Les Prisonniers d'Àbd-clKader, t. I, p

de prisonniers a succédé à celle qui vient d'tHre échangée ; parmi ces prisonniers se trouve le capitaine, aujourd'hui général de Mirandol, pris dans les environs de Mascara. M. de Mirandol a été une providence pour les captifs de 1842. C'est lui qui soutint les plus faibles, qui encouragea les plus forts, qui les protégea tous contre les vexations et les mauvais traitements dont les accablait une tourbe fanatique; c'est lui enfin qui porta leur doléances à Abd-cl-Kader, bien assuré que là il obtiendrait satisfaction et justice. Et assurément, pour que M. de Mirandol ne craignît pas d'élever jusqu'à lui ses réclamations, il fallait qu'il eût une grande confiance dans le caractère de l'émir, car deux fois il avait refusé d'obéir à ses injonctions et de proposer au gouverneur général un échange de prisonniers, dans la crainte de contrarier par sa demande les vues du général à qui la France avait remis son épée.

Cependant le jour de la délivrance a fini par luire pour les captifs : on vient leur annoncer qu'ils vont être rendus à leur patrie. Leur première pensée, après l'explosion d'une joie bien facile à comprendre, fut de s'enquérir des circonstances qui avaient amené leur mise en liberté. En étaient-ils redevables à un échange? Nullement; mais les tribus de rOuarsenis avaient pillé les convois que Ben-AUal adressait à son maître; la disette était au milieu

de la zmalah, Abd-el-Kader ne pouvait plus nourrir ses prisonniers.... Il les renvoyait sans conditions K De 1842 nous passons aux prisonniers qui ont été compris dans le massacre du 24 avril 1846, bien que nous dussions peut-être consacrer quelques lignes au trompette Escoffier pris le 22 septembre 1843 et échangé plus lard , avec son compagnon Bréant, contre quelques chefs arabes détenus à Sainte-Marguerite*. A deux exceptions près, ces prisonrtiers provenaient, d'une part, de la malheureuse affaire de Sidi-Brahim (23 septembre 1845), de l'autre, de la plus malheureuse affaire d'Aïn-Temouchent (29 septembre 1845). A la suite de ce double avantage remporté par Abd-el-Kader, l'insurrection, comme nous l'avons vu, avait éclaté de toutes paris en Al-

1. Nous trouvons, dans une lettre qui nous a été adressée par l'un des prisonniers de 1842, le passage suivant: Âhd-el-Kader a agi envers moi arec une grandeur qne je n'aurais pas trouvée dans les pays les plus civilisés de l'Europe. Ce passage est souligné dans l'origina].

2. Le chasseur Escofiier fut décoré en récompense du dévouement dont il avait fait preuve, en cédant son cheval à son capitaine dénaoïité, afin de lui permettre de rallier l'escadron. Ce fut au camp d'Abd-el-Kader que la croix de la légion d'honneur vint chercher Escoffier. Le maréchal Bugeaud en adressa les insignes à l'émir, en le priant de les faire parvenir au prisonnier. AbJ-el-Kader s'empressa de réunir les princip:iux chefs de son armée, un bataillon de ses troupes régulières, et c'est avec cet appareil militaire inusité, en présence de ses soldats sous les armes, qu'il remit de ses mains la croix au trompette Escoffier. Un tel acte est assurément l'acte d'un noble cœur. (Voir les Mémoires du Irompetfc Kscoflier.)

gérie et nécessité la présence du chef qui devait la guider. L'émir se dirigea immédiatement vers la région des hauts plateaux, qui lui offrait un chemin plus facile pour parvenir au centre de la révolte, et il laissa à l'un de ses lieutenants le soin de conduire les prisonniers à la deïra, qui avait ses tentes près de la Moulouïa*. Abd-cl-Kader n'étant revenu à la (leïra que le 18 juillet 1846, n'était donc pas présent au Maroc, le 24 avril précédent, époque où eut lieu le massacre. Nous nous bornons à établir ce fait, sans en lircr encore aucune conséquence.

A leur arrivée à la dc'ira, les prisonniers furent conduits à la tente occupée par la mère de l'émir. « Ses paroles, au dire de l'un des témoins, furent toutes de consolation et d'espérance \ » A cette époque , la delra était commandée par Ben-Arach, l'ancien négociateur du traité Desmichels, l'ancien envoyé d'Abd-el-Kader auprès du roi des Français. « Son accueil fut grave, imposant, bienveillant cependant, car il conlirma les bonnes intentions manifestées l » Ben-Arach donna l'ordre d'installer

1 . Moulouïa , petite rivière du Maroc, située à douze lieues de notre frontière.

2. Ces détails sont empruntés à un livre rédigé d'après les renseignemenis fournis par l'un des prisonniers principaux. Ce livre n'aurait certainement pas paru s'il n'avait élé publié avant la visite fjue la personne à laquelle nous faisons allusion a faite à Abd-el-Kader pendant son séjour à Paris.