CASES ET JARDINS

I). — Les jardins des noirs étaienfcüa éloignés des habi- TdmcÛgtiGgû tâtions placées sous votre direction 2 m.mmm.

R. — La plupart dos jardins dépendants des habitations que je dirigeais étaient assez rapprochés pour que les noirs pussent s’y rendre et en revenir dans l’après-midi pendant l’intervalle des deux heures accordées pour le dîner.

D. — Ces jardins étaient-ils éloignés des cases des apprentis?

R. — Non. Les cases sont généralement construites le

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plus près possible du centre des plantations, à une petite distance du lieu de travail: les plus éloignées sont à peine distantes d’un mille; d’antres sont à un demi-mille; d’autres enfin touchent aux habitations mêmes.

D. — Quelle est l'étendue du terrain alloué aux noirs?

jR. — Elle n'est pas déterminée; en général elle est suffisante pour employer les forces d’un homme qui veut l’entretenir en état de culture.

jp. — Les jardins sont-ils à une grande distance des marchés ou les noirs doivent aller échanger les produits de leur culture?

R. — U eSt difficile de répondre à cette question, parce que les distances varient selon les paroisses. Dans celle de Trelawncy, il n’y avait pas de cases qui fussent éloignées du marché de plus de dix ou douze milles. La distance moyenne, dans le même district, était de cinq ou six milles; mais il faut observer que les villages sont nombreux, et qu'il y a six places de marchés dans la paroisse.

D. — Quel est l’état de la culture parmi les noirs? leurs jardins sont-ils en bon rapport? les cultivent-ils avec soin ?

R. — Oui; mais ils n'ont pas à cet égard les connaissances et Y industrie désirables. Dès qu’un terrain commence à s’épuiser, ils le quittent et donnent leurs soins à une terre nouvelle .

JX — Dans les districts montagneux, où les jardins des noirs manquent de fertilité, n’est- il pas d’usage de leur faire des distributions de blé ?

H. — Oui. Je puis affirmer que, sur certaines habitations

PREMIÈRE PARTIE. — APPRENTISSAGE. 80 situées dans les paroisses du sud , où la récolte du bîé avait manqué, on a acheté du blé pour plus de 1,000 livres par année, pour le distribuer aux apprentis.

1). — Dans le nord de Pile, quelle est P étendue des jardins accordés aux noirs?

iî. — Cette étendue n'est pas fixée, Ils prennent autant de terrain quils en peuvent cultiver. Ils apportent aux marcliés une immense quantité de denrées. Les provisions de bouche sont si abondantes à la Jamaïque, et îe prix en en est si bas, quils trouvent h peine à s’indemniser de leurs soins. Aussi se montrent-ils mieux disposés à travailler moyennant salaire. Un noir peut tirer dun acre de terre des provisions suffisantes pour nourrir une famille composée de dix personnes.

— L'étendue des jardins est^eîle quelquefois un sujet de discussion entre les apprentis et leur maître?

IL — Jamais.

D, - — Par quels motifs croyez-vous qu’une loi qui fixerait le minimum de l'étendue du terrain à accorder aux noirs, serait défavorable à leurs intérêts?

fî. — Il serait très-difficile de déterminer, par une clause positive , l'étendue de terrain à allouer aux noirs dans les différentes parties de file. Dans les districts où croissent les caféiers, le sol est pierreux et stérile au point que retendue des jardins ne saurait y être calculée d'après la me* sure commune* Supposons que l'assemblée coloniale fixe à trois acres de terre f étendue du jardin à donner à chaque famille d'apprentis* Cette allocation pourrait être suffisante dans une paroisse, ou dans telle partie d'une paroisse; mais,

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à une distance de dix milles, elle serait tout à fait insuffisante.

P. — Ne scrait-il pas plus facile au juge spécial déjuger si le jardin alloué au noir est dune étendue suffisante au cas où ü aurait pour base de son jugement un minimum fixé par la loi?

Rm — Non* La difficulté naîtrait, au contraire, de la fixation même de ce minimum* En effet, si la législature avait fixé la quantité de terrain qui doit être accordée aux noirs, le juge spécial n aurait pas d autre chose à faire qu'à examiner si cette quantité prescrite a été réellement donnée ; mais, dans le cas contraire, le juge spécial a droit de voir si le terrain accordé aux noirs, quelle que soit d’ailleurs son étendue, peut suffire à leurs besoins par sa fertilité* Cela ne vaut-il pas mieux que de déterminer un minimum au hasard? Je crois que l'opinion de tout homme qui a Y expérience des colonies sera, à cet égard, d’accord avec la mienne; et je suis certain que la législature a laissé, à l'appréciation particulière, l’étendue et la valeur des terrains à accorder, non pas avec Y arrière pensée d'assurer un avantage quelconque aux propriétaires, mais, au contraire, dans le but d etre favorable aux intérêts des apprentis.

P. — Au temps de f esclavage, les maîtres avaient-ils Y habitude de laisser les noirs jouir tranquillement de la possession de leurs jardins , de telle sorte que ceux-ci pussent transmettre ces jardins à leurs enfants, ou en disposer, k leur gré, en faveur de ceux auxquels il leur plaisait d’en abandonner la jouissance?

P. — - Sans aucun doute: l'esclave mis en possession de son jardin le considérait comme sa propriété ; il en disposait comme ü lui convenait en faveur de sa famille. Tous ceux

PREMIÈRE PARTIE. — APPRENTISSAGE, 91 qui connaissent les usages de la colonie savent que , lorsqu’il s'agissait de transporter les esclaves d'une propriété à Vautre, ou même de changer leurs terrains sur la même propriété, on éprouvait la plus grande difficulté à disposer leur esprit à ce changement; on dépensait des sommes considérables en compensation pour les terrains qu'ils perdaient* Toute personne qui voulait déplacer un esclave devait songer d abord à lui fournir une nouvelle habitation et à planter pour son usage un nouveau jardin , puis à lui donner une indemnité, enfin l'esclave avait le droit de recueillir, sur le jardin qu’il quittait , toutes les provisions qu'il pouvait y ramasser. Un planteur me disait dernièrement que, près des cases et des jardins habités par les noirs d'une de ses habitations, il avait crû des cocotiers; le voisinage de ces arbres lui parut pouvoir porter atteinte à la santé des apprentis; mais ce n'est qu avec les plus grandes difficultés et après uo long espace de temps qu il put obtenir que les noirs les laissassent couper; encore ne put-il les y décider que par une indemnité en argent* Cet exemple me semble suffisant pour donner la mesure du respect qu'on porte dans la colonie à ce qui est considéré comme la propriété des noirs.

D. — Lej ardin alloué aux noirs-apprentis peut-il fournir à leurs besoins ?

B* — Non-seulement ses produits sont suffisants pour subvenir à tous les besoins des noirs, mais ils offrent un excédant qui, vendu au marché, leur donne la facilité de faire avec le prix V emplette de tout ce qui leur est nécessaire. Il n'existe personne , ayant la moindre connaissance des usages des colonies, qui puisse élever un doute à ce sujet.

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i). 1 — À quelle heure les apprentis peuvent-ils se rendre à leurs jardins après le travail de la journée?

fi. — À six heures du soir. Il peut arriver quTm noir obtienne, par T entremise du juge spécial, la faveur de quitter le travail à quatre heures ; mais , dans les circonstances ordinaires, ce travail ne cesse pas avant six heures; lors même que les apprentis obtiendraient la faveur de se retirer à quatre heures (chose qui n est jamais arrivée h ma connaissance dans la paroisse placée sous mon administration), la fatigue de la journée ne leur permettrait pas de se livrer à la culture de leur jardin.

D . — N'est-il pas bien difficile d'ailleurs de continuer le travail après chaque journée , pendant un long intervalle de temps, à cause de la brièveté du crépuscule?

fi. — Oui.

D. — Existe-t-il un règlement qui fixe la distance entre les jardins et les habitations? Quelle est cette distance moyenne ?

R. — Je n’ai eu que peu de rapports avec tes apprentis ruraux. J’étais juge spécial à Kingston. Je ne connais pas de règlement dont l’objet soit de fixer la distance des jardins aux habitations. Dans la paroisse de Saint-André, cette distance n’excédait pas un mille et demi.

D. — N’avez-vous pas fait mention d’exemples de jardins situés à vingt-cinq milles du marché?

If — - Ges exemples se sont offerts dans la paroisse Sainte-Élisabeth; je les tiens du capitaine Oklrey. Je sais, au reste, que les noirs de Saint-Georges faisaient un trajet de vingt-cinq milles pour venir au marché de Kingston.

D. — I] n’y avait donc pas de marché plus proche ?

PREMIÈRE PARTIE. — APPRENTISSAGE. 93 Jh — Il y ea avait bien ; mais les noirs préféraient celui de Kingston, parce quil est plus achalandé,

D. — Vous avez dit que l'acte de la Jamaïque n entrait pas clans l'esprit de l'acte d’abolition rendu par la métropole. Cette observation est- elle applicable au cas particulier des jardins des noirs?

K — Sans aucun doute. Il n'est rien de plus facile pour les maîtres que d’éluder les dispositions de Pacte de la Jamaïque relatives aux jardins des noirs ; et pourtant l’acte d'abolition de la métropole avait ordonné que des règlements précis fussent adoptés sur ce point. Cet acte dit seulement ( article 11} ; «Dans le cas où 1 apprentitravailleur rural , au lieu d'être nourri par des distributions de vivres, cultivera lui-même, pour sa subsistance, une portion de terrain consacrée à cet usage, la personne qui aura droit aux services de cet apprenti devra mettre à sa disposition un terrain d'une qualité et d'une étendue suffisantes pour assurer sa nourriture (lequel terrain sera situé à une distance raisonnable de l'habitation de l’apprenti), et lui accorder, dans Tannée, sur les quarante-cinq heures de travail auquel elle a droit chaque semaine, le temps nécessaire pour la culture dudit terrain, l'enlèvement et la rentrée des vivres récoltés.» Quant aux règlements h laire pour cet objet, le même article dit que, «l’étendue du terrain, sa distance du lieu d’habitation de l'apprenti et le temps à allouer pour sa culture, seront réglés, dans chaque colonie, par des actes d’assemblée, arrêtés, etc.» Or, T acte de la Jamaïque1 se borne à dire (quarante-septième 1 Voir cet acte ci- après , dans l'Appendice*

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et quarante- huitième clauses) : que dans le cas où le maître pourvoira à la nourriture de f apprenti-travailleur, non en lui délivrant des provisions en nature , mais en lui donnant un terrain à cultiver, ce terrain devra avoir une étendue et une fertilité suffisantes pour la subsistance de cet apprenti, et devra être situé à une distance raisonnable de l'habitation.

D. — Les termes de cette clause ne répondent-ils pas parfaitement aux termes de lacté d abolition de la métropole ?

fb — Oui, à ses termes, mais non à son esprit; car, d'après la seizième clause de lacté d1 abolition de la métropole, il était évident que l’on voulait laisser aux juges locaux, en raison de leur expérience locale, le soin de fixer les limites du terrain, ainsi que sa distance. Ils n'ont fait ni l'un ni r autre, et les choses sont restées dans l'état où elles étaient auparavant^

D. — La quarante-huitième clause de l'acte de la Jamaïque ne fixe-t-elle pas l'étendue et la valeur des jardins des apprentis?

ib — Non. Ses dispositions ne balancent pas d'une manière égale les intérêts du maître et ceux de l'apprenti. Elles obligent ce dernier à se contenter du terrain dont il avait la jouissance durant l'esclavage, et à ne pas exiger plus; tandis qu'elles ne contraignent pas le maître h assurer à l'apprenti la possession de la totalité du terrain qu'il lui avait accordé à la même époque. En résumé , cette clause quarante-huitième, qui paraît au premier abord avoir été inspirée par le désir de régler la question, n'a rien que de vague et ne prescrit aux maîtres aucune mesure déterminée.

Elle lie l’apprenti en ce sens qu’elle l’oblige à se contenter de ce qu’il avait auparavant; elle ne lie pas le maître , puisqu’elle lui laisse le droit de retirer à ses noirs la moitié de ce qu’il leur avait donné autrefois.

jD. — En supposant que l’apprenti puisse prouver au juge spécial que le jardin qui lui était alloué au temps de l’esclavage n’est pas suffisant pour son entretien, celui-ci n’a-t-il pas le droit d’obliger le propriétaire à mettre ce jardin en rapport avec les besoins de l’apprenti ?

fi • — Oui; mais sa sentence, à cet égard, n’est garantie que par une amende de 5 livres, à laquelle il peuf condamner le maître en cas de refus.

D. — Si l’apprenti se plaint de l’insuffisance de son jardin , et qu’après avoir été condamné à l’amende pour ce sujet, le maître refuse de lui donner un jardin d’une plus grande étendue , le juge spécial , en] vertu de la quarante-septième clause, n’a-t-il pas le pouvoir de renouveler les condamnations, sur les plaintes réitérées des noirs, jusqu’à ce que le maître ait obéi à la loi?

fi. — Dans ce cas , le maître serait passible des peines prononcées par la cinquantième clause, qui porte les 5 livres d’amende à ho scbellings, au cas où il refuserait de fournir abondamment aux besoins des apprentis.

D. — Cette amende pourrait-elle être répétée, si le maître persistait dans son refus ?

fi- — Oui, par suite de jugements consécutifs, et en supposant que la loi fut consciencieusement appliquée.

D. — En considérant la grande différence qui existe nécessairement entre la qualité des terrains cultivés et leur situation dans les diverses paroisses , les uns étant situés

dans la plaine et ies autres dans les montagnes, ne pensezvous pas qu'il eût été impossible de fixer, en termes précis, l'étendue et la distance de ces terrains? Par ces raisons, ne comprenez-vous pas que la législature a été réduite à confier l’appréciation de cette étendue et de cette distance à un corps constitué dans la colonie; et, du moment qu'elle était contrainte d'adopter cette mesure , ne pensezvous pas qu'il était impossible d'en remettre 1 exécution a un corps qui offrît plus de garanties que celui des juges spéciaux?

IL — La seizième clause de l'acte d'abolition de la métropole a pu avoir pour objet de s'en remettre , jusqu’à un certain point, à la décision des juges spéciaux sur la question des terrains; mais non pas de tout abandonner à leur discrétion. Je ne vois pas pourquoi on n aurait pas fixé un minimum d'étendue et un maximum de distance* Par ce moyen, d'ailleurs, la loi serait venue en aide h des officiers publics investis de fonctions nécessairement impopulaires, et dont le pouvoir, envisagé avec jalousie, est sujet k mille tracasseries. Il eût été avantageux pour le maître, pour Y apprenti et pour le juge spécial lui -même, que le pouvoir de ce dernier fût renfermé dans des limites précises; et ces limites eussent pu être fixées d’une manière différente , suivant la différence des comtés, des paroisses, des districts. En laissant l'estimation des terrains à la discrétion conr plètc des juges spéciaux, on met ceux-ci en collision directe avec les propriétaires ; une disposition législative du genre de celle dont je parle aurait donné une égale protection aux noirs et aux juges spéciaux.