Nous ne saurions nous empêcher de faire remarquer le soin

Après la signature de ce traité, dont nous aurons bientôt à faire connaître les conséquences, le général Bugeaud fit proposer à Abd-el-Kader une entrevue pour le lendemain. L'endroit du rendez-vous fut fixé à trois lieues du camp français, à six ou sept lieues du camp des Arabes.

C'est pour la première fois qu'un général français va se trouver en présence de l'émir; car, jusque-là, dans la crainte de soulever quelque difficulté d'étiquette, Abd-el-Kader a toujours refusé d'entrer en rapport direct avec eux. S'il se décide aujourd'hui à faire, en faveur du général Bugeaud, une exception, qui d'ailleurs fut unique, c'est qu'il a ses desseins : aux yeux des Arabes, il faut qu'il paraisse recevoir un hommage et nullement donner un rendez-vous. Tous ses efforts vont tendre vers ce but.

Le 31 mai, à neuf heures du malin ', le général Bugeaud, suivi de six bataillons, de son artillerie et de sa cavalerie,

que mettent le négociateur français et Abd-el-Kader à n'apposer leur cachet, l'un, que sous le texte français, l'autre, que sous le texte arabe , voulant dire tous deux, sans doute : voilà ce que je comprends et voilà seulement ce que j'approuve.

1. Ces détails sont textuellement empruntés à un article dii Monileur universel. Comme il est évident que personne, autre que le négociateur français, n'a pu connaître ce qui s'est passé entre Abd-el-Kadsr et le général isugeaud, on peut en conclure que l'article du journal officiel n'est que la reproduction, sous une forme un peu différente . du rapport du général sur l'entrevue.

était rendu au lieu convenu ; Abd-el-Kader n'était pas arrivé. Cinq heures se passèrent à attendre sans que personne parût. Enfln, vers deux heures, commencèrent à se succéder plusieurs Arabes qui apportaient, les uns, des paroles dilatoire?, les autres, des espèces d'excuses : l'émir avait été malade; il n'était parli de son camp que très-lard; peutêtre demanderait-il que l'ontrevue fût remise au lendemain ; il n'était plus loin, et puis il était tout près. Enfin, un dernier messager engagea le général Bugeaud à s'avancer un l)iHi, lui disant qu'il ne pouvait tardera rencontrer Abd-el- Kader. Il était cinq heures; le général qui voulait ramener ses troupes au camp et désirait en finir le jour même, se décida à se porter en avant, suivi de son état-major.

Après avoir marché plus d'une heure sans rencontrer l'émir, le général Bugeaud aperçut enfin l'armée arabe, rangée en assez boa ordre sur des naamelons épars. En ce inonient, Bou-Hamedi ' vint à sa rencontre pour lui dire (]ii'Âbd-el-Kader se trouvait près de là sur un coteau qu'il montrait du doigt. Au bout d'un quart d'heure, on aperçut l'escorte de l'émir qui s'avançait du côté de la petite troupe en tête de laquelle se trouvait le général. L'aspect en était imposant : on pouvait y compter cent cinquante ou deux centschefs d'un physique remarquable et que leur majestueux costume relevait encore. Us étaient tous montés sur de magnifiques chevaux qu'ils faisaient piaffer et qu'ils enlevaient avec beaucoup d'élégance et d'adresse. Abd-el-Kader luimême était à quelques pas en avant, monté sur un beau cheval noir qu'il maniait avec une dextérité prodigieuse. Tantôt il l'enlevait dçs quatre pieds à la fois, tantôt il le faisait marcher sur les deux pieds de derrière. Plusieurs Arabes tenaient ses élriers et les pans de son bournous.

Le général Bugeaud lance aussitôt son cheval au galop, arrive auprès de l'émir et lui tend la main, que celui-ci

serre par deux fois. Puis tous deux, descendant de cheval, s'assoient sur l'herbe, et alors commence la conversation suivante :

a Sais-tu, lui dit le général Bugeaiid, qu'il y a peu de jçénéraux qui eussent osé faire le traité que j'ai conclu avec toi. Je n'ai pïs craint de t'agrandir et d'ajouter à ta puissance, parce que je suis assuré que tu ne feras usage de la grande existence que nous te donnons que pour améliorer le sort de la nation arabe, et la maintenir en paix et en bonne intelligence avec la France.

— Je te remercie de tes bons sentiments pour moi. S'il plaît à Dieu, je ferai le bonheur des Arabes, et, si la paix est jamais rompue, ce ne sera pas de ma faute.

— Sur ce point, je me suis porté ta caution auprès du roi des Français.

— Tu ne risques rien à le faire; nous avons une religion qui nous oblige à tenir notre parole. Je n'ai jamais manqué à la mienne.

— Je compte là-dessus, et c'est à ce titre que je t'offre mon amitié particulière.

— J'accepte ton amitié ; mais que les Français prennent garde de ne pas écouter les intrigants.

— Les Français ne se laissent conduire par personne, et ce ne sont pas quelques faits particuliers, commis par des individus, qui pourront rompre la paix: ce serait l'inexécution du traité ou un grand acte d'hostilité. Quant aux faits coupables des particuliers, nous nous en préviendrons et nous les punirons réciproquement.

— C'est très-bien l Tu n'as qu'à me prévenir, et les coupables serant punis.

— Je te recommande loskouloughlis qui resteront à Tlcmsen .

— Tu peux être tranquille; ils seront traités comme les hadars.

— Tu m'as promis de mettre les Douairs dans le pays des Hafra ; le pays ne sera peut-être pas suffisant.

— Ils seront placés de manière à ne pas nuire au maintien de la paix.

— As-lu ordonné de rétablir les relations commerciales à Alger et autour de nos villes?

— Non, mais je le ferai quand tu m'auras rendu TIemsen.

— Tu sais bien que je ne puis te la rendre que quand le traité aura été approuvé par mon roi.

— Tu n'as donc pas le pouvoir de traiter?

— Si, mais il faut que le traité soit approuvé ; cela est nécessaire pour ta garantie, car s'il était fait par moi tout seul, un autre général qui me remplacerait pourrait le défaire ; au lieu qu'étant approuvé par le roi, mon successeur sefa obligé de le maintenir.

— Si tu ne me rends pas TIemsen, comme tu le promets dans le traité, je ne vois pas la nécessité de faire la paix ; ce ne sera qu'une trêve.

. — Cela est vrai ; mais c'est toi qui gagnes à cette trêve, car, pendant le temps qu'elle durera, je ne détruirai pas les moissons.

— Tu peux les détruire, cela nous est égal; je te donnerai par écrit l'autorisation de détruire tout ce que tu pourras ; tu ne peux le faire que pour une bien faible partie, et les Arabes ne manqueront pas de grain.

— Je crois que les Arabes ne pensent pas comme toi. » Abd-el-Kader demanda ensuite combien il fallait de

temps pour avoir l'approbation du roi des Français, e II faut trois semaines.

— C'est bien long. Dans tous les cas, nous ne rétablirons les relations commerciales qu'après que l'approbation du roi sera arrivée et quand la paix sera définitive. »

Il était tard; Abd-cl-Kader et le général Bugeaud se di-

rent adieu et se quittèrent, le premier salué par les cris de sa nombreuse escorte, qui retentirent majestueusement le long des collines et furent répétés par toute l'armée. »

Il ne restait plus qu'à attendre la décision du gouvernement à l'égard du traité du 30 mai. Le général Bugeaud n'était pas sans inquiétude sur cette décision, car aucun des quatre points assignés par le cabinet, comme conditions sine qua non de la paix, ne se trouvait inséré dans la convention de la Tafna. Le gouvernement avait voulu limiter Abdel-Kader au Chélif ; le négociateur français lui avait concédé, en outre, toute la province de Titlery et les neuf dixièmes de celle d'Alger. Le gouvernement exigeait un tribut annuel; le général Bugeaud avait consenti au don une fois fait {Vémir donnera) d'un certain nombre de mesures de blé et d'orge. Le gouvernement voulait des otages ; il n'était question dans le traité que de l'envoi réciproque de consuls. Le gouvernement demandait enfin, et avant tout, la reconnaissance de la souveraineté de la France, et le général se contentait qu'Abd-el-Rader voulût déclarer que le sultan était grand.

Au moment où il avait à examiner la convention du 30 mai, le cabinet ignorait sans doute la déplorable erreur qui s'était glissée dans le texte arabe de l'article 1". Mais indépendamment de cette erreur, indépendamment dii danger qu'il y avait à grandir démesurément un homme qui, au début

de sa puissance, ayant à lutter contre des compétiteurs nombreux, avait pu nous résister, bien d'autres considérations exigeaient que le ministère repoussât un traité qui en définitive était le contre-pied de ses instructions. D'ailleurs, il y allait non-seulement de l'intérêt, mais de l'honneur même de la France, de ne pas livrer à Abd-el- Kader , dans la personne des Douairs et des Zmélas, deux tribus envers lesquelles nous étions liés par un traite et qui constituaient les seuls alliés fidèles que nous eussions obtenus jusque-là parmi les Arabes.

Ces considérations n'arrêtèrent point le gouvernement. Cependant les avertissements de l'opinion ne lui manquèrent pas. Si l'on ue connaissait pas encore d'une manière précise les divers articles du traité, du moins quelques-unes de ces dispositions avaient transpiré. On avait su, entre autres circonstances, qu'à leur retour dans leur tribu, les Douairs qui avaient accompagné la colonne française dans sa marche d'Oran sur Tlemsen, et de Tlemsen sur la Tafna, avaient été accueillis par les insultes des femmes, qui leur reprochaient d'avoir permis l'abandon du pays sur lequel avaient vécu leurs aïeux.

A ces avertissements de l'opinion, étaient venus s'ajouter ceux de la Chambre des députés, qui avait interpellé le ministère, le conjurant, plutôt que de

ratifier la convention, de remettre à l'année suivante l'expédition de Constanline, qui n'était plus qu'une question d'amour-propre, du moment où l'on constituait, dans l'ouest, au profit d'Abd-el- Kader, ce que l'on cherchait à renverser, dans l'est, au préjudice d'Ahmed-Bey. Mais les appréhensions de la Chambre s'évanouirent lorsque, le 19 juin 1837,, M. le comte Mole, président du conseil et ministre des affaires étrangères, monta à la tribune pour faire la déclaration suivante' :

« Lorsque j'ai eu l'honneur dôdire à la Ctiambre que la paix était traitée dans ce moment entre le général Bugeaud et Abd-el-Kader, les choses étaient dans l'état où elles sont aujourd'hui^ si ce nest que le traité auquel le général Bugeaud a consenti a été mis sous les yeux du gouvernement. Ce traité, au moment où je parle, vient de repartir pour l'Afrique. Rien n^est terminé encore, et je m'étonne que, par des insinuations ou des critiques anticipées, on ait préjugé la question. »

Cette déclaration, tout embarrassée qu'elle était, prouvait au moins une chose, c'est que le traité n'était pas encore ratifié, puisque M. le comte Mole affirmait que rien n'était encore terminé et s'étonnait que l'on eût préjugé la question à l'égard d'une convention qui venait de repartir pour VAlgérie. En