Of Avarice (II, p

Par l'appel qu’elle fait sans cesse à nos sens, elle nous entraîne presque fatalement à la dégradation morale. Rares sont ceux qui y participant, échappent à son influence corruptrice. La ville, centre de la vie de société, est le repaire de tous les vices. La première ne fut-elle pas créée par Caïn, le meurtrier? Née du crime, elle est vouée au crime 44.

L'honnête homme à la ville, entouré de la foule innombrable des coquins, court grand danger d’en sortir avili, ou de faire figure de dupe. L’or y règne en tyran. Absorbés par leur soif de richesses, les hommes se transforment en bêtes féroces, et sont tour à tour, les uns pour les autres, « lion rugissant, renard fourbe, loup ravisseur, crocodile hypocrite, appeau trompeur, et vautour rapace » 45. La ville qui abrite ces monstres est elle-même un monstre. Si tous les méchants:'et les fous qui y demeurent quittaient Londres demain, la grande capitale, si fière de ses millions, deviendrait un village, plus petit qu'Islington, presque un désert 46. , |

Ce sombre tableau de ce que nous appelons les bienfaits de la civilisation, cette condamnation de l’organisation et même de l'existence de la société, représentent la survivance du pessimisme dont nous avons trouvé l’expression dans les Odes pindariques. Seulement dans ces Odes, philosophique et moral, il s’appuyait sur les dénonciations de l’Ecriture Sainte. Il reparaît ici, inspiré par les satiriques latins, par Juvénal, par Perse, par Horace, surtout 47, et limité à un aspect de l'existence, à l’aspect social. Ces invectives annonçent presque un siècle à l’avance celles de Rousseau. Mais Cowley n’estime pas le mal incurable : si la simple honnêteté, à plus forte raison la liberté de l’individu, ne peuvent se concilier avec la vie sociale, la sagesse reste accessible par une autre voie.

Que l’homme vive dans les conditions où Dieu l’a placé sur la terre, c’est-à-dire seul. Il a été créé solitaire et n’a connu l’infor-

44. The Garden, st. 3, v. 15 (p. 423); The Dangers of an Honest man in much Company (p. 444).