Of Myself, II, p

avide de comprendre par lui-même, penche pour la méthode humaniste, et il se fait à lui-même sa grammaire par la lecture et l’analyse des textes. Osbaldeston et Jordan, après avoir essayé par leurs conseils et leurs encouragements de le décider à suivre la voie normale, voyant qu’il n’y avait de sa part aucune mauvaise volonté, ont sagement renoncé à exiger de lui ce qu’il ne pouvait donner, et se sont résignés à le voir se frayer sa propre route. C'était là, de leur part, faire preuve d’une largeur d’esprit méritoire, et cette dérogation à un des dogmes fondamentaux de l’enseignement officiel montre en même temps l’estime où ils tenaient Cowley.

Osbaldeston se trouvait soutenu dans son libéralisme par le grand maître de l’école, le doyen de l’Abbaye, John Williams. Né en 1582, celui-ci avait fait une brillante carrière. Habile à obtenir la faveur des puissants du jour, il avait accumulé sur sa tête les bénéfices, et il était rapidement devenu un des ecclésiastiques les plus en vue et les plus riches de son temps. Pour avoir favorisé le mariage du duc de Buckingham avec Lady Katherine Manners, il avait été nommé doyen de l’Abbaye de Westminster, en juillet 1620; pour les services politiques qu’il rendait au favori, il avait reçu en août 1621 l’évêché de Lincoln; la même année, il avait remplacé Bacon comme Grand Chancelier. A l’avènement de Charles I” cependant, surtout après l'assassinat de Buckingham, il avait perdu beaucoup de son influence, et, dès 1630, comme nous le verrons, le bel édifice de sa gloire et de sa fortune menaçait ruine 32.

Mais, aux yeux des écoliers, son prestige demeurait intact. Grand seigneur beaucoup plus qu'homme d'église, généreux jusqu’à la prodigalité, il mène une vie fastueuse qui éblouit les jeunes imaginations de ses pauvres boursiers, plongés dans leurs études arides et vêtus d’une robe noire élimée 33. Ne leur est-il pas permis de rêver pour eux-mêmes aux mêmes splendeurs ? Ils entreraient comme lui à l’Université, et comme lui, ils en sortiraient membres de l’église anglicane. Pourquoi leur talent n’atti-

32. Voir l’article consacré à Williams dans le Dictionary of National Bio-

grapAy. : , s 33. Suivant l’expression de Cowley : « A threadbare black » (4 Poetical

Revenge, II, p. 52).

rerait-il pas l’attention d’un grand seigneur comme le sien avait attiré celle du Chancelier Ellesmere ?

Mais s’il pouvait par sa seule présence surexciter les ambitions, Williams a eu le mérite de s'occuper utilement de son école. Il l’aimait; il ne se passait guère de semaine, nous dit un de ses biographes 34, sans qu’il la visitât. Il prenait une part active aux exercices de la classe, questionnant lui-même les élèves pour se rendre compte de leurs progrès et les encourager. Souvent aussi, il venait dîner dans le hall; il se plaisait, comme sa qualité de président l’y autorisait, à envoyer aux boursiers des « thèmes » d’où ils devaient tirer une épigramme en vers latins ou anglais, et il récompensait libéralement la meilleure. Sans doute Abraham a-t-il reçu la palme plus d’une fois; il se distinguait dans ce genre d'exercice, comme nous le prouve une de ses épigrammes qui a eu l’insigne honneur d’être récitée au cours des fêtes qui closent le concours des bourses à l’Université 35.