PREMIÈRE PARTIE. — APPRENTISSAGE

à certaine époque de l’année, allocations qu’on nomme communément indulgences, ont acquis, par la coutume, une telle autorité, quelles constituent, en quelque sorte, un droit legal aux noirs apprentis , et quelles leur sont acquises au même titre que si une disposition législative les leur garantissait d’une manière spéciale. Avec tout le respect que je dois à M. Jérémie et à ses savants collaborateurs, je ne puis mempecher de faire observer que tout autre légiste anglais serait fort surpris d’entendre dire qu’un usage qui n’est ni certain, ni obligatoire, qui même n a jamais été continué sans interruption, puisse constituer un droit quasi légal. Les signes distinctifs de la coutume sont: qu’elle soit certaine, qu’il ne dépende pas d’une des parties de la faire cesser, et enfin quelle ait été continuée sans interruption. Les partisans des allocations ne peuvent se prévaloir en faveur de leur système d’aucune de ces qualités essentielles de la coutume.

Laissons de côté cette question toute légale , et donnez à la commission votre avis sur futilité ou l’inconvénient qu’il y aurait à assurer aux noirs la jouissance des allocations facultatives ?

R. — C’eût été, selon moi, une fatale mesure, que celle qui aurait rendu obligatoires, pour les maîtres, les allocations qu’ils accordent ordinairement de leur plein gré. Cette mesure aurait eu la plus fâcheuse influence sur le bien-être des noirs ; elle aurait privé le maître des moyens de stimuler le zèle des apprentis et de récompenser leur bonne conduite , et surtout de faire naître entre eux et lui ces rapports de confiance et d’attachement réciproques qui doivent s'établir entre ceux qui accordent et ceux qui

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reçoivent une faveur. Le système des allocations facultatives a pour effet d’encourager les noirs à la bonne conduite , puisque ces allocations leur sont retirées quand leur conduite est mauvaise. Mais son résultat le plus heureux est d’intéresser les noirs apprentis à la prospérité de l’habitation, car de cette prospérité dépend le pouvoir de faire les frais de ces allocations. Je pense donc qu’il eût été fort imprudent de risquer de détruire ou de troubler les relations de confiance et d'intérêt qui doivent s établir entre les apprentis et leur maître , en forçant ce dernier a donner les allocations dans toutes les circonstances.

D. — Croyez -vous que les noirs apprentis aient la connaissance bien claire de la distinction qu on fait communément entre les allocations obligées et les allocations facultatives ?

R. — Je ne le crois pas. Pour ma part, il ne me serait jamais entré dans l’esprit de proposer aux noirs de faire abandon du poisson qu’on leur distribuait antérieurement, si je n’avais appris, d’un des gérants de mes propriétés, que les apprentis n’attacheraient pas un grand prix à la distribution du poisson , pourvu qu’ils pussent tirer de leur travail un salaire convenable-.

D. — Ainsi, ils n’ont pas été fort sensibles à la perte des allocations facultatives?

Ri — Non, parce qu’ils savaient qu’ils en recevaient l’équivalent.

D. — Sous le rapport de l’entretien et de la nourriture, croyez-vous que la condition actuelle des noirs soit

PREMIERE PARTIE, —APPRENTISSAGE. 85 moins supportable quelle n’était au temps de l'esclavage?

R. — Non. Les noirs ont maintenant un plus long intervalle de temps pour cultiver leur jardin. Les produits qu’ils en tirent sont portés par eux au marché, et le prix de la vente leur donne la facilité de sc procurer les choses qu’ils recevaient autrefois de leurs maîtres, ils apprennent ainsi à tirer parti de leur industrie.

D. — V a-t-il exemple d’une habitation où les noirs aient eu à subir des privations d’aliments ?

iî.- — J!ai reçu quelquefois des plaintes de ce genre , particulièrement sur les habitations de l’intérieur; ces plaintes avaient trait surtout à la privation de salaisons. Le poisson salé est, en effet, regardé comme nécessaire il la santé des noirs. Il leur est utile, en outre, pour assaisonner les végétaux qui composent leurs repas. Les noirs qui vivaient dans l’intérieur parvenaient très -difficilement à se procurer les provisions salées; mais depuis qu’ils ont été abandonnés à leurs propres ressources, ils ont commencé i cultiver leur jardin avec ardeur, et l’excédant du produit de cette culture leur donne le moyen d’acheter du poisson salé. Il est vrai de dire que, dans la paroisse Sainte-Élisabeth , qui était sous ma juridiction, les jardins alloués aux apprentis avaient une étendue plus grande que dans la plupart des autres districts.

D. — Les noirs ont ils été vivement affectés par la privation des allocations dont vous parlez?

— D’abord ils en ressentirent un vif chagrin, et ce chagrin les rendit moins disposés au changement de condition qu’ils subissaient. J’ai le regret d’ajouter que les gémirs ri employèrent , au commencement de l’apprentis--

ABOLITION DE L'ESCLAVAGE, sage, aucun moyen de conciliation; une fausse politique leur fit adopter, au contraire, toutes les mesures qui pouvaient nuire à ce nouveau système. Les vieilles négresses, f aristocratie des ateliers, qui, jusque-là, avaient eu droit au repos après avoir doté i’habitation de six enfants, furent forcées de se livrer au travail ; les mères auxquelles on avait coutume d'accorder des heures de repos particulier pour allaiter leurs enfants se virent privées de cette faveur et obligées au travail. Cette conduite, grâce à f influence des femmes sur les ateliers , ne tarda pas à exciter un mécontentement général.

D.— N'eutes vous pas une discussion avec M. Mason à propos des allocations de vêtements ?

R . — Oui. Les apprentis de M* Mason se plaignirent que les vêtements qui leur étaient dus d’après la loi ne leur avaient pas été distribués; suivant eux, cette allocation aurait dû leur être faite en février i83A, et leur maître avait laissé passer cette époque sans rien leur donner en ce genre. A ce propos, M. Mason me déclara qu’il ne ferait pas la distribution demandée; il me dit que les vêtements des nègres devaient être renouvelés une fois par an , d’après le texte de la loi; et que le vœu de la loi était accompli du moment que la distribution était faite avant que Tannée fût expirée, quand même la première allocation eût été faite, en février i83A, et que la seconde ne serait accordée qu’cn décembre 1 835. Or, par une année , la loi a entendu douze mois. Une grande partie des planteurs avaient recours à ce subterfuge pour priver les apprentis des vêtements dont la loi leur assurait le bénéfice,

D, — Les allocations d’aliments ont-elles été générale-

PREMIERE PARTIE. — APPRENTISSAGE. 87 mont continuées depuis ^apprentissage sur les habitations que vous avez eu occasion d’observer?

JE — Eiles ont été généralement retirées.

D. — Cette mesure a-t-clle eu pour but de punir les apprentis de leur mauvaise conduite , ou bien est-ce un usage généralement pratiqué de priver les noirs de ces allocations?

B. — J’ai entendu des propriétaires assurer qu’ils n’avaient plus les moyens de continuer ces allocations; c est la raison pour laquelle elles ont été retirées en général.

D , — Ont- elles été retirées par les propriétaires gênés et maintenues par les propriétaires riches?

B. - — Un certain nombre des riches propriétaires les ont maintenues*

J). — Par quel moyen les noirs parvenaient-ils à les obtenir?

B. — En échange d’un travail extraordinaire continué pendant les heures que la loi laisse à leur disposition.

SECTION II