Allusion au serment prêté à Médéab

2. L'émir ne dit pas que le maréchal Bugeaud lui avait ofl'ert un million.

Ben-Salem, en particulier, l'un de mes plus dévoués lieutenants de l'est, m'avait écrit, peu auparavant, au moment de sa soumission forcée et de son départ pour l'Orient suf des navires français. Il le faisait, assurait-il, de la part du gouverneur général dont je connaissais la loyauté et le courage, et pour me donner la certitude que, si je l'imitais dans cet acte désespéré, je serais traité moi-même» non moins favorablement que lui. Vous savez, en effet, comment, à sa demande, il fut transporté sur des vaisseaux de votre nation dans ces contrées lointaines que rapproche de nous le même culte'. Il lui avait même été dit que, pour moi, si la traversée sur des vaisseaux chrétiens me répugnait, des barques musulmanes seraient affrétées au nom et aux frais de la France.

« Assurément, j'avais foi en la loyauté française, et je ne doutais pas qu'en échange de ma soumission et de la pacification générale qui en serait la conséquence, ce qui m'était promis serait tenu. Cependant je ne pouvais me résoudre à descendre.de mon cheval et à dire un éternel adieu à mon pays. Si je m'obstinai à combattre, croyez-le bien, ce n'était pas dans l'espoir de vaincre (je n'ignorais pas quelle serait l'issue plus ou moins tardive de la lutte) ; mais j'avais juré de défendre mon pays et ma religion jusqu'à ce qu'aucune force humaine n'y pût plus suffire, et il me semblait toujours que je n'avais pas encore fait assez.

c Cependant, vers la fin de 1847, ma position, celle de ma déira surtout, devenait de plus en plus critique. Loin d'accourir à mon secours, l'empereur du Maroc m'avait abandonné, se mettait à me poursuivre et à me combattre, et j'avais autant à craindre désormais des sauvages Kabyles

1. Ben-Salem s'était retiré à Damas, où l'émir l'a retrouvé orsqu'il a quitté Brousse pour cette dernière résidence.

du Rif que des chrétiens et des Français eux-mêmes, dont les efforts se multipliaient avec mes angoisses et mes revers. Toutefois, je ne songeais pas encore à entrer en accommodement avec, les Français, quand ma déira, où se trouvaient ma mère et tous les miens, ayant été exposée tout à coup, sans qu'il me fût possible de l'empêcher, à tomber entre les mains du général de l'ouest, je pris brusquement mon parti.

« J'aurais bien pu sans doute échapper de nouveau personnellement à cette poursuite acharnée \ J'avais encore autour de moi un certain nombre de mes vieux cavaliers, d'une bravoure égale à leur fidélité proverbiale. Longtemps encore j'aurais pu inquiéter les Français ; les tri'uus du désert ne m'auraient pas refusé un peu d'orge et de lâil; j'aurais même pu, à la rigueur, gagner à cheval la route des villes saintes. Mais ma mère, les femmes, les enfants de ces serviteurs fidèles; mais les vieillards et tant de malheureux blessés qui m'accompagnaient, que seraientils devenus?

« Dans cette situation, j'écrivis au général de Lamoricière pour lui demander si le gouvernement français était toujours à mon égard dans les dispositions dont o» m'avait si souvent entretenu^ et si je pouvais compter, dans le cas où je me rendrais, sur cette translation en Orient, devenue l'objet de tous mes vœux. Laraoricière m'envoya son. sabre et son cachet comme gage de sa parole. Ce n'était pas assez pour moi ; j'insistai et je demandai par écrit l'assurance de cette condition, sans laquelle je ne pouvais cesser la lutte. Il me fut répondu dans le môme sens. J'insistai de nouveau et je déclarai que si je n'avais pas la certitude que son en-

1. Abd-el-Kader est parfaitement d'accord, à cet égard, avec la déclaration faite à la tribune le 5 février 1848, par le général de Lamoricière. Nous la reproduirons tout à l'heure.

l'invasion. 321

gagement personnel était suffisant, je remettrais une dernière fois ma cause à Dieu et que rien ne serait conclu entre nous. Je reçus bientôt cette assurance écrite et signée. Un instant après, je poussai mon cheval en avant et j'arrivai dans son camp.

« Le duc d'Aumale débarquait en même temps à Djema- Ghazaouat. Je le vis; il me reçut noblement et me dit qu'il était superflu qu'il ratifiât ce qu'avait fait son lieutenant; mais que, si je le désirais, et au besoin, il le ratifiait solennellement et me donnait sa parole royale que ce qui avait été fait entre nous serait fidèlement exécuté. Je lui offris alors mon dernier cheval. Le prince me demanda presque aussitôt après où je voulais être décidément transporté et qui j'emmènerais avec moi. Je répondis que je désirais être transféré àConstantinople, à Saint-Jean-d'Acre ou à Alexandrie, et que j'emmènerais avec moi ma mère, mes femmes, mes enfants, mes frères et leur famille, mon oncle, mes principaux officiers, environ cent personnes en tout. C'était, parmi les miens, à qui m'accompagnerait ; je ne pouvais répondre à cet empressement de tous. Hélas! je croyais les conduire dans un paisible séjour et à une espèce de bonheur.... Je ne croyais pas que ce fût à une prison 1

« Le fils du roi me répondit qu'il ne pouvait consentir à me faire conduire à Constantinople, mais que je partirais, dès que nous serions à Mers-el-Kebir, pour Alexandrie, selon ma demande et sa promesse. Seulement, il était nécessaire que le bâtiment sur lequel je serais embarqué relâchât un instant à Toulon. J'y consentis volontiers, ne prévoyant guère assurément le résultat dé ce voyage, que j'attribuais à la nécessité de certains préparatifs. »

Tel est le récit fait par Abd-el-Kader ; nous le reproduisons sans commentaire.

Le 25 décembre 1847, l'émir, sa famille et quelques serviteurs, choisis entre tous ceux qui demandaient à s'associer à sa fortune, furent embarqués sur la frégate VAsmodée, qui les conduisit à Toulon pour y attendre les ordres du gouvernement. Tous les bagages, tentes, chevaux, mulets, chameaux que possédait l'émir, au moment de sa reddition, furent vendus par les soins de l'administration militaire et produisirent une somme de six mille et quelques cents francs *. C'était là tout ce qui restait à Abd-el-Kader de sa grandeur déchue !

1. On aura peine à croire que, malgré ses réclamations, cette somme ne fut remise qu'à compte par à compte à Abd-el- Kader, à charge par lui de justifier préalablement de l'emploi de chacun d'eux. Il arrivait ainsi que lorsque l'émir voulait accorder un secours ou une gratification à l'un de ses serviteurs, il ne pouvait le faire qu'avec l'assentiment de l'autorité.

Qç^o::?

Les premiers prisonniers de l'émir. — Les prisonniers de 1841 . — Les prisonniers de 1842. — Les prisonniers de 1845. — La dei'ra. — Bou-Hamedi. — Intrigues à la deïra. — Arrivée de Moustapha-ben-Thamy. — Les Beni-Amers. — Refus d'obéissance. — Commencement de défection. — Le conseil. — Massacre. — Abd'el-Kader est-il coupable? — Les onze survivants. — Lettre au roi. — La rançon.

Trop longtemps la responsabilité du massacre de nos prisonniers a pesé sur Abd-el-Kader ; les passions de la lutte, peut-être l'intérêt de notre politi-

1 Le jour où Abd-el-Kader partit de Paris pour Brousse , il était déjà dans le wagon-salon que la Compagnie du chemin de fer avait mis à sa disposition, lorsque ra'apercevant au milieu des trois ou quatre cents personnes qui étaient présentes, il me fit signe de monter auprès de lui, et, après m'avoir embrassé une dernière fois :

« La majeure partie de cette foule qui m'entoure, me dit-il,

que, lui ont-ils fait attribuer ce crime, et cependant les renseignements particuliers que nous allons produire, les documents officiels, sur lesquels nous allons nous appuyer, vont prouver que l'émir n'y a trempé en rien, qu'il n'a pas donné l'ordre d'exécution, et que, l'eût-il voulu, il n'aurait pas pu le donner. Mais avant de passer à l'histoire du massacre, il ne sera pas sans utilité, pour apprécier l'homme auquel on l'a imputé, de jeter un coup d'œil en arrière, et de voir quelle a été la conduite constante de l'émir vis-à-vis des prisonniers qui, à différentes époques, sont tombés en son pouvoir.

Il est à remarquer, tout d'abord, qu'avant l'élévation de l'émir il n'est pas un seul soldat tombé entre les mains des Arabes auquel il ait été fait quartier. A leur point de vue, il était plus glorieux pour eux de rapporter une tète fixée à la pointe d'un éperon que de ramener un vivant ; ainsi le voulait

me croit coupable du massacre de la deira. Je n'ai pas pu te dire la vérité; mais tu l'as entrevue le jour de la visite que m'ont faite à Paris mes anciens prisonniers. Toi qui restes au milieu de ces Français, soit par la parole, soit par la plume, fais tes efforts pour effacer le sang qui, dans leur opinion, existe entre eux et moi. »

Tels sont les derniers mots que m'ait adressés Abd-el-Kader lors de son départ pour Brousse; c'est la seule fois qu'il ait été question entre nous de ce déplorable épisode de nos guerres algériennes. Cette prière de lérair m'imposait le devoir de chercher la vérité sur le massacre ; je vais la dire.

un usage barbare, mais d'autant plus difficile à vaincre qu'il touchait aux habitudes de guerre d'un, peuple essentiellement guerrier. Dès son arrivée au pouvoir, Abd-el-Kader entreprit de lutter contre cet horrible usage. En premier lieu, il appuya ses ordres de cette parole du Prophète : « Décapitez tout le temps du combat, et le combat fini faites des prisonniers qui seront ou graciés ou échangés ; » puis il fit valoir aux yeux des siens l'intérêt de leurs frères tombés entre les mains des chrétiens ; il ajouta enfin à ces considérations une considération bien autrement puissante : il donna huit douros (40 fr.) pour un prisonnier, et supprima l'usage de payer la tôte d'un ennemi. Quelle que soit la considération qui ait eu le plus d'influence sur les Arabes (et sans aucun doute la dernière ne fut pas la moins puissante), toujours est-il que, dès 1833, le jeune sultan réussit à faire des prisonniers, à les protéger contre la barbarie de ses soldats, et à introduire ainsi parmi eux cette atténuation aux malheurs de la guerre.

Avant les prisonniers qui furent faits au combat de Sidi-Brahim et à la capitulation d'Aïn-Temouchent (ce sont ceux qui ont été compris dans le massacre et dont nous parlerons plus spécialement tout à l'heure), un certain nombre de Fiançais, colons ou soldats, sont tombés, à différentes reprises, dans les mains d' Abd-el-Kader. Pour juger quelle a été

sa conduite à leur é^ard, ouvrons le livre de M. de France, enseigne de vaisseau, l'un des premiers prisonniers de l'émir : « Tant que tu resteras auprès de moi, lui dit Abd-el-Kadcren l'abordant, tu n'auras à craindre ni mauvais traitements, ni injures *. » Et il lui tint parole, car cet officier, dans l'ouvrage qu'il publia au lendemain de sa captivité, n'a trouvé pour Abd-el-Kader que des paroles de reconnaissance.

M. de France et ses compagnons ne furent pas les seuls prisonniers qui tombèrent au pouvoir d'Abdel-Kader avant ceux de Sidi-Brabim. A la reprise desbostilités, en 1839 et au commencement de 1840, un certain nombre de soldats isolés, de colons malbeureux ou imprudents, sont faits prisonniers par les Hadjoulhs de la Métidja, ou par les Gharabas d'Oran. En 1841 ils sont au nombre de 80, et parmi eux se trouve M. Massot, sous-intendant militaire, pris entre Alger et Douera. L'évêque d'Alger, qui connaissait la famille de M. Massot, fut sollicité par elle, et autorisé par le gouverneur à proposer à l'émir l'échange de ce fonctionnaire ; non-seulement il l'obtint, mais Abd-el-Kader prit lui-môme l'initiative d'un échange général^ qui eut lieu le 25 août 1841.

De 1841 nous arrivons à 1842. Une nouvelle couche