To Sir William Davenant.… I, p

L'ÉPOPÉE : LA DAVIDÉIDE } 319

de place dans l’œuvre où il mettait le meilleur de lui-même. Comprenant le principe de l’universelle évolution, vous avez osé vous frayer une voie nouvelle, et « dédaigné de vivre en dépouillant les morts ». Vous avez su rendre au sujet la vraisemblance, à la matière la richesse instructive. Mettant en scène des hommes réels, peignant leurs passions, décrivant leurs mœurs, des nuages où elle se perdait, vous avez fait redescendre l’épopée sur la terre.

Cowley ne loue pas à travers Gondibert sa propre tentative; les deux poèmes diffèrent sur des points importants, de fond comme de forme. Tandis que la raison intransigeante de Davenant donnait à Gondibert une allure révolutionnaire, la raison conciliante de Cowley a cherché un compromis avec la tradition, et réussi à faire de la Davidéide une œuvre moderne et orthodoxe à la fois, adaptant à une matière nouvelle les règles consacrées par le grand exemple des Anciens 8. Mais, au fond, l'inspiration d'ensemble est identique. | ë

Lorsque, tout jeune étudiant de Cambridge, il a entrepris d'écrire son épopée, Cowley a obéi à la même préoccupation que Davenant : satisfaire son besoin de vérité. Il a cherché un sujet qui ne fût pas fabuleux, qui fût non seulement vraisemblable mais vrai. C’est pourquoi il a écarté également le récit mythologique et la légende chevaleresque. Le dix-septième siècle ne croit plus aux Dieux de l'Olympe, ni aux redresseurs de torts du Moyen Age; les premiers lui paraissent « fous et ridicules », et il voit dans les seconds « leurs dignes successeurs » 9.

Mais tandis que Davenant, homme de cour, célèbre les exploits guerriers des nobles de Vérone, Cowley, pieux théologien, découvre une vérité plus haute que celle de l’histoire. Il se tourne vers.

8. Davenant, comme Cowley, met en scène des chrétiens dans un but d’édification morale; il choisit une période reculée de l’histoire pour échapper à ce qu’il appelle « Truth narrative » proprement réservée à l’histoire, et jouir des libertés de « Truth operative », domaine de la poésie (The Preface of the Author). Mais son épopée est tirée de l’histoire profane et elle est strictement humaine : le merveilleux n’y a pas de place. Au point de vue formel, il renonce au distique héroïque pour adopter une stance de quatre vers à rimes alternées et il rejette complètement l’appui des anciens. Son seul guide est la raison.