To the Royal Society, st. 4 (I, p

A cette nouvelle orientation de l’activité humaine doit naturellement correspondre un changement de méthode. Les scolastiques obéissaient aux règles du raisonnement abstrait. Partant, d'idées générales qu'ils tiraient de leur propre esprit, ils descendaient, dé déduction en déduction, jusqu’au particulier. Mais les penseurs qui prennent la nature pour objet de leur étude doivent suivre une marche toute contraire : des remarques particulières que leur suggère l’observation du concret, ils induiront les lois génerales qui le régissent. Les sens doivent fournir la matière première. Sur cette base solide de faits contrôlés la raison pourra construire. La méthode expérimentale s'impose, et avec elle le respect minutieux du détail. Rien n’est trop petit pour celui qui veut pénétrer les secrets de la nature, rien n’est indigne de son attention. Les grandes découvertes sont dues au microscope. Harvey aurait-il découvert la circulation du sang s’il n’avait pourchassé la nature inlassablement, des fibres des plantes aux veines des animaux et jusqu’à l’intérieur du cœur même de l’homme 11 ?

Observer directement la nature, l’étudier en prenant pour guide la raison étayée par l’expérimentation, telles sont les règles de la recherche philosophique et scientifique. Règles révolutionnaires qui contredisent sur tous les points le passé, mais dont Cowley ne revendique pas l’idée première. Avant lui Bacon, de son temps Hobbes, les ont formulées, et il célèbre hautement leur rôle glorieux. de pionniers. Dans le domaine de la philosophie générale, Hobbes secoue le joug d’Aristote et de ses commentateurs scolastiques, et construit un système dont, aux yeux de Cowley, l’harmonie égale celle de la création divine. Protégé contre l’erreur par le divin bouclier de la raison, il découvre, « véritable Christophe Colomb des terres d’or de la philosophie nouvelle », un continent nouveau, le conquiert et le civilise 12. Dans le domaine plus particulier de la « philosophie naturelle » Bacon avait jeté les bases de la science moderne, et Cowley le salue avec le même enthousiasme et presque dans les mêmes termes que Boileau voyant venir Malherbe : « Bacon, enfin, survint.. » 13. Non qu'il

11. Upon Dr. Harvey (I, p. 416). Cf. aussi l’éloge des expériences de la Royal Society. To'the Royal Society, st. 7 et 8 (p. 451).