Goum, cavalerie irrégulière

Arabes. Ils le connaissaient déjà pour un brillant cavalier, ils venaient de le voir vaillant soldat. Désormais ils n'estimaient plus seulement le fils de :\Iabhi-ed-Dîn à cause de son origine; passionnés pour le courage, c'est maintenant à cause de sa valeur qu'ils honoraient Abd-el-Kader.

Les combats des 16 et 23 octobre offrirent au ^'ulur émir l'occasion de se distinguer de nouveau; (eux des 10 et 11 novembre mirent le comble à sa renommée comme guerrier. On l'avait vu, riant avec le danger, se précipiter maintes fois sur le passage des obus qui ricochaient auprès de lui, et accueillir par des railleries les signes de terreur de ses compagnons d'armes; on l'avait vu encore, dans un moment où tous les siens fuyaient, s'avancer calme au secours de son neveu Sy Thaïeb, qui, frappé à mort, courait le danger de tomber entre nos mains, descendre de cheval et enlever le blessé sous un feu terrible. La valeur déployée par Abdel-Kader dans ces derniers combats excita d'autant plus l'admiration des Arabes, qu'ils éprouvent, et qu'ils éprouvaient surtout au commencement de la conquête, une terreur superstitieuse pour les projectiles creux.

A part les moments où la haine du nom chrétien, ralliant les tribus divisées, les amenait à attaquer nos avant-postes, le désordre continuait à régner dans l'ancien beylik d'Oran. En effet, si Mahhi-ed-

Dîn parvenait, au nom de la religion, à obtenir momentanément le concours de contingents nombreux et à les lancer contre nous, il n'était pas assez puissant pour faire taire toutes les rancunes et pour réprimer les espérances de chefs, qui, forcés par l'opinion publique de répondre aux appels du marabout, n'étaient plus occupés, une fois rentrés chez eux, qu'à se disputer les lambeaux d'un pouvoir incertain. Dans de telles conditions, la guerre intestine devait être la règle pour ce malheureux pays; les moments de calme, l'exception.

Nous avons vu les efforts qui avaient été faits par les chefs les plus intelligents ou les moins ambitieux pour amener la fin de cette situation déplorable; nous les avons vus s'adresser d'abord au sultan de Fâs, puis accepter l'autorité de Ben-Nouna, enfin supplier Mahhi-ed-Dîn de prendre le pouvoir qu'ils lui otTraient. Le refus du marabout n'ayant fait qu'empirer l'état général des affaires, les chefs des Hachems et des Beni-Amers résolurent de renouveler auprès de lui leur première tentative. Ils se rendirent donc au douar de Khesibia, et, dans une longue conférence avec Mahhi-ed-Dîn, ils lui représentèrent la i)osilion déplorable du pays, la nécessité de mettre fin à tous les désordres, de substituer le pouvoir à l'anarchie, la loi à la force brutale; ils firent valoir à ses yeux l'intérêt de la religion et l'adjurèrent, au nom de Dieu, de prendre en main

la cause de la guerre sainte, qui, pour être poursuivie avec avantage, avait besoin d'une direction unique; ils lui déclarèrent enfin qu'en cas de nonacceptation de sa part, ils le rendraient responsable devant Dieu et devant tous les musulmans des malheurs qui en résulteraient.

Mahhi-ed-Dîn fut insensible à ces nouvelles sollicitations :

« Je suis trop vieux, leur dit-il, pour accepter le fardeau du commandement. Voyez, ma barbe est blanche, mes forces ne répondent plus aux nécessités de la situation. Ce qu'il vous faut, c'est un chef jeune, actif, brave, intelligent, qui sache et puisse mener les tribus à la guerre sainte : ce chef, je ne puis l'ôtre.

— Eh bien 1 s'écrièrent les principaux des Hachems et des Beni-Amers, puisque tu ne veux pas nous commander, donne-nous pour sultan, non pas ton fils aîné, qui n'est qu'un homme de livres, mais le fils de Zohra, qui est un homme de poudre. »

A cette demande, Mahhi-ed-Dîn répondit par des larmes. Sans doute la proposition qui lui était faite flattait son orgueil de père, mais, s'il l'acceptait, dans quels hasards il jetait ce fils, objet de toutes ses préférences! Quel avenir plein de dangers il lui réservait, au lieu de la vie calme et heureuse qui semblait l'attendre ! Après quelques moments d'incertitude, l'amour paternel fit taire toutaut^e sen-

liment, et la réponse de Mahhi-ed-Dîn se traduisit par un refus : Abd-el-Kader était trop jeune pour assumer une tâche aussi difficile; les Arabes ne consentiraient pas à lui obéir; lui-même, comment parviendrait-il à les rallier, à briser la résistance des chefs qui se disputaient le pouvoir? Son fils était sans doute un brave cavalier, un vaillant soldat, dont il était fier; mais jusqu'aux derniers combats, il avait passé sa vie dans la lecture des livres saints et n'avait point appris la science de commander.

La journée entière se passa au milieu de ces sollicitations, d'une part, de ces refus, de l'autre. Le soir venu, on se sépara, en renvoyant au lendemain la suite de cette importante conférence, qui avait lieu le 21 novembre 1832.

Le lendemain, les mêmes chefs se réunirent dans la tente de Mahhi-ed-Dîn; une foule immense etjnquiète l'entourait, car le but de cette réunion ayant transpiré, les Arabes étaient accourus de tous côtés afin de connaître la décision qui allait être prise. Toutefois, aux chefs qui avaient pris part aux discussions delà veille était venu se joindre un dernier dont l'induence allait être décisive sur la résolution de l'assemblée : c'était Sidi-el-Arrach, marabout centenaire, dont le nom était entouré d'un respect presque égal à celui de Mahhi-ed-Dîn. Il déclara que, dans un rêve, il avait vu Abd-el-Kader assis sur un siège d'honneur et rendant la justice.

Or, il se trouva que Mahhi-ed-Dîn avait eu également un songe analogue : Sidi Abd-el-Kader-ed- Djilaly lui était apparu dans son sommeil, et, après lui avoir rappelé la prophétie faite à Baghdad, il avait ajouté :

«Ton fils, ou toi, devez ôtre sultan des Arabes. Si <t tu acceptes le pouvoir pour ton propre compte, « ton fils mourra ; si tu l'acceptes pour lui, tu mour- « ras bientôt. »

En présence de cette coïncidence de rêves, que nous ne discutons pas, mais qui ne saurait paraître étrange chez un vieillard dont l'esprit a été occupé toute une journée d'une affaire aussi grave, la résistance de Mahhi-ed-Dîn cessa. Il fit appeler son fils, et après lui avoir exposé la demande des Hachems et des Beni-Amers :

« Si tu étais appelé à commander aux Arabes, lui dit-il, comment les gouvernerais-tu?

— Le livre de la loi à la main, et, si la loi me l'or donnait, je ferais moi-même une saignée derrière le cou de mon frère. »

A ces mots, qui devaient résumer toute la conduite politique d'Abd-el-Kader vis-à-vis du peuple arabe, mais qui faisaient connaître en même temps la nécessité d'un gouvernement juste et sévère dans les circonstances où l'on se trouvait, Mahhi-ed-Dîn s'appuya sur l'épaule de son fils, sortit de la tente, suivi de tous les chefs qui depuis deux jours avaient

pris part aux délibérations, et, présentant Abd-el- Kader à la foule assemblée :

ce Voici, dit-il, le sultan annoncé par les prophé- « lies : cest le fils de Zohra. Obéissez-lui comme vous « m'obéiriez à moi-même. Que Dieu vienne en <t aide au sultan ! »

Une immense acclamation répondit à ces paroles du marabout. Aussitôt Abd-el-Kader , montant à cheval, parcourut, au milieu des cris d'allégresse, les flots d'une foule en délire se précipitant sur ses pas, baisant ses mains, ses jambes, ses étriers, ses vêtements, et faisant retentir les airs de ce cri que Mahhi-ed-Dîn avait proféré une première fois : Allah insor essoultân ! (Que Dieu vienne en aide au sultan !)

Abd-el-Rader avait alors vingt-quatre ans.

ABDHELrKADER.

Soumission de Mascara. — Le djehâd. — Premiers actes de gouvernement. — Refus des chefs de reconnaître Abd-el<^Kader. — Il les combat. — Blocus d'Oran. — Le kadhi d'Arzew. — Attaque d'Oran. — Le général Desmichels à Oran. — Prise de Tlemsen. — Mort de Mahhi-ed-Dîn.

Abd-el-Kader vient d'ôtre proclamé sultan ; mais par qui? par trois tribus assemblées. Son pouvoir est donc encore bien restreint. Comment va-t-il l'agrandir? Comment cet homme qui, au moment où il est appelé au pouvoir, possède seulement une somme de 2 boudjoux (3 fr. 50) attachée dans le pan de son bournous, arrivera-t-il à faire face aux dépenses d'un gouvernement régulier? Comment parviendra-t-il à briser la résistance de chefs rivaux, à donner des lois aux deux tiers de l'Algérie, à lutter enlin pendant quinze ans contre une armée que

la France se verra forcée de porter au chiflre effrayant de 106 000 hommes? C'est là assurément une étude digne de l'attention de l'histoire, et qui ne sera pas sans quelque utilité pour ceux qui écriront un jour celle de l'Algérie.

Afin de bien saisir le point de départ d'Abd-el- Kader, rappelons quelle était la situation de la province d'Oran à la fin du mois de novembre 1832.

Cinq influences principales se partagent le pays : à l'est, c'est celle de Sy-el-Aribi qui s'exerce dans la portion voisine du Chélif ; à l'ouest, c'est Ben- Nouna, maître de Tlemsen, qui est parvenu à se faire nommer lihalifah (lieutenant) du sultan du Maroc; au nord, et dans toute la portion placée dans le voisinage d'Oran , c'est Mouslapha-ben- Ismail et son neveu El-Mezari, anciens chefs du makhzen turc; au sud, c'est El-Ghomary, cheikh de l'importante tribu des Angads; au centre, enfin, règne l'influence de Mahhi-ed-Dîn. Encore, au milieu de cette division des pouvoirs, ne comptonsnous pas l'importante ville de Mascara, qui s'est constituée en petite république, et se gouverne à l'aide d'une djema (conseil)' choisie parmi les habitants notables.

Tels sont les premiers obstacles qu'Abd-el-Kader voit se dresser devant lui. L'un d'eux doit, il est vrai, non-seulement disparaître, mais encore se

changer pour lui en appui : c'est Mascara. A peine, en effet, la population de cette ville a-t-elle eu connaissance des événements qui viennent de s'accomplir dans la plaine de Ghris que, grâce aux incitations de Sid-Aly-cl-Iesir, elle reconnaît le nouveau sultan et lui adresse des députés. Dans les circonstances où se trouvait placé l'émir, l'acte de Mascara était un événement considérable : désormais le gouvernement d'Abd-el-Kader avait un centre, le jeune sultan une capitale. Abd-el-Kader se hâta d'en aller prendre possession.

Le premier soin de l'émir, en arrivant à Mascara, fut de se rendre à la mosquée pour appeler les bénédictions de Dieu sur l'œuvre qu'il allait entreprendre. Une foule immense l'y suivit, acclamant le sultan, de qui elle espère la cessation des maux auxquels le pays est en proie depuis bientôt trois années. Mais Abd-el-Kader n'est pas enivré par ces cris de joie; il ne songe qu'au but qu'il poursuit. Il a compris que, pour anéantir les résistances des grands et celles des tribus makhzen, il lui faut chercher un appui dans les masses, c'est-à-dire dans les tribus hostiles aux anciens représentants du gouvernement turc; que, pour obtenir cet appui, il est nécessaire de donner satisfaction au vœu qu'elles forment unanimement : la guerre sainte, vœu contre lequel s'efforcent en vain de lutter les chefs qui, préoccupés seulement de leurs intérêts, se dis-

putent le pouvoir. Sous l'influence de ces pensées, le fils de Mahlii-ed-Dîn, après avoir accompli sa prière, monte dans la chaire sacrée d'où les fidèles sont habitués à entendre la khotba. C'est pour la première fois qu'il va parler en public ; il est ému, mais bientôt son émotion passera dans l'auditoire. Abd-el-Kader commence par rappeler les faits qui ont eu lieu depuis deux ans dans l'ancien beylik de l'ouest; l'occupation d'Oran par les chrétiens, la nécessité de purger de leur présence une terre musulmane, d'enlever les populations à un joug impie ; il peint les dangers que court la religion, montre que les Français sont impuissants, puisqu'ils se tiennent enfermés derrière leurs remparts ; dès lors il suffit d'un effort pour les expulser de la province. Mais, pour que cet effort soit couronné de succès, il est nécessaire que tous, oubliant leurs anciennes haines et jusqu'à leurs intérêts pour la cause sacrée de la rehgion menacée, se lèvent comme un seul homme et, comme un seul homme, marchent contre l'infidèle. C'est à ce prix qu'ils obtiendront la victoire.

« Quant à moi, ajoute l'émir en terminant, si j'ai accepté le pouvoir, c'est pour avoir le droit de marcher le premier et de vous conduire dans les combats de Dieu. Je suis prêt ; mais je suis prêt aussi à me ranger sous la loi de tout autre chet que vous jugeriez plus apte et plus digne que moi de vous

commander, pourvu qu'il s'engage à prendre en main la cause de notre foi. »

A ces mois, Abd-el-Kader est interrompu par les cris deia foule, par les serments qu'elle lui fait de le suivre aveuglément partout et toujours.

« Puisqu'il en est ainsi, s'écrie l'émir, que Dieu nous vienne en aide : je proclame la guerre sainte. »

Cette décision était, il faut le reconnaître, un acte de politique habile. D'un seul mot, en effet, At)del-Kader venait de prendre le pas sur tous ses compétiteurs, car il était évident que le pouvoir ne devait revenir qu'à l'homme qui se constituerait le champion du djehàd. Or, lui, et lui seul, s'était posé et avait été accepté comme le vrai défenseur de la foi; par conséquent, les autres chefs se trouvaient placés dans cette situation fatale, ou de se ranger sous ses ordres, ou, s'ils s'y refusaient, de perdre l'affection des Arabes sur lesquels ils s'efforçaient d'établir leur influence. L'appel aux combats de Dieu que venait de faire Abd-el-Kader avait enfin pour lui un dernier avantage : il mettait de son côté tout le parti religieux, tous les marabouts, toutes ces confréries secrètes connues sous le nom de Khouâns dont les ramifications s'étendent nonseulement dans les diverses parties de l'Algérie, mais encore jusqu'au fond du Maroc.

Au sortir de la mosquée, l'émir fut conduit par

la foule à la hakouma (maison du gouvernemenl). Il s'y enferma aussitôt afin d'écrire aux divers chefs de la province et de leur annoncer les événements qui venaient de s'accomplir. Dans les lettres qu'il leur adressa, il ne leur demandait pas de le reconnaître (c'eût été mettre son pouvoir en question); il se bornait à leur donner rendez-vous, pour les premiers jours de janvier 1833, sous les murs d'Oran. Sans doute le jeune sultan ne se flattait point de voir ses compétiteurs accepter, sans mot dire, la position d'infériorité qu'il leur faisait; mais il savait aussi que leur refus le grandirait dans l'esprit des masses, et cela au détriment de ces mêmes chefs qui auraient refusé de le suivre alors qu'il arborait le drapeau du cljehdd. En attendant le jour assigné aux hostilités, Abd-el-Kader pourvut au commandement des diverses tribus qui l'avaient proclamé, ou qui, depuis lors, s'étaient rangées sous ses lois ; il mit à leur tôle des hommes résolus et dévoués. C'étaient : Kaddour-ben-Kada-el-Akhal , pour les Hachems-Gharabas; Ben-Ali-ben-Yaref, pour les Hachems-Cheragas ; Zin-ben-Aouda, pour les Beni- Amers; Abd-Allah-ben-el-Aklial, pour les Medjahers; pour les Gharabas enlin, lïabib-bou-Alem. Quant à ses rivaux, n'étant pas encore assez puissant pour les renverser, il se borna à leur envoyer l'investiture en son nom. C'était toujours une manière de constater sa supériorité sur eux.

Enfin l'époque fixée pour le rendez-vous qu'il a . assigné sous les murs d'Oran aux divers chefs de la province est arrivée; Abd-el-Kader, à la tète de 1600 cavaliers, se dirige sur l'ancienne capitale du beylik de l'ouest, et bientôt il peut constater qu'aucun autre contingent ne s'est présenté. Que faire? Assurément ce n'est pas avec les forces dont il dispose qu'il a l'espoir de nous chasser de la ville. Cependant, il combattra, car le combat sera pour lui une prise de possession : il constatera aux yeux de tous qu'il a été le premier à lever l'étendard de la guerre sainte. Abd-el-Kader fut repoussé, mais le but qu'il s'était proposé était atteint. Désormais il avait acquis à la confiance du peuple un litre que nul autre ne pouvait lui disputer et, de plus, ce titre était scellé du sang de sa famille : un de ses neveux avait été tué par une balle chrétienne.

L'émir, en se retirant, donna l'ordre aux Gharabas de tenir Oran strictement bloqué. Tout individu apportant des denrées dans la ville devait être, pour ce seul fait, jugé et condamné à mort.

A défaut de leurs contingents, Abd-el-Kadcr avait reçu sous les murs d'Oran plusieurs réponses des chefs qu'il avait convoqués pour le djehdd; les autres réponses l'attendaient à Mascara. Tous refusaient de marcher sous ses ordres. Ceux-ci, le faisaient dans des termes convenables ; ceux-là, au contraire, tournant en moquerie sa jeunesse, répon-

daient par l'ironie. Dès ce moment, l'émir put se convaincre qu'il n'avait pas seulement à combattre les chrétiens, mais encore, et avant tout, des chefs intéressés au maintien de l'anarchie, car l'anarchie leur laissait au moins l'espérance d'une domination partielle.

La lutte, dans ces conditions moins favorables que celles qu'Abd-el-Kader avait peut-être rêvées, ne lui parut pas cependant impossible. Il était évident que le peuple, les hommes sages et ceux qui composaient le parti religieux, las des divisions intestines, de luttes qui ne poji valent tourner qu'au profit de quelques ambitieux, étaient du côté du fils de Mahhied-Dîn. Le parti hostile se réduisait donc à des chefs dont la résistance était bien plus facile à vaincre que celle qui serait venue des masses. La situation une fois éclalrcie par les lettres qu'il a reçues, Abd-el-Kader se met résolument à l'œuvre. Les Français, il n'a pas à s'en préoccuper pour le moment; il lui suffit de réitérer les ordres de blocus qu'il a donnés. C'est contre les chefs qui l'ont méconnu ou insulté que vont se diriger ses premiers coups; c'est sur les débris de leur pouvoir qu'il doit élever le sien. Eux détruits, il entamera alors la lutte avec les chrétiens, car il pourra grouper des forces qui, divisées, sont frappées d'impuissance.

A la tête de 4000 cavaliers fournis par les Hachems, les Beni-Amers et les Gharabas, Abd-el-

Kader se porte tout d'abord vers le Chélif où commande Sy-el-Aribi, ennemi d'autant plus redoutable qu'il représente l'influence féodale, quand il représente, lui, l'influence religieuse. Les premiers combats livrés par le jeune émir ne furent pas heureux. Repoussé du pays des Flittahs, il se dirige sur la Mina, soumet les tribus qui occupent cette vallée, et, réunissant leurs contingents à ceux qui marchent déjà sous ses drapeaux, il s'avance jusque chez les montagnards de l'Ouarsenis, dont l'altitude le décide à rétrograder.

Cette expédition n'avait pas été favorable au nouveau sultan, car, en définitive, et à part quelques combats heureux, elle se traduisait par une retraite dont les conséquences pouvaient être fatales à un pouvoir naissant. Cependant, Abd-el- Rader avait tiré un enseignement de cette rapide campagne; il s'était assuré que les chefs secondaires qui ^'avaient combattu s'étaient montrés hostiles beaucoup moins par dévouement pour Syel-Aribi qu'à cause de l'incertitude du but que luimôme semblait poursuivre. L'émir n'avait-il pas proclamé la guerre sainte? ne s'en était-il pas posé comme le champion? Et cependant 5on premier acte, après sa démonstration contre Oran, était de faire la guerre aux tribus qui n'avaient pas voulu reconnaître son autorité ! Combattait-il donc, comme les autres, dans un intérêt personnel? La

guerre qu'il faisait était-elle dirigée contre les musulmans ou contre les chrétiens?

Abd-el-Kader, afin de détruire la mauvaise impression causée par son expédition dans l'est, résolut de la terminer par une attaque sur Oran. Il s'y décidait à regret, car il n'était pas prêt; il le faisait uniquement pour donner satisfaction aux marabouts et aux KIwudns, sur lesquels il s'appuyait. C'est dans sa marche du Chélif sur Oran que l'émir fit procéder à l'enlèvement du kadhi d'Arzew, Sid- Ahmed-ben-Tahar, dont il avait été autrefois l'élève- Cet événement a une certaine importance , parce qu'il a été présenté comme un exemple de la cruauté d' Abd-el-Kader. Nous allons voir ce qu'il faut penser de cette accusation.

L'émir, dans le principe, ne se rendait un compte exact, ni de la puissance de la France, ni du concours que ses flottes pouvaient apporter aux armées de terre; il avait donc conçu l'espoir (^u'il suffirait d'un blocus rigoureux pour nous forcer à évacuer Oran. La garnison de cette ville ayant été portée à deux bataillons, les tribus des environs avaient répondu à celte augmentation de l'effectif en élargissant le vide autour de la ville. Dès lors, plus de denrées, plus de viande fraîche, plus de blé, discite absolue, et telle qu'un retard dans les arrivages par mer aurait pu compromettre la sûreté de la place. Aux yeux d'Abd-cl-Kader, exactement instruit par

des espions dévoués de tout ce qui pouvait l'intéresser, une semblable situation finirait, en nous fatiguant, par nous décider à abandonner notre conquête. L'exécution stricte du blocus devait, dans sa pensée, amener ce résultat, et c'est pour ce motif que, comme nous l'avons dit, il avait prononcé la peine de mort contre quiconque» en introduisant des denrées dans la place, aiderait ainsi les chrétiens à prolonger leur résistance.

Malgré cette défense, le kadhi d'Arzew, petit port situé à 36 kilomètres d'Oran, se croyant suffisamment en sûreté, parce qu'en cas de danger il espérait avoir le temps de fuir par mer, alléché d'ailleurs par la perspective d'un gain sans limites, nous avait livré un certain nombre de tètes de bétail et, chose bien autrement grave aux yeux d'Abd-el-Kader, quelques chevaux pour la remonte de notre cavalerie. Plusieurs fois déjà l'émir avait écrit à Sid- Ahmed-ben-Tahar pour lui reprocher sa conduite et sa trahison; aux avis avaient succédé les menaces : menaces et avis n'avaient produit aucun résultat. Une plus longue tolérance eût été un signe d'impuissance : Abd-el-Kader se décida à faire un exemple sur ce transfuge de la cause musulmane. D'El-Bordj il s'élance dans la plaine de l'Habra, pousse une pointe vers Arzew et fait enlever le kadhi, sur lequel on trouve un certain nombre de lellres écrites par le général Boyer, commandant à

Oran. En présence d'une culpabilité aussi évidente, Sid-Alimed-ben-Tahar fut conduit à Mascara, où il dut arttendre que l'émir, de retour de l'expédition qu'il allait diriger sur Oran, fût en mesure de statuer sur son sort.

Après cette expédition insignifiante, puisqu'elle se borna à quelques coups de fusil échangés avec nos avant-postes, Abd-el-Kader reprit en toute hâte le chemin de sa capitale, car il voulait sauver la vie de celui qui avait été son maître. 11 espérait y parvenir au moyen d'une combinaison qu'il se chargeait de faire accepter par ses principaux chefs. Cette combinaison consistait à faire racheter la vie de Sid-Ahmed moyennant une rançon de 100 fusils et de 500 douros (2500 fr.). De cette manière, l'argent que ce dernier avait gagné dans son commerce avec les chrétiens tournerait contre ces derniers, puisqu'il fournirait un moyen de les combattre. Cette proposition, malgré les protestations du vieux Mahhi-ed-Dîn , fut portée par l'un des serviteurs de l'émir à la famille de Sid-Ahmed et aux habitant; d'Arzew. Par malheur, les négociations s'étant prolongées, Abd-el-Kader dut se rendre chez les Beni- Amers , afin de présider au règlement de quelques affaires. Pendant son absence, Mahhi-ed-Dîn, dans la conviction qu'un exemple était nécessaire, et que plus il frapperait haut, plus il ferait sur les Arabes un effet salutaire, prit sur lui de traduire Sid-Ahmed

devant un medjlès, qui le condamna à mort. Sans doute l'arrêt était juste et conforme aux lois de la guerre; mais son exécution fut accompagnée de circonstances horribles dont on a voulu faire peser la responsabilité sur Abd-el-Kader. On rapporte que, dans un accès de fureur sauvage, l'un des bourreaux , nommé Ould-Ben-Klialil , arracha avec la pointe d'un éperon les yeux du malheureux kadhi ; mais rien ne témoigne qu'un ordre aussi cruel ait été donné par Mahhi-ed-Dîn. Quant à Abd-el-Kader, la preuve de son innocence résulte de la précaution même qui fut prise de juger et de faire exécuter le kadhi d'Arzew pendant son absence.

On a pu voir, par les faits que nous venons de rapporter, combien la puissance de l'émir était encore peu considérable dans la province d'Oran. Malgré toute l'influence de Mahhi-ed-Dîn mise au service de son fils; malgré les incitations des marabouts plaidant, au nom d'un principe sacré, la cause d'un autre marabout; malgré les efforts du parti religieux et ceux des diverses confréries de Khoudns, Abd-el-Kader n'avait pu asseoir son pouvoir dans l'est, et il en était toujours réduit aux quelques tribus qui l'avaient acclamé, ou qui, depuis lors, s'étaient rangées sous sa loi. Mais les événements ne vont pas tarder à se dérouler avec rapidité. Ce pouvoir, que l'émir n'avait pu constituer encore, il nous était réservé de le créer de nos propres mains,

el de commettre ainsi une faute qui n'a pu être réparée qu'au prix de torrents de sang et d'immenses trésors.

Au moment où Abd-cl-Kader fut proclamé sultan par les Hachems, les Beni-Amers et les Gharabas, le général Boyer commandait à Oran ; de fait, sinon de droit, il y exerçait un pouvoir indépendant du général en chef, correspondait directement avec le ministre de la guerre, et, directement aussi, recevait ses ordres. Cette situation, dont on verra tout à l'heure les conséquences, avait donné lieu, dans les derniers mois de 1832, à des réclamations de la part du général en chef, le duc de Rovigo. Il y avait été fait droit, et le 23 avril 1833, le général Desmichels arrivait à Oran pour remplacer le général Boyer, Il n'entrait pas dans le caractère du nouveau général, homme d'entreprise et d'action, de continuer le rôle auquel s'était réduit son prédécesseur, qui, à moins d'y être forcé par l'ennemi, avait constamment tenu ses troupes enfermées dans les murs d'Oran.

Le général Desmichels résolut de prendre l'otfensive; il y était d'ailleurs obligé par la situation de blocus dans laquelle Abd-el-Kadcr étreignait la garnison. Le moment était admirablement choisi pour entrer dans celte voie nouvelle. Abd-el-Kader était trop occupé par les affaires de son petit gouvernement, par les diflîcultés intérieures qu'il avait

à vaincre, par les compétiteurs qu'il pouvait redouter, pour donner toute son attention à la guerre avec les Français. Il s'était d'ailleurs convaincu, par l'expérience de sa campagne dans l'Ouarsenis, que du moment où, en proclamant la guerre sainte, il n'avait pas abattu toutes les résistances, il lui fallait attendre, pour marcher contre Oran, que, ja province entière étant soumise, il pût en réunir tous les contingents contre nous. Par conséquent , dans sa pensée, la guerre avec la France n'était que le corollaire de la reconnaissance de son autorité par toutes les tribus. L'inaction du général Boyer avait pu lui donner l'espoir d'arriver à cette soumission ; le plan du général Désmichels contrariait donc ses projets.

Il ne saurait entrer dans le cadre de ce travail de faire ici l'historique des combats qui furent la conséquence de la décision prise par le général Désmichels; il nous suffira de rappeler qu'ils eurent pour résultat l'occupation d'Arzew et de Mostaghanem, et l'établissement de blockhaus destinés à protéger les abords d'Oran contre les incursions perpétuelles des Arabes.

- Ces diverses opérations donnèrent lieu à une série d'engagements qui occupèrent l'année 1833, et dont le plus important fut l'attaque dirigée par Abd-el-Kader contre Mostaghanem, qui se trouva un moment en danger.

L'influence que l'émir exerçait sur les siens éta déjà telle, que, manquant de canons, il avait en voyé les Arabes saper, à coups de pioche et à dé couvert, les murailles de la ville.

Cependant , les combats qui eurent lieu pendai Tannée 1833 entre les Français et les Arabes n'oc cupèrent pas tellement Abd-el-Kader, qu'il ne trou vât le temps de diriger quelques expéditions conti les chefs ses rivaux. La plus considérable fut cell qui eut pour résultat la conquête de Tlemsen, oc cupée jusque-là par Ben-Nouna. Dès ce momen Abd-el-Kader était maître des deux villes princi pales de l'intérieur; il avait deux points d'appui Mascara et Tlemsen.

Ce fut en quittant cette dernière ville que l'ém apprit la mort de son père. Les Arabes ne mai quèrent pas de voir dans cet événement l'accom plissement de la prédiction faite une année aupé ravant par le saint marabout : « Si j'accepte ] pouvoir, avait-il dit, Abd-el-Kader mourra. Si mo fils est proclamé sultan, c'est moi qui mourrai biei tôt, mais les musulmans triompheront. » Il ne fal lait rien moins que le souvenir de cette prédicliôr dont la première partie confirmée devait faire es pérer aux Arabes la réalisation de la seconde, pou atténuer les conséquences que la perte de Mahh ed-Dîn pouvait entraîner pour l'émir. Elle lui eu leva, sans doute, un précieux appui ; mais le priva