JSfmr, village fortifié de la région saharienne

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à sa vie un terme prochain, c'était accomplir une œuvre pie et donner satisfaction à un gouvernement qui devait désirer avant tout son éioignement de la province d'Oran. Mahhi-ed-Dîn adopta ce dernier parti et résolut de se faire accompagner dans son voyage par Abd-el-Kader, non-seulement parce qu'il était son fils préféré, mais surtout parce que le nom de sa mère Zohra l'avait déjà fait désigner par quelques-uns comme devant être le sultan annoncé par les prophéties. Mahhi-ed-Dîn annonça publiquement la résolution de faire le pèlerinage et disposa tout pour son départ.

Hassan, bey d'Oran, ne parut pas d'abord vouloir y mettre obstacle, lorsque, se ravisant tout à coup, il fit courir après la petite caravane qui était sur le point d'atteindre le Chélif. Ramené à Oran, Mahhied-Dîn reçut l'ordre de venir s'établir dans cette ville avec sa famille. Mais, au bout de quelques mois, grâce à l'influence de plusieurs chefs importants, grâce également aux cadeaux qui furent distribués parmi les femmes du bey, la liberté lui fut enfin rendue, et il se hâta d'en profiter pour accomphr le pèlerinage et s'éloigner d'un pays où il avait tout à redouter d'un pouvoir ombrageux. Un grand nombre de marabouts, d'Arabes de grandes tentes, se réunirent à Mahhi-ed-Dîn, et, tous ensemble, ils se dirigèrent vers Tunis, en suivant le chemin des hauts plateaux. A Tunis, les pèlerins s'embarque-

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rent pour Alexandrie; de là, ils se rendirent au Kairc, et du Kaire à Suez, où ils prirent passage à bord d'un bâtiment qui les conduisit à Djedda. Ce voyage fut commencé en 1827 : Abd-el-Kader avait alors dix-neuf ans.

Le séjour que firent au Kaire Malihi-ed-Dîn et son fils eut des conséquences importantes sur la vie de celui qui tenta d'accomplir, en Algérie, une œuvre parallèle à celle que Méhémet-Ali commençait alors à réaliser en Egypte. Ce fut, en effet, pendant ce séjour qu'Abd-el-Kader eut la première révélation de la science du gouvernement. S'il aperçut les difficultés immenses qui s'attachent à l'œuvre de la régénéraliori d'un peuple, il entrevit du moins une organisation qui, toute défectueuse qu'elle était encore, contrastait d'une manière étrange avec le spectacle qu'il avait eu jusque-là sous les yeux. Cette première impression politique dut se graver profondément dans l'esprit du futursultan, car nous verrons plus tard qu'il s'efforça d'imiler en plusieurs points Méhémet-Ali; sans doute aussi, elle ne demeura pas sans influence sur les grandes choses qu'il a faites, sur les plus grandes encore qu'il avait conçues.

Arrivés à la Mekke, les pèlerins accomplirent les différentes cérémonies qui doivent accompagner la visite à la Maison de Dieu (Bit Allah); ils se rendirent ensuite à Médine, où se trouve lô tombeau du Prophète , puis Abd-cl-Kader et son père se séparé-

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rent de leurs compagnons. Pour eux , le moment n'était pas encore venu de retourner dans leur pays, car ils n'avaient pas eu le temps d'y être oubliés. Ils résolurent donc de rester jusqu'à nouvel ordre en Orient et de profiter du séjour qu'ils étaient contraints d'y faire pour aller visiter, à Baghdad, la koubba (tombeau) du célèbre marabout Abd-el- Kader-ed-Djilaly, auquel, comme nous l'avons dit, la tradition fait remonter leur origine, et les rattache ainsi à Mohammed lui-môme.

Abd-el-Kader-ed-Djilaly est, sans contredit, le marabout le plus en honneur chez les Arabes, et notamment chez les Arabes du Gharb. 11 a de tous côtés, en Algérie et dans le Maroc, des chapelles qui ont été élevées en son honneur ; partout il est considéré comme le patron des mfîrmes et des malheureux. Ce marabout était un homme très-religieux, trèsversé dans la connaissance des livres de Dieu et, par-dessus tout, d'une austérité sans égale. Protecteur, après sa mort comme il le fut pendant sa vie, de tous ceux qui souffrent, son assistance est assurée à l'homme qui l'invoque dans le danger. La confiance des Arabes en ce saint personnage est môme tellement grande qu'en présence d'un péril menaçant, il n'en est pas un seul qui ne l'appelle à son secours et ne s'écrie : la sidl Abd-el-Kader-ed-Djilaly ! (0 mon seigneur Abd-el-Kader-ed-Djilaly 1)

Les Arabes sont trop amis du surnaturel pour

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n'avoir pas mêlé le merveilleux à la vérité dans l'histoire d'un homme aussi considérable que celui qui fut leur sultan; on ne saurait donc s'étonner du grand nombre de légendes qui se racontent sous la tente au sujet d'Abd-el-Kader. Il serait trop long de les rapporter ici dans leur ensemble; si nous croyons devoir faire une exception en faveur de celle que nous allons citer, c'est qu'elle a exercé une certaine influence sur l'élévation du fils de Mahhi-ed-Dîn. Cette légende se rapporte d'ailleurs à l'époque à laquelle nous sommes parvenu, et, par conséquent, elle trouve tout naturellement sa place à cet endroit de l'histoire d'Abd-el-Kader.

Au dire des Arabes, le lendemain de l'arrivée de Mahhi-ed-Dîn et de son fils à Baghdad, terme de leur voyage, Abd-el-Kader était allé surveiller les chevaux qui paissaient dans la plaine, lorsque tout à coup un nègre se présente à son père et lui demande d'une voix sévère :

« Ouest le sultan?

— Il n'y a pas, répond Mahhi-ed-Dîn, de sultan parmi nous; nous sommes des gens pauvres et venant de la Mekke, où nous avons visité la Maison de Dieu.

— Le sultan est celui que tu as envoyé conduire les chevaux au pâturage, comme si un tel soin devait incomber à l'bomme qui doit un jour commander à tout le Gharb. »

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Et comme le marabout lui ayant fait remarquer que ces paroles imprudentes pouvaient attirer sur lui l'attention toujours dangereuse des Turcs, l'inconnu ajouta :

« Le règne des Turcs est près de finir dans l'Occident. »

Les pèlerins restèrent plusieurs mois à Baghdad, dissertant avec les Oulémas et les descendants de Sidi Abd-el-Kader-ed-Djilaly. L'année suivante, à l'époque du pèlerinage, Mahhi-ed-Dîn se décida à revenir à la Mekke pour visiter une secon4e fois le temple sacré'. Ce voyage, à côté de l'intérêt religieux, avait également pour lui un intgrêt personnel. Il voulait se mettre en rapport avec les Arabes de la province d'Oran qu'il ne manquerait pas de rencontrer à la Mekke, et, d'après les renseignements qu'il en obtiendrait, juger si l'instant était enfin venu de mettre un terme à son exil. Il apprit que les Turcs redoublaient leurs exactions, que les tribus supportaient le joug plus impatiemment que jamais; il sut, en môme temps, et celte nouvelle était pour lui de la plus haute importance, que la tentative faite par Tedjini sur Mascara était tombée à tel point dans l'oubli, que Sy-Ali-bou-Thaleb, son frère, qui avait été accusé d'avoir trempé dans

1. On a écrit qu'Abd-el-Kader avait fait deux fois le pèlerinage; cela est vrai, mais cependant il ne s'absenta qu'une fois de l'Algérie.

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ce coup de main, avait pu reparaître dans la province et rentrer dans son douar. Rassurés par ces avis, Mahhi-ed-Dîn et Abd-el-Kader résolurent, après une absence de deux années, de reprendre le chemin du Gharb. Ce retour eut lieu vers le milieu de 1829, et se fit par terre, afin de permettre au vieux Mahhi-ed-Dîn d'aller prier sur le tombeau de son père mort, en revenant de la Mekke, dans un endroit appelé Aïn-Ghezala (la source de la Gazelle), situé dans la régence de Tripoli. Ce devoir accompli, les pèlerins continuèrent leur route vers Tunis, où ils s'embarquèrent pour Alger.

A son arïivée dans le beylik d'Oran, Mahhi-cd- Dîn put se convaincre que l'absence ne lui avait rien fait perdre de son influence et de sa considérafion. On vit, en effet, accourir de tous côtés à sa rencontre, pour lui souhaiter la bienvenue et solliciter ses bénédictions, une foule énorme de chefs, de marabouts, de îholbas avides de revoir au milieu d'eux l'homme vénéré dont si souvent ils avaient regretté l'exil.

L'expérience du passé indiquait à Mahhi-ed-Dîn le rôle qu'il devait désormais tenir : plus que jamais il lui fallait se garder d'éveiller l'attention des Turcs et, pour cela, vivre ignoré et en dehors des affaires publiques. Telle fut la règle de conduite quil adopta pour lui et qu'il imposa à sa famille. Mais en môme temps, soit par prévision de l'avenir, soit

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par un sentiment de charité qu'a développé en lui son récent pèlerinage, Mahhi-ed-Dîn redouble ses aumônes, s'attache à soulager toutes les misères et augmente ainsi le respect dont les populations sont habituées à l'entourer. Grâce à sa circonspection, les soupçons des Turcs se dissipent; grâce à ses bienfaits, son influence grandit encore parmi les Arabes.

C'est vers celte époque (fin de 1829 ou commencement de 1830) qu'eut lieu le mariage d'Abd-el- Kader avec sa cousine Kheïra, fille de Sy-Ali-bou- Thaleb. Quelques mois après, les Français entraient à Alger, et le dernier dey s'éloignait, méprisé, d'une contl-ée où il avait régné par la terreur. Ici vient se placer le premier acte politique d'Abd-el-Kader; le futur émir va se révéler.

La prise d'Alger par les Français avait eu pour conséquence un soulèvement général des tribus du bcylik d'Oran contre les tribus makhzen qui, ne pouvant plus être secourues par les milices turques retenues dans la ville chef-lieu, étaient réduites à se défendre avec leurs seules forces contre leurs agresseurs. Dès lors, Hassan avait pu prévoir le moment prochain de sa chute, puisque, en cas d'une attaque probable des Français, il se voyait privé par la révolte de l'appui des contingents sur lesquels il devait compter. Cependant un dernier espoir lui restait : la France se trouvait lancée au milieu des hasards et des embarras d'une révolution, en proie

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aux dissensions politiques ; les difficultés intérieures qu'elle avait à surmonter ne rempêcheraient-elles pas de porter son attention sur la province d'Oran, ou, si elle venait à en occuper la capitale, de la conserver définitivement ? Placé dans cette alternative de crainte et d'espérance, le bey flottait irrésolu sur la décision à laquelle il devait s'arrêter. Il savait, d'un côté, par l'exemple d'Alger, que la résistance ne pouvait entraîner pour lui qu'une catastrophe; il n'osait, de l'autre, s'enfuir à Constantinople, car si la mer lui était ouverte, il comprenait que son départ serait une renonciation à la souveraineté de la province. Dans cette situation, Hassan se décida à choisir une position d'expectative qui lui assurât un refuge en cas d'attaque, et la rentrée dans sa capitale si les Français, après s'en être emparés, arrivaient à l'abandonner. Ce refuge, à qui songe-t-il à lé demander? A l'homme qu'il a interné à Oran, tiu'il a tenu pendant deux ans exilé de son pays, en un mot, àMahhi-ed-Dîn. Ainsi Hassan ne voit qu'un Arabe dont le nom soit assez respecté dans son beylik pour lui servir d'égide contre la haine de ses sujets : c'est le père d'Abd-el-Kader. Celte décision prouve, mieux que tous les raisonnements, quelle était l'influence de Mahhi-ed-Dîn et la confiance qu'inspiraient sa générosité et sa vertu.

Appelé secrètement à Oran, Mahhi-cd-Dîn reçut, non sans étonnement, la confidence de Hassan.

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Mais avant de donner une réponse dont il sentait toute la gravité, il demanda au bey l'autorisation de se concerter avec les siens. En effet, à son retour à Khesibia, il convoqua une sorte de conseil de famille, et, après avoir exposé le désir de Hassan, il appela chacun à exprimer son avis. C'était à Abdel-Kader, comme étant le plus jeune, à opiner le dernier. Avant lui, tous avaient été unanimes à reconnaître l'impossibilité de refuser au bey l'asile qu'il réclamait : sans doute, il avait eu des torts bien graves envers le chef de la famille, mais n'y aurait-il pas du déshonneur à ne point ouvrir à un suppliant le refuge qu'il venait réclamer?

Lorsque le tour fut venu pour Abd-el-Kader d'exprimer son opinion, il commença par s'excuser visà-vis de tous, et notamment vis-à-vis de son père, de ne point partager le sentiment qui venait, de réunir le suffrage des siens. Mais il était de son devoir de faire observer qu'au milieu de l'état d'anarchie dans lequel vivaient les tribus, il n'y avait pour sa famille aucune certitude de pouvoir protéger Hassan contre le ressentiment général. Quoi qu'ils pussent faire, le bey serait donc insulté, pillé, mis à mort peut-être, et alors quelle honte rejaillirait sur ceux qui n'auraient pas su faire respecter ra?na?i (sauf-conduit) accordé! Abd-el-Kader, s'animant peu à peu, ajouta :

« Un autre motif s'oppose, selon mon jugement,

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ce que Hassan soit recueilli dans la giœtna: c'est « que l'asile qui viendrait à être donné par la fa- <t mille au représentant d'un système tyrannique, « au bey méprisé et exécré, serait considéré par les « Arabes comme une approbation donnée à sa con- « duite passée. Par conséquent, nous nous ferions « des ennemis de tous ceux qui ont eu à se plaindre « de Hassan, c'est-à-dire de tous les Arabes de la « province. »

A peine Abd-el-Kader eut-il parlé, qu'aussitôt Mahhi-ed-l)în, le premier, déclara se ranger à l'opinion qui venait d'être exprimée par son fils ; elle fut adoptée par tous. A la sortie de ce conseil, un courrier fut dépêché à Oran pour faire connaître à Hassan l'impossibilité où se trouvait Mahhi-ed-Dîn de lui garantir sa sécurité.

Quelque temps après, les Français, sous les ordres du général de Damrémont, entraient à Oran (4 janvier 1831), et le bey, reconnaissant que, privé de l'appui des Arabes, toute résistance était inutile, livrait la ville sans combat et s'embarquait pour Alger, d'où il gagnait Alexandrie.

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névolte de la province d'Oran.— Divisions intestines. — Recours au Maroc. — Mouley-Aly. — La guerre sainte. — Premiers combats. — Le pouvoir offert à Mahhi-ed-Dîn. — Son refus. — Le conseil. — Abd-el-Kader est proclamé sultan.

Les Turcs ont disparu de la province d'Oran ; à leur puissance a succédé celle de la France, mais la France ne règne qu'à Oran. Au delà, son pouvoir est méconnu; au delà, se dresse le peuple «arabe, contre lequel elle devra soutenir, lorsqu'il aura trouvé un chef, une guerre de seize ans. Nous approchons du moment où va surgir l'homme qui a présidé à cette lutte; mais pour bien comprendre par quel concours de circonstances Abd-el-Kader fut porté au pouvoir, il est nécessaire de jeter un coup d'œil sur la situation du beylik de l'ouest depuis la conquête d'Alger.

Notre prise de possession de l'ancienne capitale des deys avait à peine été connue dans cette province que, comme nous l'avons dit, les Arabes y avaient répondu par un soulèvement presque général. Dès ce moment, à l'ordre que les Turcs avaient maintenu par la terreur, avait succédé l'anarchie la plus effroyable. Non-seulement la guerre était allumée entre les tribus rivales, mais encore les individus profitaient de l'absence de tout pouvoir pour exercer des vengeances qu'ils savaient devoir rester impunies; de leur côté, les voleurs, les coupeurs de route, sans crainte désormais de voir leurs crimes réprimés, se donnaient libre carrière. Nul n'osait s'éloigner de son douar; les marchés étaient abandonnés, et, les gens tranquilles s'abstenant d'y apporter leurs denrées, la disette menaçait de succéder à l'abondance. Comme si ce n'était pas assez (Je tant de malheurs arrivant à la fois, de nombreux compétiteurs avaient surgi pour se disputer le pouvoir, entraînant dans leur parti telle ou telle tribu, qui dès lors faisait une guerre acharnée aux tribus rangées sous un autre drapeau.

Les habitants de Tlemsen et les Beni-Amers furent les premiers à comprendre que, pour faire sortir le pays de l'état d'anarchie où il vivait, il fallait se rallier autour d'un chef qui pût être accepté par tous. Mais, au milieu des partis divisés, lequel choisir? n'était-ce pas mécontenterle plus grand nombre

<liie d'appeler au pouvoir l'un des prétendants qui se le disputaient? Pour obvier à ce danger, les personnages principaux de la ville de TIemsen et de la tribu des Beni-Amers résolurent de demander à Mouley-Abd-cr-Rnhmân, empereur du Maroc, de désigner, pour gouverner l'ancien beylik d'Oran, un cbef que, dans l'état d'agitation où il se trouvait, le pays ne pouvait se donner lui-même, et, afin de couper court à toutes les rivalités, de choisir ce chef parmi les membres de la famille impériale. Abd-ci- Rhamân eut hâte de satisfaire au vœu d'un pays qui se donnait indirectement à lui, et d'envoyer dans la province d'Oran, avec le titre de son khalifah (lieutenant), Mouley-Ali, un de ses neveux. Le besoin d'autorité était si grand que beaucoup de tribus, et des plus considérables, reconnurent instan tanément le pouvoir nouveau. Mouley-Ali avait déjà établi un commencement d'ordre matériel dans la contrée, lorsque, sur les représentations de la France, que M. de Mornay fut chargé de porter à Mouley- Abd-er-Rahmân, et d'appuyer au besoin de menaces, l'empereur du Maroc rappela son neveu vers le mois de mars 1831. La conséquence de ce rappel fut de faire retomber la province d'Oran dans l'état d'agitation qui avait précédé l'arrivée de Mouley- Ali. C'est à peine si quelques chefs, tels que Ben- Nouna à TIemsen, Sy-el-Aribi dans l'est, parvinrent à se faire obéir ; partout ailleurs le désordre le plus

absolu succéda aux quelques jours de tranquillité que l'on venait de traverser. A Mascara, les faubourgs se battaient contre la ville ; à Mazouna, à Galaa, mêmes excès ; de sécurité, nulle part.

Les motifs qui avaient déterminé une première fois les habitants de Tlemsen et les Beni-Amers à demander à l'empereur du Maroc un chef de son choix amenèrent les Hachems, tribu à laquelle appartenait Mahhi-ed-Dîn, les Beni-Amers et les Gharabas à proposer au vieux marabout de prendre en main le pouvoir et de le proclamer sultan. Chaque fois Mahhi-ed-Dîn répondit à ces offres par un refus que justifiait d'ailleurs son grand âge ; tout ce que l'on avait pu obtenir de lui, c'est qu'il prît le commandement nominal des goums^ qui allaient inquiéter les approches d'Oran.

Ce fut dans ces combats, et sous les ordres de son père, qu'Abd-el-Kader fit l'apprentissage de la guerre. Les premières rencontres auxquelles il assista furent celles des 3 et 7 mai 1832, qui eurent lieu sous les murs d'Oran. Dans celle du 7, emporté par un courage imprudent, il s'élança au milieu de nos tirailleurs et faillit être fait prisonnier; son cheval fut blessé de sept coups de baïonnette. La conduite brillante du jeune Abd-el-Kader dans ces deux occasions appela sur lui l'attention des