L'échange des prisonniers proposé par Abd-el-Kader

lequel fut décidé ce crime inutile, tout dévoués qu'ils étaient à Abd-el-Kader, ne l'étaient pas assez pour s'oublier complètement eux-mêmes, et s'ex- "poser au danger de représailles dans le cas où des événements, déjà faciles à prévoir, les feraient tomber entre nos mains. Une garantie leur était donc nécessaire, et ils l'obtenaient en conservant par-devers eux les principaux prisonniers dont la vie répondait ainsi de la leur. Telle est la cause de l'exception dont furent l'objet MM. Courby de Cognord, Larrazet, Marin, Hillerain, le docteur Cabasse; deux sous-ofticiers : MM. Barbut et Thomas; enfin quatre soldats qui servaient d'ordonnances aux officiers.

Le premier soin d'Abd-el-Kader, lorsque trois mois après le massacre (18 juillet 1846) il rentra à la dcira, fut de chercher à obtenir des klialifahs la remise des onze prisonniei's survivants et d'entamer une négociation d'échange avec le gouverneur général; mais il éprouva de la part de ses principaux lieutenants une résistance qui fut d'ailleurs facilitée par le système que le maréchal Bugcaud voulut faire prévaloir. Le gouverneur, craignant que l'émir ne tirât parti, au point de vue de sa politique, d'une négociation qu'il pourrait présenter aux tribus . comme un acheminement à un traité, cherchait à éviter que des conférences s'établissent entre l'un des généraux placés sous ses ordres et Abd-cl-Kader.

Il n'adhérait donc à l'échange qu'autant qu'il aurait lieu par l'intermédiaire de la légation de France à Tanger, L'émir, de son côlé, refusait de prêter les mains à cette combinaison. Il consentait à l'échange puisqu'il l'avait proposé, mais il ne voulait pas qu'il se lit par l'entremise de la légation, parce qu'il entendait n'avoir aucun rapport, soit direct, soit indirect, avec l'un des principaux fonctionnaires du consulat général qui, après avoir rempli auprès de lui un emploi tout de confiance, l'avait brusquement quitté pour aller, croyait-il, porter ses secrets au gouverneur général.

La difficulté soulevée par le maréchal Bugeaud mettait Abd-el-Kader dans une situation très-embarrassante, car il se trouvait placé entre le désir de sauver les onze prisonniers, la crainte de les voir massacrer s'il voulait les enlever de force, enfin la résolution de ne point passer sous les fourches Caudines de Tanger. Abd-el-Kader devait trouver la seule solution possible à cette siluaUon : c'était de rendre à la France les onze survivants du massacre, moyennant une rançon qui serait partagée entre les chefs dont les prisonniers formaient la caution. Mais celte proposition, quelque attrayante qu'elle fût pour des honuncs privés du nécessaire, réduits eux et leurs familles aux plus cruelles extrémités, ne satisfit pas les khalifahs, car si elle leur procurait l'argent dont ils avaient besoin, elle leur enlc-

vait la garantie qui, dans leur pensée, assurait leurs tètes. Ils exigèrent donc que l'émir prît sous sa responsabilité le crime du 24 avril, déclarât qu'il avait eu lieu par ses ordres, et promît par serment de ne jamais dévoiler les coupables. Abd-el-Kader se soumit à cette douloureuse nécessité; il s'y soumit dans l'unique but d'assurer le salut des onze prisonniers survivants. Ce fut alors que commença à se jouer la comédie dont un certain Mohammed, khodja (secrétaire) du khalifah Sy-Kaddour, fut l'acteur principal.

Le 8 septembre, cet homme vient proposer au lieutenant-colonel Courby de Cognord de racheter sa liberté et celle de ses compagnons moyennant une rançon. Un silence absolu, disait-il, devait êlre gardé sur celtenégociation vis-à-vis d'Abd-el-Kader. M. de Cognord répondit à la proposition qui lui était faite par une offre de 20 000 fr. Mohammed en ayant demandé 60 000 fr., les pourparlers furent rompus. Il serait inutile d'entrer dans le détail des diverses péripéties par lesquelles durent passer les malheureux prisonniers marchandant leur salut avec une avarice d'autant plus digne d'admiration qu'ils cherchaient à défendre, non pas leur fortune, mais l'argent de la France. Il nous suffira de rappeler qu'après de longs débals, leur rançon ayant été fixée, d'un commun accord, à 33 000 fr., M. de Cognord s'adressa, pour obtenir l'avance de cette

somme, au gouverneur du Préside espagnol de Melilla qui, ne pouvant la fournir, transmit de suite la demande à Oran. Les 33 000 fr. furent envoyés aussitôt à Melilla, lieu choisi pour la remise des prisonniers. Toutefois, ces négociations ayant entraîné des lenteurs, ce ne fut que le 5 novembre que les captifs purent êlre rendus à la liberté. Mais, de môme que les khalifahs avaient tenu leur promesse en remettant les prisonniers, Abd-el-Kader avait tenu celle qu'il avait faite à ses lieutenants, car la balancelle qui emmenait M. de Cognord et ses compagnons emportait l'envoyé chargé de remettre au roi la lettre par laquelle l'émir prenait la responsabilité du massacre '. Désormais les khalifahs pouvaient tranquillement partager entre eux le prix du sang et de la hberté des nôtres.... Abd-el-Kader s'était reconnu coupable.

L'exposé que nous venons de faire rectifiera, dans l'esprit de tout homme non prévenu, les idées généralement admises sur le massacre et sur les faits qui s'y rapportent. Comme garantie de l'authenticité de ce récit, nous ne voulons qu'une preuve : c'est que seul il explique l'aveu fait par Abd-el- Kader d'un crime auquel il s'est trouvé dans l'impossibilité matérielle de prendre une part directe

1. Cet envoyé fut arrêté ;\ Nemours, et on lui défendit de passer outre. Il remit alors la lettre dont il était chargé et que l'autorité locale promit de faire parvenir.

OU indirecte, la restitution des prisonniers moyennant rançon, enfin le certificat que l'émir réclama d'eux avant leur départ de son camp. En voici le texte :

M J'ai été bien traité pendant ma captivité chez l'émir. J'ai reçu pour nourriture du blé, du sucre, du café, de la viande, du beurre et des oignons. Je n'ai été ni frappé, ni insulté. Nous avons écrit une fois de la part du khalifah Bou- Hamedi, pour l'échange des prisonniers, lorsque Abd-el- Kader était dans le Sahara* ; a réponse de M. le maréchal ne nous est pas parvenue. Lorsque nos hommes ont été sacrifiés, nous avons demandé le motif qui avait amené cet acte; on nous a répondu que c'était parce que le Maroc voulait les avoir de force. Abd-el-Kader nous renvoie à Melilla sans qu'il nous ait demandé personnellement d'argent. »

Lié par le serment qu'il avait fait à ses khalifahs, ,4'émir pouvait-il laisser entrevoir la vérité de plus près? Dans sa pensée, demander aux onze prisonniers qu'il allait délivrer d'attester qu'ils n'avaient Bubi aucun mauvais traitement, qu'ils avaient reçu •non-seulement le nécessaire, mais encore des denrées qui manquèrent plus d'une fois sous la tente des principaux chefs et que sa mère elle-même leur •faisait parvenir en cachqtle, c'était leur dire : «' Je ne suis pas coupable du massacre de vos compa-