Trésorier de l'émir

pour lequel ils ont combattu ensemble, pour lequel ils jurent de combattre encore; c'est enfin l'incendie de leur cité qui appelle une vengeance. S'il refuse d'être leur chef, c'est aux chrétiens euxmêmes qu'ils iront en demander un.

A ces derniers mots, Abd-el-Kader, qui jusqu'alors a résisté, est vaincu. Il s'agit pour lui d'un devoir religieux : sa résolution est prise.

« Qu'il soit fait, dit-il, selon la volonté de Dieu ! Seulement, rappelez-vous que pour vous laisser un souvenir toujours présent de votre trahison et des serments que vous venez de me faire, jamais je ne rentrerai, autrement que pour prier à la mosquée, dans une ville que vous. avez laissé souiller par les chrétiens. Rappelez-vous encore que je punirai de mort tout individu qui entrera en relation avec l'ennemi, en commençant par Maameur^ que je condamne, pour ce fait, à être pendu. »

Le jugement fut immédiatement exécuté, et Abdel-Kader put se convaincre qu'il était obéi comme parle passé. C'est à cette exécution que se borna la vengeance de l'émir. A tous ceux qui n'avaient été coupables qu'envers lui, Abd-el-Kader accorda le plus généreux pardon, et jamais il ne fit allusion à la trahison dont Mascara avait été la première victime. Il poussa môme si loin l'oubli, que, quel-

1. Cet individu était l'un de ceux qui s'étaient le plus compromis par ses rapports avec les Français.

ques jours après , El-Aouari, agha des Hachems- Gharabas, étant venu lui rapporter, avec ses excuses, le parasol qu'il lui avait enlevé :

« Garde-le, dit-il, car peut-être un jour tu seras sultan. »

Cette parole ironique fut la seule punition infligée à El-Aouari, que l'émir alla jusqu'à maintenir dans sa position première.

Telle était la fortune d'Abd-el-Kader, tel était le prestige qu'il exerçait déjà sur les Arabes 1 En quelques heures, il était tombé du souverain pouvoir et réduit à la position d'un proscrit ; trois jours après, «n grande partie grâce à nos fautes, le proscrit se relevait plus puissant qu'il n'avait été jamais , car le peuple sentait qu'il avait besoin de beaucoup se dévouer, pour se faire beaucoup pardonner.

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Ts'égociations. — El-Ghomari. — Expédition de Tlemsen. — Les Kouloughlis. — Contribution et bastonnade. — Les Arabes se jettent dans les bras d'Abd-el-Kader. — Occupation du mcchouar. — Campagne sur le Chélif. — Le camp de la Tafna. — Le général Bugeaud. -.- Combat de la Sikak. — 'Abd-el-Kadcr abandonné.

Au moment où Abd-el-Rader, fugitif et abandonne des siens, se retirait auprès de sa famille, un événement qui devait avoir des conséquences importantes se passait de notre côté. L'un des chefs les plus considérables du parti de l'émir, et son meilleur homme de guerre, El-Mezari, qui jusque-là avait maintenu sous l'autorité d'Abd-el-Kader une portion des Douairs, dont l'autre moitié avait passé sous nos drapeaux, faisait sa soumission entre les mains du maréchal Glauzel. Ël-Mezari était le neveu

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de Moustapha-ben-Ismaïl, qui, comme nous l'avons vu, s'était enfermé dans le mechouar de Tlemsen avec 750 kouloughlis, et avait résisté depuis lors à tous les efforts d'Abd-el-Kader.

La nouvelle de cette défection avait causé àl'émir une douleur tellement vive, qu'il ne fut pas assez maître de lui pour la dissimuler. En la recevant, on l'entendit s'écrier : « Qu ai-je donc fait à Mezari .pour qu'il m'abandonne ainsi? » Personnellement, Abd-el-Kader n'avait usé que de procédés généreux à l'égard de ce clief indigène; il lu; avait témoigné constamment une grande considération, et s'était plu à le combler de faveurs en rapport avec les services que cet homme de guerre lui rendait. Mais EI-Mezari n'ignorait pas combien ces faveurs lui avaient suscité de jalousies et de haines de la part de certains conseillers, qui cherchaient à se venger en le perdant; il savait aussi qu'un Maure d'Alger, Bouderba, qui était en relations constantes avec Abdel-Kader, l'avait accusé d'entretenir avec les Français une correspondance active. Ces diverses circonstances lui faisaient appréhender que ses ennemis ne parvinssent à ourdir une trame assez habile pour éveiller le doute dans l'esprit de l'émir, et mettre ainsi sa tête en péril. Ces craintes furent la cause de la défection d'EI-Mczari, et, pai' contre-coup, de l'expédition de Tlemsen.

Moustapha-ben-lsmail, enfermé depuis plus d'une

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année dans le mechouar de cette ville, était entré une première fois en relation avec le général Trézel, auquel il avait demandé des secours, que cet officier général, lié parles instructions du général d'Erlon, n'avait pu lui accorder. La défection d'El-Mezari assurait maintenant à Moustapha un puissant avocat auprès du nouveau gouverneur; il se décida en conséquence à reprendre, sous les auspices de son neveu, des négociations qui n'avaient encore produit aucun résultat utile. Grâce aux instances d'El- Mezari, k maréchal Clauzel prit le parti, sans môme réclamer l'autorisation du ministre de la guerre, d'aller déliver Moustapha et ses compagnons. Une expédition contre Tlemsen fut donc résolue, mais résolue comme tout se faisait alors, sans conviction, sans même savoir ce que Von ferait du mechouar, après en avoir retiré les kouloughlis.

Le maréchal Clauzel, arrivé le 12 décembre à Mostaganem, repartit presque immédiatement pour Oran, d'où il espérait pouvoir s'élancer sur Tlemsen après avoir donné deux ou trois jours de repos à ses troupes. Mais il avait calculé sans les nécessités des immenses approvisionnements que comportent les armées régulières et les lenteurs qu'ils entraînent. Pris tout à coup d'un excès de découragement, le maréchal, qui venait de promulguer peu de jours auparavant l'arrêté qui divisait en trois beyliks la province . que le traité Desmichels avait

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cédée à Abd-el-Kader, se décide à entrer dans la voie des négociations avec ce même émir, dont, moins d'un mois auparavant il repoussait les avances, dont il n'y avait pas huit jours il annonçait la destruction dans une proclamation datée de Mostaganem. Quelle idée Abd-el-Kader devait-il se faire d'un pouvoir qui agissait avec une pareille inconséquence! Ne devait-il pas se convaincre, de plus en plus, qu'à force de le fatiguer, il parviendrait à l'entraîner à abandonner l'Algérie, ou du moins à n'occuper, comme les Espagnols au Maroc, que quelques villes du littoral. Ces négociations n'aboutirent point, non pas qu' Abd-el-Kader eût refusé d'y prêter la main, mais parce qu'il fut obligé de se porter brusquement sur Tlemsen, afin de protéger cette ville contre les Angades arrivant du sud au secours de Moustapha-ben-Ismaïl. Ainsi l'émir se trouvait avoir simultanément sur les bras une armée française, les nombreux contingents d'une des plus puissantes tribus sahariennes conduites par le fils de ce môme El-Ghomari qu'il avait fait traduire, peu d'années auparavant, devant un tribunal et condamner à mort pour trahison; enfin les défenseurs du mechouar.

Mais Abd-el-Kadcr a calculé qu'il a le temps de frapijcr un grand coup sur les Angades avant que nos troupes aient pu se mettre en mouvement. Il s'avance donc à marche forcée sur Tlemsen, met en

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pleine déroute les contingents d'EI-Ghomari, qui est lui-même blessé à mort. Tranquille désormais de ce côté, il n'a plus à se préoccuper que de l'armée française et des kouloughlis du mechouar.

L'occupation de cette espèce de citadelle par Moustapha-ben-Ismaïl dérangeait singulièrement les plans qu'Abd-el-Kader aurait pu former. Il ne pouvait songer à défendre la ville, comme il avait tenté de le faire pour Mascara, car avec le mechouar qui ouvrira ses portes aux Français, avec le mechouar d'où l'ennemi pourra tirer sur ses troupes, la résistance est impossible. Il ne lui restait donc qu'un parti à prendre : faire le vide devant notre armée et évacuer la ville.

Cette évacuation, comme on peut se le figurer, donna lieu à un effroyable désordre, chacun s'efforçant d'enlever ce qu'il avait de plus précieux et les défenseurs du mechouar d'exercer des représailles sur une population qui , depuis trois ans , leur avait fait endurer toutes les souffrances. Mais enfin l'ordre d'Abd-el-Kader fut exécuté, et lorsque, le 13 janvier 1836, l'armée pénétra dans Tlemsen, elle n'y trouva que les juifs pour la recevoir. Quant aux habitants, ils s'étaient réfugiés à quelques lieues de la ville, sous la protection des troupes d'Abd-el- Kader, qui attendait, dans une position formidable que , comme ils l'avaient fait pour Mascara, les Français abandonnassent Tlemsen.

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Trois jours après y être entré, le maréchal Clauzel, qui, depuis Oran, n'avait pas rencontré d'ennemis, chargea deux brigades d'attaquer l'émir dans sa position d'Achouba. Le gouverneur s'attendait à une résistance désespérée; il n'en éprouva cependant aucune, grâce à l'une de ces circonstances avec lesquelles Abd-el-Kader eut si souvent à compter, et qui exercèrent parfois une influence considérable sur ses projets. Le malin môme du jour où les deux brigades Perrégaux et d'Arlanges sortaient de Tlemsen, s'avangant vers Achouba, quelques hommes appartenant à l'infanterie régulière de l'émir s'étaient oubliés à fumer près delà koubba (tombeau) d'un marabout située au milieu de leur? campements; cette inadvertance constituait un manque de respect à l'égard du saint personnage. La nouvelle s'en était aussitôt répandue dans l'armée , qui, dès lors, persuadée que le marabout ne manquerait pas de demander à Dieu la punition de l'insulte qui lui avait été faite, jugea qu'il n'y avait pas de combat possible dans des conditions aussi défavorables. Vainement Abd-el-Kader fait-il appel à ses troupes frappées d'une terreur superstitieuse; tout est inutile. Son infanterie se débande dans diverses directions, et lui-même se voit forcé dé battre en retraite avec sa cavalerie, laissant à notre discrétion une partie de la population de Tlemsen, que nos colonnes poussèrent devant elles et obligèrent à

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rentrer dans la ville. Les Arabes avaient déjà oublié les serments qu'ils avaient faits à Abd-el-Kader au lendemain de notre entrée à Mascara!

Le maréchal Clauzel, qui s'était décidé à faire l'expédition sans autorisation, et dans l'unique but de délivrer les défenseurs du mechouar, avait résolu, avant son départ d'Oran, d'abandonner Tlemsen comme il avait abandonné Mascara. Mais, arrivé sur les lieux, il comprit qu'une telle mesure était irréalisable, qu'il fallait continuer à occuper le mechouar d'où nos troupes venaient d'arracher les kouloughlis, car autrement c'eût été rendre meilleure la position d'Abd-el-Kader, puisque l'expédition n'aurait eu d'autre résultat que de faire tomber >ntre ses mains une forteresse dont il avait en vain cherché à s'emparer.

La révélation tardive de cette nécessité plaçait le gouverneur général dans une situation embarrassante : comment payer les dépenses d'une occupation non prévue ? Le maréchal ne s'arrêta pas devanl cette difficulté, et il eut raison; mais le moyen qu'il employa pour y remédier eut des conséquences hier autrement graves que celles de la non-occupatior de Mascara. Le maréchal Clauzel décida que, poui faire, face aux dépenses de la petite garnison qu'il s( voyait forcé de laisser dans le mechouar, une contribution spéciale, et dont la quotité ne fut pas d'abord indiquée, serait levée sur la population indi-

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gène. Les kouloughlis, c'est-à-dire nos alliés, ceux qui depuis plusieurs années faisaient cause commune avec nous en résistant à Abd-el-Kader, qui nous avaient appelés comme des libérateurs, qui s'étaient livrés à nous, les compagnons de Moustapha-ben- Ismnil furent condamnés, comme les habitants, à payer l'impôt.

Il n'y avait encore là qu'une faute politique; mais quel nom donner à l'acte que notre devoir d'historien nous oblige à rappeler? Une commission, présidée par Moustapha-ben-Mekallech qui, peu de jours après, devait être nommé bey de Tlemsen, et dans laquelle figurait un juif indigène, fut chargée de faire rentrer la contribution. Impuissant à arracher aux glorieux défenseurs du mechouar, ou aux habitants de Tlemsen (car amis et ennemis étaient compris dans la môme mesure), la part à laquelle il les imposait arbitrairement, le futur bey de Tlemsen, malgré les supplications adressées par Moustapha-bcn-Ismail en faveur de ses soldais, ne craignit point de les soumettre à la bastonnade, et c'est sous les coups du bâton qu'il parvint à leur enlever, non point un or qu'ils n'avaient pas, mais les bijoux de leurs femmes. Assurément, le maréchal Clauzel ne donna pas un pareil ordre, mais il en toléra l'exécution, et la part de responsabilité qui lui incombe pour ce fait est encore assez grande, puisqu'elle l'a obligé à se justifier devant la Chambre

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des députés qui, protestant par son vote contre les actes commis à TIemsen, alloua un crédit de 94 444 francs destiné à rembourser aux victimes les sommes perçues à l'aide de procédés aussi indignes de la France. On eût voulu servir les intérêts d'Abdel-Kader qu'on n'eût pas agi autrement que la commission de TIemsen.

Les conséquences, au surplus, ne se firent pas attendre. L'émir fait proclamer partout le récit de ces événements et annoncer que c'était sur les ordres d'un juif que des musulmans avaient été livrés aux mains des chaouchs. Ce fait n'était pas rigoureusement exact; mais pouvait-on exiger de l'émir de dire que ce personnage avait été beaucoup moins occupé à compter les coups de bâton infligés qu'à estimer des bijoux qu'il prenait pour son propre compte, sauf à verser dans les caisses du trésor le montant d'une évaluation arbitraire. Ce qu'Abd-el-Kader n'oublia pas, au surplus, fut de faire remarquer aux Arabes que si nous nous conduisions de cette manière avec nos amis, il leur était facile de prévoir le sort que nous réservions à nos ennemis.

A ces nouvelles, habilement propagées, les contingents de toutes les tribus , jusque-là indifférentes, courent se ranger sous les drapeaux de l'émir, et les Angadcs, ses ennemis la vieille encore de notre arrivée devant TIemsen, lui conduisent ces

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mômes chevaux de soumission qu'ils amenaient au maréchal Clauzel. Quelques jours après, les conséquences des fautes commises se firent sentir lorsque, voulant s'ouvrir un chemin jusqu'à la mer, le gouverneur général poussa une reconnaissance vers la Tafna. Abd-el-Kader, abandonné le 15 janvier à Achoubapar son armée, pouvait déjà, le 25, opposer au maréchal une force de 12000 hommes décidés à une résistance désespérée. Après deux combats livrés sans résultat les 26 et 27 janvier, le maréchal Clauzel donna l'ordre à ses troupes de se replier sur Tlemsen , et Abd-el-Kader put faire publier, non sans quelque apparence de raison aux yeux des Arabes, qu'il avait remporté la victoire. Toujours est-il que le maréchal ne réalisa pas le projet qu'il avait formé de percer jusqu'à la mer. C'est dans l'une de ces deux rencontres qu'Abd-el- Kader fut blessé pour la première fois à l'épaule.

A son retour à Tlemsen, le gouverneur général organisa définitivement le bataillon qu'il devait laisser pour occuper le mechouar, et après l'avoir placé sous les ordres du capitaine Cavaignac, il reprit le chemin d'Oran, harcelé par les Arabes, qui, ne pouvant s'expliquer ces pointes poussées vers l'intérieur, mais toujours suivies de retraites, crurent encore une fois que l'armée fuyait devant eux. En arrivant à Oran, le maréchal Clauzel, que sa récente proclamation de Mostaganem eût dû cepen-

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dant rendre plus circonspect, annonça à l'armée qu'Abd-el-Kader était vaincu et la guerre terminée; puis il partit pour Alger, laissant le commandement de la province au général Perrégaux, et celui de la place au général d'Arlanges, qui vont être, pendant quelques mois, et avec des chances diverses , le plus directement engagés avec Abd-el- Kader.

Au printemps de l'année 1836, le général Perrégaux fit une expédition au milieu des tribus voisines du Ghélif , qui, subissant depuis longues années l'influence de la famille des Sy-El-Aribi, s'étaient toujours montrées moins favorablement disposées pour Abd-el-Kader. Cette expédition ne donna lieu qu'à quelques combats insignifiants dont le plus important fut la surprise du camp de llabib-bou-Alem, agha des Gharabas. Mais les résultats obtenus auraient dû ouvrir les yeux au gouvernement, et lui prouver qu'en attisant les haines, en favorisant les rivalités, on pouvait facilement arriver à former un noyau de résistance indigène contre l'émir, et miner son pouvoir avant qu'il fût arrivé à un tel degré de grandeur qu'une armée de 106000 hommes devînt nécessaire pour le renverser. Le général Perrégaux, pendant une excursion de seize jours, parcourut un grand nombre de tribus, qui, non contentes de reconnaître notre autorité, s'empressèrent d'alimenter la colonne, comme au lendemain de notre

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entrée à Mascara. Il est vrai qu'Abd-el-Kader était occupé en ce moment à bloquer la petite garnison française laissée dans le mechouar, et se préoccupait peu de la marche de notre armée, bien assuré qu'il retrouverait à son jour et à son heure les Arabes qui avaient manqué à la foi jurée. C'était là en effet l'une des conséquences du système de guerre adopté : chercher à dominer. un pays en restant sur le littoral, pousser continuellement des pointes vers l'ialérieur, forcer les Arabes à se soumettre, puis, le moment de la retraite venu, les abandonnera la vengeance de l'émir sans qu'il fût possible de leur accorder une protection que nous leur avions promise; ce mouvement de flux et de reflux n'a-t-il pas été l'histoire de notre conquête jusqu'au jour où, nous implantant fortement dans les villes centrales du Tell, nous avons pu couvrir les populations soumises en arrière de nous?

A la suite de l'expédition du général Pcrrégaux, les Arabes firent encore l'expérience de notre impuissance à les défendre. A peine la colonne étaitelle rentrée à Oran qu'Abd-el-Kader apparaissait sur la rive gauche du Chéiif, et, pour inspirer la terreur aux Arabes, choisissait parmi les dix-neuf tribus qui avaient fait leur soumission celle qui de- Tait servir d'exemple aux autres. Cette tribu fut celle des Bordjia. Elle fut coupée, divisée, démembrée, forcée enfin de quitter le territoire qu'elle oc-

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cupait, et chacun des morceaux de cette agglomération, autrefois si puissante, se vit obligé d'aller habiter un pays différent. La trace de notre passage était déjà effacée, ou, s'il en restait quelque chose, c'était le souvenir du châtiment réservé aux Arabes qui seraient tentés d'imiter les Bordjia. Un jour avait donc suffi à l'émir pour tourner contre nous les résultats de l'expédition du général Perrégaux. Cependant, à l'égard de cette expédition du moins, pouvions-nous dire avec vérité que nous avions eu constamment l'avantage ; il ne devait pas en être malheureusement de même de celle que le général d'Arlanges allait entreprendre dans l'ouest de la province d'Oran.

En quittant Oran, le maréchal Clauzel, inquiel sur le sort de la petite garnison du mechouar, avait donné l'ordre au général d'Arlanges de chercher à établir une communication directe entre Tlemsen et la mer, par la vallée de la Tafna, et de mettre ainsi à exécution le plan qu'il n'avait pu réaliser. Le général Perrégaux était à peine rentré à Oran, que le général d'Arlanges en sortait à la tête d'une colonne de 3200 hommes et du goum des DoUairs pour se conformer aux instructions qu'il aval!; reçues. Mais Abd-el-Kader, à qui l'infructueuse tentative du maréchal Clauzel pour percer de Tlemsen à ia mer avait révélé les projets du gouverneur, surveillait, de la position centrale de Ncdroma,

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d'unepart, la roule d'Oran à la Tafna, de l'autre, cclli; (le la Tafna à Tlcmscn. Il espérait ainsi parvenir à oinpôcher le ravitaillement du mechouar, qui, dans sa pensée, devait infailliblement tomber en son pouvoir avec la garnison, s'il parvenait à établir une surveillance assez active pour empocher les convois (1(^ passer. A peine a-t-il appris la sortie du général (lArlanges, qu'aussitôt il fait appel aux tribus kabyles des montagnes voisines, et réunit sous sa main des forces imposantes. Vaincu une première fois à El-Gozer, où il perd 75 hommes de son infanterie régulière, il se voit forcé d'abandonner les défilés qui conduisent à la Tafna ; mais là il put croire un instant qu'il tenait définitivement la colonne en sa puissance, et peu s'en fallut, en effet, que la France ne subît en cet endroit un désastre bien autrement sensible que celui de la Makta.

Le 16 avril 1836, le général d'Arlanges arriva sur les bords delà Tafna; le 17, il y était bloqué, et bloqué si étroitement par les populations kabyles, tout entières en armes, que les fourrageurs se voyaient inquiétés aux portes mômes du camp retranché que nos troupes commençaient à élever. Cette situation, en se prolongeant, devenait intolérable; le général d'Arlanges résolut de faire une sortie pour rejeter l'ennemi le plus loin possible et élargir le cercle de blocus qui l'étreignait. Dans ce combat, livré le 24 avril, Arabes et Kabyles, encouragés par l'espé-

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rance d'une éclatante victoire, firent preuve d'une rage frénétique. On les vit se précipiter sur nos canons, sur la baïonnette de nos soldats, combattre corps à corps avec eux, et nous faire éprouver, dans une retraite compromise, une perte de 300 hommes.

Au bruit de cet avantage, de nouveaux contingents étant accourus se ranger sous les drapeaux d'Abdel-Kader, il dut nous considérer comme une proie certaine. L'état de la mer ne permettait pas d'arrivages; nos soldats, réduits à vivre d'une poignée de riz, allaient jusqu'à se disputer la chair des chevaux morts de faim; une affreuse catastrophe était imminente, si des secours ne parvenaient promptement. Ils arrivèrent enfin. Après quarante-neuf jours de blocus, le général Bugeaud débarquait à la Tafna à la tête de trois régiments venant de France.

Dès ce moment, la position se trouvait complètement modifiée. D'une part, ce renfort permettait de reprendre l'oflensive; de l'autre, Arabes et Kabyles, feligués d'une longue attente, éloignés de chez eux, au moment où leur présence était réclamée par les travaux de la moisson, avaient commencé à regagner leurs tribus. Le général Bugeaud sut profiter de ces circonstances pour ramener presque sans combat à Oran des troupes dont la moitié était épuisée par les privations, et Abd-el-Kader, désolé, reprit le chemin de Nedroma. Il ne se doutait pas que l'homme qui venait de lui arracher des mains

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la colonne du général d'Arlanges, après avoir été l'instrument momentané de sa grandeur, serait un jour l'instrument principal de sa chute.

En attendant, le général Bugeaud devait préluder à ces jours de triomphe, et faire ouhlier momentanément nos malheurs passés, par l'une des victoires les plus complètes que, jusque-là, nous eussions remportées sur Ahtl-el-Kader. Le général avait reçu une double mission : débloquer le camp de la Tafna, ravitailler la garnison du rmchouar. Il venait d'en accomplir la première partie avec bonheur; il allait accomplir la seconde avec un bonheur plus grand encore. Un mois, jour pour jour, après son débarquement à la Tafna, le général Bugeaud, chargé du convoi qu'il devait conduire à Tlemsen, rencontrait l'émir sur les rives de la Sikak, et, par iine retraite simulée, il l'amenait à passer la rivière et à accepter le combat dans une position qui, en cas de défaite, devait amener un désastre : 250 hommes laissés sur le champ de bataille, 1200 blessés, 130 prisonniers, 6 drapeaux, 500 fusils, la plupart sortant de nos arsenaux, donnés ou vendus à Abd-el-Kader pendant la période de paix qui avait suivi le traité Desmichels ; tels furent les résultats do celle journée.

Après ce combat, la France n'avait encore qu'à vouloir pour anéantir la puissance d' Abd-el-Kader; elle en laissa échapper l'occasion. En effet, malgré le souvenir de récents avantages, malgré les ser-

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ments qu'ils lui ont faits à Mascara, le jour où ils le forcèrent à reprendre le pouvoir, les Arabes, vaincus, ne songent plus qu'à regagner leurs douars. Abd-el-Kader se voit abandonné de tous, même des débris de son infanterie régulière, et le soir de cette journée, pour lui si fatale, errant à l'aventure, il ne trouve qu'une vieille femme qui, sans le connaître, lui indique son chemin et lui donne quelques figues sèches pour soulager sa faim. Une marche de l'armée sur Mascara, l'occupation de cette ville, et toutes les tribus, fatiguées de la guerre, rassurées par notre présence, accouraient se ranger sous notre obéissance; c'en était fait du pouvoir du jeune sultan. Mais le général Bugeaud se trouvait lié sans doute par les instructions du cabinet. Abd-el-Kader n'ayant plus d'armée à commander, songea qu'il avait du moins un devoir à remplir. Le lendemain du combat, il se dirige vers Nedroma, où l'on a transporté une partie des blessés de laSikak. Aux uns, il fait entrevoir comme consolation les récompenses d'en haut qu'ils ont gagnées dans les combats du Seigneur : « Si Dieu a permis qu'ils fussent blessés, c'est qu'il a voulu les marquer afin de les reconnaître au jour du jugemenl; » aux autres, il prodigue ses soins; à tous il apporte un soulagement ou matériel, ou moral. Les Kabyles qui lui ont fourni leurs contingents dans les précédents combats s'émeuvent à ce

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spectacle inaccoulumé et l'entourent; quelques acclamations se font entendre, et bientôt ces acclamations, répétées de douar en douar, viennent apprendre à Mascara qu'Abd-el-Kader est toujours le sultan. C'est qu'en ciïet, profitant du trouble occasionné par la nouvelle de sa défaite, un homme s'est levé chez les Beni-Amers, qui a eu la prétention de prendre la succession de l'émir. Les Arabes, l'ont accueilli avec faveur. Comme tous ces cheurfas que nous avons dû combattre, il promet aux musulmans qui se lèveront à sa voix les secours d'en haut, et, aussitôt, se produisent dans les tribus ces scènes de désertion dont l'histoire de l'Algérie est parsemée, qu'elles aient eu lieu, en faveur d'Abd-el- Kader ou à notre avantage.

Le pouvoir de cet inspiré ne fut pas de longue durée. Indigné (Je ce nouvel abandon, après les serments qui lui ont été faits, l'émir réunit les Kabyles des environs de Ncdroma, quelques cavaliers qui lui ont été amenés par son beau-frère, Mouslaphaben-Thami, et jure de ne pas descendre de cheval avant d'avoir châtié l'imposteur et les insensés qui l'ont suivi. Il tint parole, et les tribus révoltées se considérèrent comme fort heureuses d'obtenir leur pardon en livrant à l'émir le fanatique qui avait eu la pensée de se poser comme son compétiteur.

La situation n'était donc pas modifiée pour Abdel-Kadcr. En l'espace de sept mois , sans tenir

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compte de quelques petits combats insignifiants, trois grands événements se sont accomplis, dont nous n'avons pas su tirer avantage, et qui auraient pu entraîner la chute de l'émir. A la suite de notre marche sur Mascara, sans même avoir éprouvé un seul échec sérieux, Abd-el-Kader avait été trahi par ses troupes, et renversé par ces mômes tribus qui l'avaient élevé au pouvoir; à la suite de l'expédition de Tlemsen, il avait été délaissé une seconde fois par son armée, frappée d'une terreur superstitieuse; à la suite, enfin, du combat de la Sikak, il s'était vu une troisième fois abandonné de tous, réduit à demander un refuge à quelques pauvres Kabyles des environs de Nedroma. Et cependant, chaque fois Abd-el-Kader s'est relevé plus puissant que jamais! Après ces trois événements, destructifs pour tout autre que pour lui, rien n'est modifié, ni dans sa position, ni dans la nôtre, sauf que nous avons remplacé par un bataillon français les 750 kouloughiis du mechouar. Comme par le passé, nous sommes bloqués dans Oran, dans Arzew, dans Mostaghanem ; comme par le passé, Abdel-Kader est maître de tous les espaces situés en dehors de la portée de nos canons. Sans doute, un tel résultat était dû en grande partie aux incertitudes du gouvernement,à l'ignorance oxi nous étions alors de tout ce qui touche aux Arabes ; mais il serait injuste de ne pas en chercher également la cause

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dans le génie de ce jeune homme qui, longlemps convaincu qu'il avait reçu de Dieu la mission de délivrer du joug chrétien une terre musulmane, sut puiser dans un profond sentiment religieux l'énergie (ju'il déploya pendant quinze années, et fut, en détinitive, le Pierre l'Hermile de l'islamisme.

QQ^OuP

Première expédition de Constanline. — Tegdemt. — Le blocus d'Oran et Ben-Durand. — Le général Bugeaud à Oran. — Sa mission. — Projets de campagne. — Négociations. — Ravitaillement de Tlemsen. — Embarras du général Bugeaud. — Il se décide à traiter. — Ses péripéties. — Traité. — Erreurs de traduction. — Ratification.

Les deux expédilions dirigées par le maréchal Clauzel dans la province d'Oran avaient du moins produit un résultat utile : elles avaient convaincu le gouverneur, qui, mieux que tout autre, savait à quoi s'en tenir sur ses proclamations, que le système suivi jusque-là était désastreux, qu'il fallait se résoudre à occuper les points principaux de la ligne de Tell, Médéah, Milianah, Mascara, Tlemsen et Constanline , ou prendre son parti d'être bloqué dans Alger et dans Oran, comme les Espagnols dans Mclillfi. Restait à faire partager cette conviction au

cabinet, et c'est dans ce bat que le maréchal se rendit à Paris. Il ne lui fut pas difficile de prouver qu'il était nécessaire de conquérir la province de Tiltery et d'occuper Constantinc. Le gouvernement s'empressa de donner son adhésion à ce double projet; mais, ces prémisses admises, il ne voulut pas en admettre les conséquences , car ces conséquences se traduisaient par un renfort de 10 000 hommes que demandait le maréchal Clauzel. C'est à cette falale économie que nous fûmes redevables de l'échec de Conslanline.

En entreprenant la conquête de cette ville, nous faisions trop bien les aflaires d'Abd-el-Kader pour qu'il cherchât à nous créer des difficultés; car, de deux choses l'une: ou nous triomphions d'Ahmed- Bey, et alors, délivré d'un rival odieux, parce qu'il était le dernier représentant de la domination turque en Algérie, l'émir pouvait réunir contre nous l'ensemble des forces arabes dont une partie obéissait à une influence autre que la sienne ; ou nous étions vaincus, et, dans ce cas, la défaite nous affaiblissait, peut-être même nous amenait-elle à mettre à exécution celte idée d'abandon que, depuis 1835, il voyait discuter chaque année à la tribune ; enfin Ahmed-Bey avait cherché à s'étendre du côté de Médéah et à s'emparer du pays qu'Abd-el-Kadcr occupait: à tous ces points de vue, il était dangereux.

Ces réflexions conseillaient à l'émir de ne point

gêner notre expédition. Il adopta en effet le parti de l'abstention absolue, et il en poussa si loin les conséquences qu'il ne s'opposa même pas au ravitaillement du mechouar de Tlemsen, qui s'opéra sans obstacle. Abd-el-Kader sentait d'ailleurs que, quel que fut le résultat de l'expédition de Gonstanline, il fallait se disposer à la guerre , et il n'avait pas trop de temps pour s'y préparer. Dans la dernière campagne, il avait vu nos troupes pénétrer jusqu'à Mascara et à Tlemsen. Ces deux pointes vers l'intérieur lui avaient démontré le danger qu'il y aurait pour lui à placer ses approvisionnements dans des villes aussi rapprochées de la côte ; dès lors, il avait conçu le projet de porter sa véritable ligne de défense sur la lisière même du Tell, et de créer loin de nos attaques, des centres dont il espérait faire de véritables arsenaux. Abd-el-Kader réalisa en partie cette pensée durant la paix qui suivit le traité de la Tafna ; mais, dès 1836, il commença à la mettre à exécution en faisant relever les remparts de l'ancienne ville de Tegdemt * qu'il destinait à devenir sa capitale. Les ruines de celte cité prouvaient assez quelle avait été son antique splendeur. « Les murailles, « dit M. Defrance, enseigne de vaisseau, prisonnier « de l'émir, à l'époque où commencèrent ces tra- « vaux, les murailles avaient sept coudées d'épais-

1. Tegdemt était situé au sud-est de Mascara, sur la lisière du Tell , et à 100 kilomètres de la mer.

« seur dans le bas ; à quelques pieds du sol, elles « s'élevaient en retrait et n'en présentaient plus que « cinq. Neuf tours en défendaient l'approche. » On doit juger, d'après ces renseignements, de l'importance qu'eût pu avoir dans l'avenir une forteresse de celle nature, les difficultés que nous eussions éprouvées à transporter à une aussi grande dislance de la côte le matériel indispensable pour abattre de tels remparts. Mais ces projets nécessitaient du temps pour être mis complètement à exécution, et la France ne le laissa pas à l'émir.

Abd-el-Kader était occupé à présider à ces travaux, que l'insouciance arabe traînait en longueur, lorsque lui parvint la nouvelle de notre échec devant Constantine (novembre 1836). Dès ce moment, la situation changeait complètement de face; il fallait profiter de notre malheur sur un point pour nous accabler sur tous, sauf à se trouver ensuite en présence d'Ahmed-Bey. Des ordres sont en conséquence transmis à ses principaux chefs, afin que de tous les côtés à la fois l'attaque recommence. Les Hadjoulhs, commandés par Mohammed-es- Seghir, khaiifah de Milianah, se répandent dans la Metidja, brûlent plusieurs fermes près de Boufarik, tandis que les Gharabas resserrent le blocus d'Oran, enlèvent le troupeau de l'administration, et, une fois encore, réduisent la ville aux plus cruelles extrémités.

Abd-el-Kader devait chercher naturellement à tirer parti de la position embarrassante où il venait de nous placer sous le rapport des approvisionnements. Aussi 1q voyons-nous députer au général de Brossard, qui commande à Oran, son ancien consul à Alger, le futur négociateur du traité de la Tafna, Ben-Durand enfin. Cet homme habile, surtout lorsque son intérêt se trouvait en jeu, était chargé de tenir au général le langage suivant : « La garnison française a besoin de blé et de viande ; l'émir a besoin de fer, d'acier et de soufre. Que chacun donne à l'autre ce qui lui manque, et tout le monde y trouvera son avantage ; car si tous deux peuvent, il est vrai, se procurer, celui-ci du blé et de la viande, celui-là du fer, de l'acier et du soufre, ce n'est qu'en payant ces divers objets le double de ce qu'ils valent; que l'on s'entende, et le bénéfice sera réciproque. Au surplus, ajoutait Ben-Durand, ne craignez rien, cette proposition ne vous engage à aucune démarche envers l'émir : Abd-el-Kader n'apparaîtra pas plus que vous dans le marché, il n'y aura que moi. Je vous vends des bœufs ; vous me vendez de l'acier et du soufre; seulement l'émir saura que les bœufs sont pour vous , comme vous saurez que le fer et le soufre sont pour lui. »

Le général de Brossard accepta ce singulier marx:hé, qui fut mis immédiatement à exécution.

En réalité, cet arrangement était tout à l'avantage

d'Abd-el-Kader, car il obtenait ainsi par notre entremise des objets de première nécessité pour la guerre, et que leur poids ne lui permeltait pas d'introduire par le Maroc ; tandis que nous, dominant la mer, nous pouvions toujours ravitailler la place, sinon de manière à nous procurer tout ce qui élait nécessaire , du moins suffisamment pour ne pas avoir à craindre d'ôlrc réduits par la famine. Il paraît, du reste, que l'émir fut satisfait du traité passé avec Ben-Durand, car lorsqu'il vit approcher le moment du ravitaillement du mechouar, il n'hésita pas à donner l'ordre à cet Israélite d'entrer en pourparler avec le général de Brossard et de lui offrir de se charger de cette opération. Ben-Durand proposa donc au général de faire pénétrer dans la citadelle une quantité déterminéed'approvisionnements, à condition qu'il livrerait lui-même à Abd-el-Kader une quantité également convenue de fer, d'acier et de plomb. C'était appliquer au mechouar le môme système qu'à Oran.

Mais, au moment de conclure , Abd-el-Kader simula l'intention de rompre le marché, et donna mission à Ben-Durand de faire connaître au général de Brossard le motif de ses hésitations. Le négociateur devait jouer vis-à-vis du général le rôle d'un indiscret, et lui confier que si l'émir hésitait, c'était parce qu'il n'avait aucune raison plausible à donner aux Arabes pour justifier à leurs yeux un arrange-

158 ÏRArrÉ DE LA TAFNA.

ment qui devait avoir pour conséquence de prolonger la résistance du mechouar. Il était donc chargé d'insinuer qu'il faudrait trouver un moyen de couvrir la responsabilité de l'émir vis-à-vis des musulmans, et après en avoir présenté plusieurs qu'il savait inacceptables, il arriva enfin à Ja proposition que l'émir désirait voir adopter: la restitution des 130 prisonniers faits au combat de la Sikak. A tous les points de vue, Abd-el-Kader ambitionnait ce résultat. Chaque jour il était obsédé par les familles des prisonniers réclamant leurs parents; par le parti religieux, qui lui reprochait de laisser de fidèles miisulmans dans les fers des chrétiens. Et puis, quelle gloire pour lui , quelle œuvre méritoire aux yeux de Dieu, que de faire rendre à leur pays des combattants de la guerre sainte 1 Le négociateur était habile; il réussit. Les prisonniers de la Sikak furent rendus, et constituèrent ainsi les épingles du marché passé pour le ravitaillement du mechouar. Telle était la situation de la province d'Oran lorsque le général Bugeaud y fut envoyé avec des pouvoirs spéciaux qui le rendaient presque indépendant du général Damrémont, nommé gouverneur général en remplacement du maréchal Clauzel. Ou retombait ainsi, malgré l'expérience du passé, dans les mômes fautes qui, après de regrettables tiraillements, avaient produit le traité Desmichels et allaient amener celui de la Tafna. -

Le gouvernement, sorti une seconde fois de son état d'indifférence à l'égard de l'Algérie après l'échec (le Constantine, comme il en était sorti une première fois après la défaite de la Makta, avait décidé que, coûte que coûte, cet échec serait suivi d'une réparation. Mais se lancer vers l'est dans une expédition dont on ne pouvait plus se dissimuler les difficultés, en ayant d'un autre côté Abd-el-Kadcr sur les bras dans les provinces d'Alger et d'Oran, c'eût été exiger un effort et des dépenses que le gouvernement ne pouvait se résoudre à faire avec le système d'occupation limitée qu'il poursuivait. Il voulut donc qu'avant d'entreprendre une nouvelle expédition contre Ahmed-Bey, on se débarrassât de toute préoccupation du côté de l'ouest, soit en abattant, au moins pour quelque temps, le pouvoir d'Abd-el-Kader, soit en traitant avec lui sur des bases acceptables. Le moment paraissait d'autant plus propice pour entrer en négociations avec l'émir que celui-ci en avait pris, en quelque sorte, l'initiative en écrivant, vers le milieu du mois de février 1837, à M. Méchain, notre consul général à Tanger, pour le prier de solliciter du gouvernement une réponse aux pourparlers qui avaient eu lieu au sujet de la paix, soit entre le général d'Erlon, soit entre le maréchal Clauzel et lui, au moment de l'expédition de Tlemsen. En môme temps que cette lettre était transmise à Paris, le général Bugeaud recevait

d'Oran, où il avait conservé de nombreuses relations, avis de la démarche faite par Abd-el-Kader. Il s'empressa en conséquence de solliciter du roi, au nom des services déjà rendus, l'honneur d'être appelé au commandement de la province d'Orau avec les pouvoirs nécessaires pour traiter. Dans le cas où il en reconnaîtrait l'impossibilité, il devait, dans une campagne de deux ou trois mois, abattre tellement la puissance de l'émir qu'il lui fût impossible d'être pour nous un embarras pendant les opérations dont la province de Constantine allait devenir le théâtre, au mois d'octobre suivant.

Le général Bugeaud arriva à- Oran vers la fin du mois de mars 1837, précédé du souvenir de ses récents triomphes, suivi de renforts considérables, et pourvu de moyens de transport qui allaient être plus que jamais nécessaires s'il lui fallait poursuivre la guerre avec activité. Mais la fatalité voulut qu'après avoir annoncé dans une proclamation l'intention de réduire toute résistance par une guerre à outrance (il montra plus tard ce qu'il savait faire sous ce rapport), le nouveau commandant de la province d'Oran se trouvât en présence d'un homme dont ces projets belliqueux ruinaient les spéculations lucratives. Après avoir été le mauvais génie du général Drouct d'Erlon, Ben-Durand devait être celui du général Bugeaud, en le décidant à entrer

dans la voie des négociations avant de tenter le sort des armes.

Les pouvoirs du général, pour le cas où il croirait devoir adopter le parti de la paix, lui prescrivaient, comme conditions sine qud non^ à imposer à l'émir, les quatre points suivants :

1" Reconnaissance de la souveraineté de la France par Abd-el-Kader;

2° Limitation de son pouvoir au Chélif ;

3° Payement d'un tribut ;

4° Remise d'otages comme garantie de l'exécution du traité.

Nous verrons bientôt que le traité de la Tafna ne contient aucune des conditions, que le cabinet posait cependant sine qud non:

A peine arrivé à Oran, le général Bugeaud reçut la visite de Ben-Durand, qui lui fut présenté et recommandé par le général de Brossard. Ben-Durand, qui était en outre porteur d'une lettre d'Abd-el- Kadcr à travers laquelle il était facile de voir le désir de traiter, commentant le langage de son maître, déclara que, de toutes ses conversations avec l'émir, résultait pour lui la certitude qu'il voulait la paix, et que rien ne serait plus facile que d'y arriver si le général la désirait de son côté. En présence de cette ouverture, le général Bugeaud croyant avoir affaire à un homme chargé des pouvoirs d'Abd-el-Kader, prit le parti de brusquer la discussion des condi-

lions qu'il posait à un traité, car il savait combien il était urgent pour lui, à l'époque de l'année où l'on était parvenu, de se mettre en campagne si les négociations ne devaient pas aboutir. Ben-Durand n'ayant opposé aucune fin de non-recevoir absolue, le général eut le tort d'en induire que ces conditions seraient acceptées par l'émir, et de faire concevoir cette espérance au gouvernement par une lettre du 21 avril, dont le passage principal va faire connaître la nature et l'étendue des demandes qu'il formulait alors*.

J'ai reçu d'Abd-el-Kader une lettre très-polie, mais digne. Il va se rapprocher de moi el s'établir sur le Sig *. Le juif Ben-Durand qui a toute sa confiance, se rendra demain près de lui, et lui portera mes conditions écrites. Il correspondra avec moi tous les jours pour discuter les articles qui souffriraient des difficultés.

Il faut que la paix soit conclue et ratifiée dans vingt jours. Je prie le gouvernement de bien se pénétrer de cette nécessité que c'est dans vingt ou vingt-cinq jours qu'il est nécessaire de commencer les opérations, si la paix ne peut avoir lieu.

Je crois que j'obtiendrai :

1" La reconnaissance de la souveraineté de la France ;

2" De limiter la puissance d'Abd-el-Kader dans la province d'Oran ;

1. Cette lettre et les pièces que nous reproduisons sont extraites de celles qui ont été communiquées aux Chambres dans la session de ] 838.