livre de Sidi-Bokhari, que jamais vous ne me trahirez

Une acclamation répondit à cet appel : la guerre était décidée.

Le jour môme, Abd-el-Kader renvoya Ben-Durand porteur d'une seconde lettre dans laquelle il faisait connaître au maréchal Valée que, n'ayant pas reçu depuis quinze jours une seule réponse satisfaisante pour expliquer la violation de territoire qui avait été commise, il eût déflnitivement à se préparer au combat. En effet, le 13 du mois de Ramadhan (20 novembre 1839), il donna l'ordre à Ben-Allal et à Berkani d'envahir la plaine de la Métidja par l'ouest et par le sud, tandis que les contingents de Ben-Salem s'y précipitaient par l'est. Le traité de la Tafna était déchiré.

Au moment où les deux partis se retrouvent en présence après deux ans et demi de paix, voyons quelle est leur situation respective. Dans la province 4'Alger, la France occupe la portion de la plaine de la Métidja située sur la rive droite de la Chiffa. Encore, dans cette portion , la tranquillité n'est-ellc pas même bien assurée, puisque, pour protéger nos établissements, il a fallu établir des camps au Fondouk, à Kara-Moustapha, à Larda, à Blidah, à l'OncdolHalleg, et des blockhaus sur un certain nombre de points intermédiaires. Dans la province d'Oran, nous sommes en possession des espaces réduits que

^Qk. LA RUPTURE.

nous nous sommes réservés autour d'Oran, de Mostaghanern et d'Arzew. Dans l'est, la France possède, moins la partie saharienne et la Medjana, moins encore le pays qui avoisine la Kabylie et la régence de Tunis, la province de Conslantine, qui, placée sous le commandement de grands chefs indigènes, a reçu un commencement d'organisation.

Quant à Ahd-el-Kader, à l'exception de la Kabylie du Djurjura, qui, tout en demeurant indépendante, se montre néanmoins bienveillante à son égard, le reste de l'Algérie lui obéit. Dans la portion qui lui est soumise, l'émir a établi une double ligne de défense : la première repose sur les villes de la ligne centrale du Tell; la seconde, comme il l'a précédemment expliqué lui-môme, s'appuie sur les positions fortifiées de la ligne des hauts plateaux. .Les forces dont il dispose, il Içs a fait connaître : elles se divisent en une armée régulière de 10 000 hommes et une armée irrégulière comprenant les contingents des tribus qui reconnaissent son pouvoir, c'est-à-dire que nous avons devant nous une population tout entière en armes. Et maintenant, si l'on songe aux difficultés de celte Vendée musulmane contre laquelle nous allons avoir à lutler, difficultés auxquelles viennent s'ajouter celles d'un pays coupé de montagnes, haché tle ravins, sillonné de torrents, sans roules, sans ponts, sans abri, presque sans refuge pour le ma-

lade ou pour le blessé, on arrive à comprendre (lu'Abd-el-Kadcr ait pu concevoir l'espérance sinon de nous vaincre (W ne l'a jamais eue), du moins de nous lasser. Malheureusement pour lui, il avait à lutter contre des soldats dont l'énergie et la patience (nous ne parlons pas du courage) grandissaient en proportion des obstacles , et qui devaient être ceux de Sébastopol, de Magenta et de Solforino. Toutefois, avant d'arriver au marabout de Sidi-Brahim, témoin de la chute de l'émir comme il le fut de son dernier triomphe, par combien de phases douloureuses il nous faudra passer! C'est en les calculant, c'est en réfléchissant à la grandeur et à la ténacité de 1^ lutte, que nous pourrons estimer à leur juste valeur et l'armée qui l'a soutenue et le grand homme qui l'a entreprise.

L'un des jours les plus néfastes que compte l'histoire de l'Algérie est sans contredit celui du 20 novembre 1839. Partout, malgré la double dénonciation des hostilités faites par Abdel-Kader, nos petits détachements sont surpris et taillés en pièces ; comme nos soldats, nos colons tombent sous le fer ennemi. Quant à ceux qui, plus heureux, parviennent à sauver leur vie, ils n'échappent à la mor^ qu'en abandonnant Içurs bestiaux, leur mobilier, toute leur petite fortune," et à la lueur des flammes qui dévorent leurs fermes incendiées. A ces nouvelles, au reflux des pauvres fugitifs vers Alger, ce

fut dans la ville une sorte de sauve qui peut. Les bruits les plus effrayants s'y propagent; on parle de colonnes entières écrasées; c'est à peine si la population se croit en sûreté derrière ces remparts qui ont arrêté Charles-Quint. Bientôt la terreur ne connaît plus de bornes lorsqu'on apprend que le maréchal Valée, dans un moment d'inconcevable oubli, a donné l'ordre de déménager sa maison de campagne, située aux portes d'Alger, sous la protection du fort de l'Empereur. La capitale était donc menacée, l'armée n'avait pas la certitude de tenir l'ennemi à distance, puisque le gouverneur prévoyait le cas où l'émir allait s'emparer des hauteurs de Moustapha. Et cependant le maréchal avait gous la main, ou, du moins, dans l'arrondissement d'Alger, mal répartie peut-être, mais enfin à sa portée, une force de 20000 hommes qui, disséminée dans les camps, ne recevant pas d'instructions, ne put agir avec ensemble contre les 3000 cavaliers qui, après avoir passé trois jours à ravager la plaine, se retirèrent tranquillement avec leur butin, les uns vers l'est, les autres vers l'ouest, les derniers enfin vers les montagnes des lieni-Salah, du haut desquelles Abd-el-Kader surveillait l'exécution de ses ordres.

Le maréchal Valée, rendant comple de ces événements, terminait ainsi sa dépêche du 24 novembre 1839:

« La défense des camps du Sahel est assurée, et dans tous les centres de population européenne, l'administration civile a organisé la milice; partout on est en mesure de se défendre. Lorsque les trovpes seront reposées ', qu'elles auront reçu des renforts, et qu'en outre le beau temps sera revenu, je me préoccuperai de châtier les Hadjouths, nos plus habiles comme nos plus ardents ennemis *. »

Les événements qui viennent de s'accomplir se sont chargés de démontrer à M. le maréchal Valée les conséquences des demi-mesures qu'il a prises. Il reconnaît les inconvénients de la dissémination des troupes, la nécessité de les tenir concentrées sous sa main. Des ordres sont donnés pour l'évacuation de tous les petits postes; le camp de Blidah, celui de l'Oued-el-Halleg , sont également abandonnés. Grâce à ces nouvelles dispositions, aux renforts qu'il vient de recevoir de France et qui élèvent à 33 000 hommes l'effectif de la division d'Alger, le gouverneur va reprendre l'offensive : la guerre recommence.

1. Nous avons vu que les troupes étaient de retour le 2 novembre,. c'est-à-di re dix-huit jours avant l'invasion de la Mélidja ; elles avaient donc eu tout le temps de se reposer.