Article cité, p

en notre compagnie, et par son aimable simplicité s'apparente à Montaigne, sans toutefois l’égaler en désintéressement. Nous admirons Bacon pour la profondeur et l’éclat de ses vue mais l'homme nous échappe. La pensée de Cowley nous paraît moyenne, mais nous aimons le charme délicat et le naturel de sa confession. Il reste le père de l’essai personnel en Angleterre.

Cependant, Montaigne avait trouvé, dès l’an 1600, un disciple fidèle en la personne de William Cornwallis. Les Essayes de celuici forment un recueil de sentences, et distillent gravement les meilleurs conseils sur l’amitié, sur l’ambition, sur le temps qu’il faut consacrer au sommeil, sur le degré de solitude que l’on doit rechercher. La sentence se montre chez lui à l’état naturel. Voici la conclusion de l’essai sur Of Friendship and Factions :

… Too much Suspition begets treachery; an obstinate belief is a dangerous folly. Clarissima sententia, considere paucis : the next following is too strict, yet a sentence : sed clarior est altera, considere nulli.

Mais, de même qu’il emprunte à Montaigne, tout en s’en défendant, beaucoup de ses idées, il copie aussi sa manière. Il se raconte avec autant de naturel, et ses essais sont intensément personnels. Il trouve bien difficile de lire le livre du monde, et de diriger sa conduite, nous confie-t-il, dans une sorte d’essai Of Myself :

… In the end I found my selfe : I, and my soule undertooke to guide me into a more wholesome aire : I dare not say she hath kept promise really, but it was my owne fault, yet in part she hath. Her motions, my own memory and bookes have done something : these last Ï am much bound too, especially to Seneca and Plato, who have gotten this power over me (though they seldome make me do well) they oft time make me thinke well : they so wholly possesse me, as I sometimes resolve to meditate on nothing under Socrates Apologie... 65.

Il se trouve un jour dans une auberge, commence à écrire, et l’avoue, non sans humour :

I write this in an Alehouse, into which I am driven by night, which would not give me leave to finde out an honester harbour. I am