Les troubles qui éclatèrent à Paris le 20 janvier

2. Ces paroles conlirraent ce que nous avons dit dans le chapitre précédent à l'égard de la promesse portée à Abd-el-Kader par M. de Beaufort.

3. M. le maréchal Bugeaud devait parler ainsi pour obtenir qu'Abd-el-Kader conseniîl plus facilement à ce qu'il allait lui demander.

bercer d'une espérance vaine serait le rendre plus malheureux. ,. ,

J'aime mieux te conseiller de prendre un part, conforme à la situation que Dieu et les événements t'ont faite.

Je voudrais que tu te décidasses à adopter la France pour patrie et à demander au gouvernement de te rendre propriétaire pour toi, ta famille et ta descendance, d'une belle lerre où tu aurais une existence égale à celle de nos hommes les plus considérables, où tu pourrais pratiquer ta reiicrion et élever tes enfants comme tu l'entendrais, "je sais qu'une pareille perspective te séduira peu '. Mais ce qui doit te loucher, c'est l'avenir de tes enfants et le sort des nombreuses personnes qui t'entourent. Tu le vois, ils meurent ou dépérissent d'ennui. Si, au contraire, ils vivaient sur une propriété qui leur appartînt, leur existence pourrait s'écouler douce et agréable, lis s'occuperaient de la culture de leurs champs et de leurs jardins; ils auraient la distraction de la chasse; l'agriculture leur offrirait chaque jour un nouvel intérêt, et rien n'est plus fait pour consoler les âmes élevées que le spectacle de la nature à laquelle on vient en aide par ses travaux.

Voilà ce que je le conseille par humanité pour ce qui l'entoure, et par le haut intérêt que m'ont inspiré tes malheurs et les grandes qualités dont Dieu t'a doué.

Reçois mon salut cl mes vœux.

Maréchal B. d'Isly.

1 Dans une des visites qu'Abd-el-Kader fit à Saint-Cloud au

prince Louis-Napoléon, Son Altesse lui offrit l'alternative o^

S'être envoyé en Orient, comme Elle le fui avait promis, ou d ha

■ biter Trianon, qui serait mis à sa disposition. Était-ce une ré

ininiscence du conseil du 14 janvier 1849?

Malgré la magnificence d'une semblable proposition, Abd-el Kader opta pour son envoi sur une terre musulmane.

Il doit paraître hors de doute, en lisant celte lettre, d'une part, que le maréchal Bugeaud n'avait pu prendre l'initiative de la proposition qu'il faisait à Abd-el-Kader; de l'autre, que la date du 29 janvier 1849, assignée à son projet de voyage à Amboise, correspond trop bien avec celle du 14 janvier, indiquée par le journal le Crédit comme étant celle du conseil où avait été agitée la question de la mise en liberté de l'émir, pour qu'il n'y ait pas entre elles une corrélation : d'où il résulterait que le prince Louis-Xapoléon aurait chargé le maréchal Bugeaud d'obtenir d'Abd-el-Kader, moyennant certains avantages, qu'il rendît la parole donnée par le général de Lamoricière. Mais les troubles de Paris mirent le maréchal dans l'impossibilité de remplir en personne sa mission, et l'on a vu qu'il dut se borner à écrire de Lyon la lettre que l'on vient de lire.

Comme on devait s'y attendre, Iti démarche du maréchal n'eut aucun succès; il ne fallait pas connaître le caractère d'Abd-el-Kader pour la tenter. Il répondit en effet :

Si tous les trésors de la terre pouvaient tenir et se trouver réunis dans le pan de mon bournons, et qu'on me proposât de les mettre en balance avec ma liberté, je choisirais ma liberté. Jo ne demande ni grâce, ni faveur; je demande l'exécution des engagements pris envers moi. J'avais de-

mandé une parole française; un général français me l'a donnée sans reslriclion; un autre général, fils de roi, l'a confirmée; la France était liée vis-à-vis de moi comme moi vis-à-vis d'elle. Aujourd'hui , vouloir revenir là-dessus , c'est vouloir l'impossible. Votre parole, je no vous la rends pas; je mourrai avec elle pour votre déshonneur. Les peuples et les rois sauront, par mon exemple, quelle confiance on peut désormais avoir dans la parole française.

En présence de celte réponse, dont on ne saurait méconnaître la noblesse, à quel parti se serait arrêté le prince Louis-Napoléon si une circonstance, qu'il n'avait pu prévoir, n'était venue le réduire momentanément à l'impuissance? Ce qu'il a fait plus tard permet de le préjuger. Mais lorsque la lettre d'Abd-el-Kader parvint au maréchal Bugeaud, les choses n'étaient plus dans l'état où elles se trouvaient à l'époque du conseil du 14 janvier. M. le général Fabvier avait réclamé à la tribune l'exécution de la convention du col du Kerbous, et l'Assemblée avait passé à l'ordre du jour sur l'observation qui fut faite par un de ses membres que l'émir, en commandant le massacre de nos prisonniers, s'était mis hors la loi. Abd-el-Kader était donc condamné; un vote législatif avait enchaîné l'initiative présidentielle. Dès ce moment, Abd-el-Kader n'entrevit plus la liberté que dans l'avenir éloigné auquel la lettre de M. le maréchal Bugeaud avait fait allusion ; mais enlin il l'cnlrevoyail , car un sentiment de

conviction profonde lui disait que l'iiéritier du captif de Sainte-Hélène saisirait la première occasion qui lui serait offerte de délivrer le captif d'Amboise. Jusque-là, l'émir n'avait qu'à se résigner, à conseiller la résignation à ses compagnons et à attendre, le regard tourné vers les événements qui pourraient avoir pour conséquence de hâter ou de retarder son envoi en Orient.

Les quatre années qui le séparaient encore de la visite libératrice du prince Louis-Napoléon s'écoulèrent sans qu'aucun fait digne d'être signalé vînt interrompre la monotonie de la vie du prisonnier. Seulement, à l'agitation qui avait marqué le séjour à Pau avait succédé cette douce résignation qui a caractérisé son séjour au château d'Amboise.

M. le capitaine Boissonnet sut profiter, avec une rare habileté, de la nouvelle situation de l'émir pour tourner sa pensée vers les consolations que donnent le travail et l'étude, et assurément ce n'est pas l'un des moindres services qu'il ait rendus à ^bd-el-Kadcr. Passant chaque jour plusieurs heures avec lui, il lui expliquait nos mœurs, nos habitudes, les merveilles des sciences et de l'industrie, notre histoire, celle des principaux événements de la pre- ; mière révolution, l'histoire de Napoléon I" surtout, dont le prisonnier aimait à se faire raconter l'imi mortelle et glorieuse légende. Au récit de ces évé-

nements venaient souvent se joindre des discussions scientifiques, littéraires, pliilosophiques ou religieuses que M. le capitaine Boissonnet savait toujours diriger de manière à en faire un enseignement pratique pour Abd-el-Kader. Quelquefois aussi, passant, tous deux, de l'histoire des événements auxquels a assisté la dernière génération à celle des faits auxquels l'un et l'autre avaient pris part, ils dissertaient sur les guerres d'Afrique et sur les hommes qui s'y étaient distingués. Ce fut dans cette période de captivité que M. Boissonnet, qui, en récompense de ses services, venait d'échanger ses épauleltes de capitaine contre celles de chef d'escadron, sut profiter de la disposition d'esprit de l'émir pour l'amener à consigner dans un livre le résultat des principales impressions qui lui étaient restées de leurs discussions.

Le titre de cet ouvrage, dont Abd-el-Kader a fait hommage à la Société asiatique, peut se traduire ainsi : Mémento pour l'homme qui sait, et enseignement pour celui jpii ignore. Il présente un tableau des principales sciences, tableau dans lequel l'auteur a combiné ce que lui enseignaient les livres arabes avec ce qu'il avait appris, dans ses conversations, du commandant Boissonnet. Ce livre est divisé en trois parties : la première traite des avantages de la science; la seconde de la religion et de la morale; la troisième, enfin, des conséquences de l'écriture et

des sciences. On remarque souvent, dans l'œuvre du prisonnier, de grandes et nobles pensées à côté d'observations dont la simplicité étonnerait, si l'on ne se rappelait que la civilisation européenne a été une révélation trop brusque pour l'homme qui a consigné ses impressions dans cet écrit.

Ces entretiens scientifiques furent, pendant les quatre années qu'Abd-el-Kader passa à Àmboise, la seule distraction qu'il consentit à se donner; ils s'alliaient d'ailleurs parfaitement avec le genre d'existence qu'il avait adopté, et au moyen duquel il avait organisé sa vie comme une sorte de protestation permanente contre sa détention. C'est ainsi que, bien qu'il lui fût loisible de se promener dans le parc du château, jamais il ne voulut y descendre, malgré les instances du médecin attaché à sa personne. Vivant renfermé constamment dans son appartement, il en sortait uniquement pour venir présider à la prière qui se faisait en commun. Le docteur insistait-il sur la nécessité de prendre un peu d'exercice : « La santé, répondait l'émir, ne peut venir de l'air d'une prison. Ce qu'il me faudrait, ! ce serait l'air de la liberté : lui seul pourrait me : guérir. » El, en effet, Abd-el-Kadcr avait besoin de guérison. Ceux qui l'ont vu à Paris, peu de jours ; après sa mise en liberté, se rappelleront encore sa pâleur maladive et ce teint d'un blanc mat qui accusait les ravages intérieurs causés par la cap-

tivité. Qui sait ce qui serait arrivé si' la détention de l'émir se fût prolongée seulement d'une année !

La France devait échapper à ce malheur. Le 16 octobre 1852, M. le commandant Boissonnet reçut l'ordre de faire préparer secrètement des voitures à la gare d'Amboise pour conduire au château, qui en est éloigné d'environ 3 kilomètres, le prince Louis-Napoléon et quelques-uns des personnages qui l'avaient accompagné dans le voyage de Bordeaux. Abd-el-Kader devait ignorer complètement que l'intention du Piince fût de venir le visiter. Cet ordre pouvait prêter à toutes les suppositions , mais du moins était-il certain qu'en admettant celle qui était la moins favorable, la visite du Prince serait suivie d'une amélioration dans la condition faite à Abd-el-Kader.

Après avoir entretenu pendant quelques instants M. le commandant Boissonnet, à la descente de son wagon, le Prince monta en voiture, et, prenant une feuille de papier et un crayon, il se mit à écrire rapidement pendant quelques minutes. Lesortd'Abdel-Kader venait d'être décidé; mais dans quel sens? Personne ne le savait encore. En arrivant au château, le Prince, suivi de M. le général Saint-Arnaud, de MM. Fould, Baroche, du général Roguet, du colonel Fleury et de plusieurs autres officiers, se lit conduire à la grande pièce qui servait de salle de

réception, et donna l'ordre au commandant Boissonnet de lui présenter Abd-el-Kadcr.

Quelque énergie qu'on lui suppose, le cœur du prisonnier dut battre avec violence à la nouvelle qu'il allait se trouver en présence de l'homme qui disposait de son sort. Laissons, au surplus, l'émir nous raconter lui-même cette scène dans une visite que nous fîmes à Amboise vers le milieu du mois de novembre 1852 :

« Lorsque j'entrai, nous dit-il, le sultan qui était assis sur le canapé se leva. Ses ministres, ses officiers, se tenaient à sa droite et à sa gauche. Je m'avançai jusqu'à cette table, placée au milieu du salon, et qui seule me séparait de lui. Le commandant était à ma droite. Lorsque j'eus salué profondément le sultan, il prononça en français quelques mots que je ne compris pas*, mais au milieu desquels je distinguai seulement celui de liberté, l'un de ceux que je connais le mieux daiis voire langue, parce que c'est celui que j'ai répété le plus souvent. Puis il se tourna vers le commandant et lui tendit un papier, en ajoutant quelques paroles. J'ai su depuis qu'il lui avait donné

1. Le Prince ne prononça pas l'allocution que nous allons rappeler, il se borna à dire ces paroles : a Abd-el-Kader , je viens vous annoncer votre mise en liberté. » Puis il tendit au com- ■nandant Boissonnet le papier qui renfermait le discours qu'il avait préparé, en invitant cet officier supérieur à en faire la traluction à l'émir.

l'ordre de me traduire ce que renfermait cet écrit. Mais le pauvre ami avait été tellement ému .aux premières paroles du sultan que, pendant quelques instants qui me parurent bien longs, il ne put prononcer un seul mot et, par conséquent, me faire connaître ce qui avait été dit. Lorsqu'il fut remis, il me traduisit les paroles du sultan et je sus que j'étais libre. »

Yoici les lignes que le Prince avait écrites dans le trajet de la gare d'Amboise au château :

Je suis venu vous annoncer votre mise en liberté. Vous serez conduit à Brousse, dans les États du sultan, dès que les préparatifs nécessaires seront faits, et vous y recevrez du gouvernement français un traitement digne de votre ancien rang*.

Depuis longtemps, vous le savez, votre captivité me causait une peine véritable, car elle me rappelait sans cesse que le gouvernement qui m'a précédé n'avait pas tenu les engagements pris envers un ennemi malheureux; et rien à mes yeux de plus humiliant pour le gouvernement d'une grande nation, que de méconnaître sa force au point de manquer à sa promesse. La générosité est toujours la meilleure conseillère, et je suis convaincu que votre séjour en Turquie ne nuira pas à la tranquillité de nos possessions d'Afrique.

Votre religion, comme la nôtre, apprend à se soumettre aux décrets de la Providence. Or, si la France est maîtresse