PREMIERS RÉSULTATS DU TRAVAIL LIBRE

INFLUENCE DE L’ÉMANCIPATION SUR LA PRO DUC T ION DES DENRÉES COLONIALES.

SECTION PREMIÈRE

RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX ET COLLECTIFS

O. Pouvez -vous fournir à la commission quelques

renseignements sur les premiers effets de l’émancipation dans les colonies anglaises des Indes occidentales ?

R. — Pendant les trois ou quatre années que j'ai passées dernièrement dans les Antilles anglaises, j’ai très-parcnlièrement étudié cette question, et je me suis convaincu que la situation des choses était alors bien mauvaise dans ces colonies, quoique le mal ne fût pas encore tout à fait aussi évident qu’il l’est devenu depuis. Les dernières nouvelles que j’ai reçues sont venues confirmer toutes mes craintes. Il est, pour ainsi dire, impossible d’obtenir des noirs un travail suivi et régulier. Ils n’obéissent qu’à leur fantaisie; ils travaillent un jour, se reposent l’autre, et quittent l’habitation où ils ont commencé leur besogne, si on leur offre ailleurs un salaire plus élevé. Il y a quelques colonies qui font en cela exception à la règle générale; mais

Témoigna go de

M. Mac-Qus en*

nulle part aujourd'hui la culture tîe la canne ne peut êLrc conduite avec cette suite et ces soins constants qui lui sont indispensables; car, comme on le sait, le moindre retard dans la plantation, le sarclage ou la coupe, peut compromettre le succès de toute une récolte.'

LK — - L’émancipation aT-elle produit dans toutes nos colonies des résultats semblables P

R. — Non, à la Barbade, à 'Saint-Christophe , et surtout à Ântigue, où tous les noirs étaient créoles, où toute trace des mœurs et des traditions africaines était complètement effacée, où la population des deux sexes était en nombre équivalent, enfin, où la mise en valeur de toutes les terres cultivables ne permettait pas aux nouveaux libres de se créer une existence absolument indépendante de leurs anciens maîtres, la transformation s’est opérée sans beaucoup de secousses, et le nouveau système s'est un peu mieux assis qu ailleurs* Mais à la Jamaïque, à la Guyane et a la Trinidad, qui se trouvaient placées dans des conditions tout à fait opposées , les choses n1 ont pas marché de la même manière, et les difficultés de la situation sont bien plus grandes.

I). — Vous possédez , k Tabago , une habitation qui comptait cent vingt nègres du temps de l’esclavage. Combien cette habitation a-t-elle aujourd'hui de travailleurs P

R. — Elle peut aujourd'hui réunir à peine trente bons cultivateurs; son ancien atelier lui en fournissait soixante.

D. — Pouvez -vous faire connaître à la commission le chiffre de la production de cette habitation sous le régime de Y esclavage et sous celui du travail libre P

li. — La production de cette habitation a diminué dans

DEUXIÈME PARTIE. — TRAVAIL LIBRE. 229 la même proportion que son atelier, sinon davantage. Je possède h la Guyane une autre propriété, qui offre un résultat à peu près pareil. D’un atelier de deux cents individus, il ne lui reste guère aujourd'hui que cinquante-cinq bons culti vate ur s *

IL — Ces deux habitations doivent-elles être considérées comme représentant la situation moyenne des autres, ou comme des exemples exceptionnels?

IL — Ces deux habitations étaient placées dans les conditions les plus favorables à une exploitation agricole aux Indes occidentales; elles représentent la moyenne de la situation actuelle. Je pourrais joindre à ces deux exemples un grand nombre d'autres exemples, et je finirais au total par arriver toujours à la même conclusion.

D, — Vous pensez donc que la production a diminué dans la même proportion que le nombre des travailleurs?

R. — Oui.

D. — Et je travail individuel dun noir libre ne dépasse pas celui d'un noir esclave ?

R. — Je pense qu il est plutôt moindre, le noir libre n'étant en général ni si actif /ni si exact que le noir esclave. D ailleurs il y a un fait désormais avéré, et qui, h défaut d'autres preuves, suffirait à lui seul pour éclairer la question : c'est la diminution des produits de toutes nos colonies des Indes occidentales.

D. — Ainsi la commission doit conclure de ce que vous venez de lui dire, qu'avec les mêmes frais une habitation produit environ moitié moins aujourd'hui que du temps de l'esclavage.

R. — Elle produit moitié moins et clic coûte beaucoup plus.

O, — Connaissea-vons positivement le nombre des habitâtions dont la culture a été abandonnée faute de bras, depuis rémancipation?

R , — Je ne possède à cet égard aucun renseignement particulier ; mais je sais que beaucoup d’habitations se trouvent malheureusement dans ce cas, et quon ne peut savoir si la venir ne viendra pas en augmenter le nombre. Une lettre d’un de mes parents, habitant de file Tabago, en date du 10 février i84o, exprime assez bien les appréhensions des planteurs à ce sujet. Voici un des principaux passages de cette lettre : «Je ne vous ai point trompé quand je vous ai parlé des résultats probables du travail libre. L’événement n1 est venu que trop tôt justifier mes craintes. Nous marchons tous rapidement à notre ruine ; je peux aujourd’hui vous en fournir des preuves positives* L’habitation Lowlaiïds , qui produisait autrefois 3 o o boucauts de sucre , n’en récoltera pas ko cette année. Les habitations Buccoo, Anchinsceok , Comiand , qui produisaient autrefois chacune 3 oo boucauts, en récolteront à peine, cette année, la première 8o, la seconde 6o , la troisième 120, Les habitations Gqldengrove, Friendship et Gove, qui exportaient autrefois plus de 1,000 tonneaux, n’en auront pas 100 à expédier cette année. .Toutes ces habitations étaient , comme vous le savez, les plus florissantes du quartier; le reste nest malheureusement pas dans une situation meilleure* »

£>. — A quelle époque ces habitations produisaient-elles les quantités que fauteur de la lettre a prises pour terme de comparaison?