévastation par leurs frères des tri-

bus, les contingents qui marchent avec Abd-el-Kader se débandent aussitôt pour prendre part à la curée, €t l'émir demeure avec ses deux bataillons d'infanterie régulière et 200 cavaliers environ.

Abd-el-Kader, suivi de ces faibles débris de son armée, vole à Mascara, espérant rappeler à leur devoir les hommes qui l'abandonnent. Efforts inutiles ! il assiste au désarmement de ses soldats, au pillage des magasins, où sa prévoyance a entassé les munitioBs qui devaient l'aider à se défendre. II veut parler aux pillards, mais ceux-ci ne reconnaissent plus la voix de leur sultan. L'émir, accusé de trahison, menacé par les siens, seul contre des forcenés qui ont repris leurs instincts sauvages, reconnaît que la lutte est inutile. Il se retire, le cœur dévoré par l'indignation et le dégoût ; disons le mot, il fuit, se dirigeant vers Cacherou, où il espère trouver sa famille. Mais sa famille n'a pas été plus que lui à l'abri de l'insulte et du pillage ; elle a dû chercher un refuge dans les bois de Sfisef. A Khesibia, de nouvelles avanies l'attendent. Les Hachems! c'est-à-dire les hommes de sa tribu, ceux qui ont vécu du bien de son père, de sa fortune à lui, sont les premiers à lui reprocher un désastre dont ils sont la cause première. Sa tente, ils la déchirent en lambeaux; ce qu'elle renferme, ils se le partagent; et, pour dernière insulte, El-Aouari, agha des Hachems-Gharabas, lui enlève le parasol, signe du

commandement, témoignant ainsi qu'il n'était plus digne d'être le sultan des Arabes. Abd-el-Rader, brisé, anéanti, apprend enfin quel est l'asile choisi par les siens; il parvient à l'atteindre. Mais, au lieu des cris joyeux qui recevaient naguère le maître revenant de la guerre sainte, il est accueilli par des pleurs et des cris de détresse. Ce fut alors qu'à sa vieille mère, à sa femme, qui accouraient lui demander quelques paroles de consolation, il fit cette réponse, qui indique bien la situaUon de son âme : « On aura pitié de vous, parce que vous êtes des femmes; pour moi, on n'aura pas un mot de pitié, parce que je suis un homme. »

Quelques heures ont donc suffi pour renverser la puissance d'Abd-el-Kader et pour en faire d'un sultan un proscrit. Pendant ces graves événements, qu'est devenue l'armée française? Elle a continué sa marche sur Mascara, étonnée d'avoir vu disparaître si soudainement ces cavaliers, ces fantassins, qui, la veille au soir, couronnaient encore toutes les hauteurs et semblaient prêts à lui disputer le passage. Cependant elle n'avance qu'avec circonspection, car elle craint un piège : à El-Bordj enfin, le maréchal Clauzel recueillit de la bouche d'un juif •ftigitif divers détails sur les événements de Mascara, sur le pillage de la ville, l'arrivée d'Abd-el-Kader et sa fuite. Dès lors, la disparition de cette armée qu'il croyait à chaque instant avoir à combattre est

expliquée pour lui. Il se précipite audacieusement en avant, suivi de son état-major, du duc d'Orléans, de quelques cavaliers d'escorte, et arrive presque seul devant Mascara. Le bonheur voulut qu'il n'y eùl pas dans la ville vingt hommes pour lui en fermer les portes, et dans la campagne cent cavaliers pour enlever avec lui l'héritier présomptif de la couronne. Rien ne saurait mieux démontrer le désordre qui régnait dans la contrée et l'état d'impuissance auquel la révolte avait réduit Abd-el-Kader. Le maréchal Clauzel était, comme on le voit, servi aussi bien que possible par les événements : la puis sance de l'émir se trouvait anéantie, son prestige détruit, Mascara abandonnée, excepté par quelques juifs, par quelques commerçants du Mzâb qui avaieni su défendre leurs biens du pillage. Rien ne venail donc mettre obstacle à ce qu'il occupât Mascara, point central d'où il pouvait couvrir le pays placé entre cette ville et la mer, propager la désertior parmi les tribus qui, comme les Hachems et les Oulâd-sidi-Messaoud, offraient d'abandonner la cause de l'émir. Cette occupation était d'autani plus facile à réaliser qu'en admettant que le maréchal ne voulût pas laisser une garnison française dans une ville éloignée de 70 kilomètres de la côte, il avait sous la main les Douairs qui, au nombre d< 4000, proposaient de garder Mascara pour le compte de la France. Nous ajouterons que les approvision-

iicments étaient assurés pour longtemps, car les maisons regorgeaient de grains qui n'avaient pu être enlevés, et, dès le lendemain môme de l'entrée des Français, les Arabes avaient commencé à amener au marché les bœufs, les moutons qu'ils avaient volés à leur ancien maître.

Que serait-il arrivé si le maréchal Clauzel eût, à celte époque, réalisé les intentions qu'il avait manifestées avant son départ de Mostaganem? Peutêtre la guerre eût-elle été réduite de dix années. Mais, hélas ! nous en étions encore à cette période fatale de notre histoire algérienne que M. Thiers caractérisait si bien par les paroles que nous venons de rappeler. Le maréchal Clauzel s'arrêta au seul parti qu'il n'aurait pas dû prendre, celui d'abandonner Mascara. Entré dans cette ville le 6 décembre 1835, il annonça, le 8, à l'armée stupéfaite qu'elle allait reprendre le chemin de Mostaganem. On prétend que le motif de cette brusque détermination fut la nécessité où se trouva le maréchal de faire transporter immédiatement en France le duc d'Orléans, qui venait de tomber grièvement malade. Cette explication ne paraît pas admissible, car si elle peut donner, jusqu'à un certain point, la clef de la retraite, elle ne justifie pas la non-occupation d'une position aussi importante que celle de Mascara. A la responsabilité de cette faute, doit-on aioutcr la responsabilité de l'ordre qui aurait été

donné par le gouverneur général de détruire par l'incendie une ville qu'il ne voulait pas conserver ? Nous ne le croyons pas. Sans doute, l'opinion contraire est généralement admise, et l'auteur des Annales algériennes, qui faisait partie de l'expédition, accuse formellement le maréchal d'avoir transmis cet ordre impolitique et sauvage, qui devait avoir pour résultat de forcer les Arabes à se jeter dans les bras de l'homme dont ils venaient de renverser la puissance. Le maréchal Clauzel, quoi qu'on en ait dit, y demeura étranger.

Nous avons vu que les Douairs et les Zmélas avaient apporté leurs contingents à l'armée dans l'expédition de Mascara, Le concours de ces deux tribus puissantes n'était pas seulement la conséquence de la convention passée avec le général Trézel ; il avait été acheté moyennant l'engagement pris le 8 octobre, par le maréchal Clauzel, de nommer bey de Mascara Ibrahim Bouchnak , déjà bey de Mostaganem. Il est donc évident que l'abandon de la première de ces villes constituait un manque de parole vis-à-vis des Douairs et des Zmélas. Ceux-ci en conçurent un ressentiment d'autant plus vif, que 250 d'entre eux étaient propriétaires, à Mascara, de maisons qui avaient été séquestrées par l'émir, après la reprise des hostilités , et dans la possession desquelles ils avaient compté pouvoir rentrer. Blessés dans leurs inté-

rets, indignés de voir méconnue la convention du 8 octobre, mais, d'un autre côté, décidés à ne point laisser leurs propriétés retomber dans les mains de l'ennemi, ils prirent la résolution d'y mettre le feu. A peine nos troupes ont-elles commencé leur mouvement de retraite, que de toutes parts s'élèvent vers le ciel des torrents de fumée. L'armée, dont les têtes de colonnes- s'éloignaient déjà, vit dans cet incendie l'exécution d'un ordre de son général; de leur côté, les partisans d'Abd-el-Kader propagèrent cette croyance, parce qu'elle servait la cause de leur maître. Il n'en était rien. Ce qui prouve, au surplus, que le maréchal resta étranger à cet événement, c'est que lui-môme et son étatmajor, surpris par le feu, pressés par les flammes, furent contraints d'évacuer la ville avant le moment fixé pour le départ, et d'abandonner plusieurs dépôts considérables de cartouches, faute du temps nécessaire pour les enlever. Le bonheur voulut que l'incendie s'éteignît bientôt faute d'aliments, et surtout grâce au hasard d'une de ces pluies comme il en tombe en Afrique. Nous ne fûmes donc pas forcés de reconstruire Mascara lorsque, cinq années après, nous en prîmes définitivement possession.

Le lendemain du départ de nos colonnes, un homme s'arrêtait en dehors de l'une des portes de la ville ; il était suivi d'un seul serviteur et réduit,

pour s'abriter contre les torrents de pluie qui tombaient, à dresser lui-même une mauvaise tente échappée au pillage, et à ramasser de ses mains quelques débris pour entretenir le feu qui devait le protéger contre la bise déchaînée : cet homme, c'était Abd-el-Kader. Le voici abandonné de tous, proscrit, mais se dressant comme un reproche silencieux vis-à-vis .de ce peuple qui l'a trahi, après lui avoir tant de fois juré de le suivre aveuglément Cependant peu à peu le bruit se répand parmi les Arabes que ce sultan, qu'ils ont cru fugitif, est au3 portes mêmes de Mascara, vivant d'un peu d'orge grillée que lui a apportée l'un de ses derniers serviteurs, Sid-el-Hadj-Bokhari. Soudain, un revirement s'opère parmi eux. Ils accourent.... mais la honte et la crainte les tiennent éloignés de la tente où repose leur ancien sultan ; ils n'osent affronter sa vue, et demeurent à distance, silencieux e1 consternés. Quelques chefs, toutefois, qui ont la conscience d'avoir fait leur devoir, puisque, jusqu'à la dernière heure, ils ont lutté contre le torrent, s'avancent vers l'émir. Celui-ci les accueille avec bienveillance et les fait asseoir à ses côtés. Des événements qui viennent de s'accomplir, pas un mot, comme pas un reproche pour ce peuple qui, non content de l'avoir délaissé, l'a insulté et s'est partagé ses dépouilles. Abd-el-Kader se borne à annoncer à ses derniers fidèles qu'après avoir reconnu l'impos-

sibilité de supporter plus longtemps le fardeau d'un pouvoir qu'il avait accepté dans l'intérêt de la religion, il a pris la résolution d'aller avec sa famille linir ses jours au Maroc.

« Seulement, ajoute l'émir, les tribus qui m'avaient appelé à les commander ne voudront pas, par respect pour elles-mêmes, que celui qui fut leur sultan soit désormais à la merci de la misère. Je leur demande donc, ou de me faire rentrer dans les biens qui m'ont été pris, ou de me donner, à titre de présent, les moyens de pourvoir à mon existence et à celle des miens, sur le territoire de Mouley Abd-er-Rahman. Vous ferez connaître la décision des tribus à El-IIadj-Djilali*. »

Puis, après avoir serré une dernière fois la main de ceux qui l'entourent, et leur avoir adressé ses adieux, Abd-el-Kader sort tranquillement de sa tente et monte à cheval. Mais ce peuple, qui tout à l'heure dévorait sa honte en silence, à peine a-t-il appris la résolution de son sultan, que soudain il se précipite, se jette à terre pour empêcher son cheval d'avancer, tandis que d'autres, baisant ses mains, son burnous, ses étricrs, implorent leur pardon et le conjurent d'oublier leur conduite criminelle. C'est le souvenir de son père qu'ils in*voquent; c'est en même temps le nom du Dieu