CARSON S. DUNCAN. Op. cit., p

le temps lui a manqué. Songeons qu’il est mort en 1667, alors que la Société Royale était née, officiellement, à peine cinq ans plus tôt. Et c’est aussi parce que, en tant que poète, Cowley se trouve lié par un respect inévitable pour les formes d'art traditionnelles. Nous aurons d’ailleurs l’occasion de montrer que l’élément scientifique, ou en tous cas l’esprit d'observation d’où sort la science, est beaucoup moins réduit dans ses vers qu’on ne pourrait le

croire. Il est certain, cependant, que lorsqu'il loue Harvey de sa

découverte en termes mythologiques, comparant sa recherche des secrets de la nature à la poursuite de Daphné par Apollon, nous trouvons l’image bien désuète pour l’idée 49. Trop souvent il se sert ainsi des procédés conventionnels de la poésie, là où nous attendrions un style adapté à la nouveauté de la pensée. Mais, comme l'explique finement Sir Leslie Stephen :

… Le reflux progressif d’une foi ancienne laisse une rupture pénible

entre l’imagination et la raison. Les idoles perdent peu à peu leur sainteté; mais les poètes les chérissent longtemps après que les philosophes les ont reniées, et c’est le poète qui a l'influence directe la plus grande sur la masse 50.

Ce sont ces résistances instinctives que nous voyons se manifester dans l’emploi de théories ou d’images reconnues comme fausses par les poètes de cet âge de transition, Milton, Waller, Denham, Cowley, Dryden lui-même. S'il est vrai, dans l’ensemble, et avec des nuances, de dire que « ils continuaient à vivre en imagination au milieu des idoles que renversait la philosophie nouvelle » et qu’en eux « l’imagination n’avait pas encore rattrapé la raison », que « les faits scientifiques se présentaient à eux sans être réchauffés par l’émotion poétique », on ne saurait conclure qu’ils étaient « indifférents, froids ou illogiques » 51. Les contradictions que l’on relève entre leurs œuvres et leur pensée n’ont rien de surprenant, étant donné leur qualité de poètes, et les caractères de la période. Auraient-ils été des « poètes de transition » s'ils avaient pu et su choisir leur voie?

A la vérité, l'avènement de la raison en matière de philosophie